8/23

過剰納品はクレームのもと

第七話　過剰納品はクレームのもと

朝の裏庭で、悠人は軽く指を鳴らすつもりだった。

いつもの、掌にろうそく程度の小さな火を灯す練習。

頭の中で、ぽっ、と。

――ゴウッ!

火柱が立った。

裏庭の物干し竿が炭になり、塀の一部が黒く焦げた。

「……は?」

出そうとしたのは、ろうそくの火だ。

出たのは、焚き火どころか、かがり火のバケモノだった。

「ちょいとあんたァァァ!!」

宿の窓が開き、女将の怒声が朝の空気を裂いた。

「うちの塀に何してくれてんだい!!」

「すみません! 弁償します! 全額!」

銀貨二枚。

三日分の薬草代が、朝の五秒で消えた。

＊＊＊

焦げた塀の前で、悠人は手帳を開いた。

昨日から、薄々気づいてはいた。

例外登録をして、ログが消えてから――出力の感覚が、ズレている。

今までは、右下の走り書きが「今の一発がどれだけ規格外か」を教えてくれていた。

無意識のうちに、あの数字を速度計代わりにしていたのだ。

メーターのない車で、アクセルを踏んでいる。

それが今の自分だった。

手順を削れば削るほど、火は掌を離れて、肩の上の空中に出る。

削らなければ、大人しく掌に戻る。

出口が動く。そのこと自体を、悠人はまだ「そういうものだ」と思っていた。

「過剰納品は、クレームのもと……っと」

頼まれた量より多く納めるのは、親切じゃない。事故だ。

弱く出す練習が要る。

悠人は試しに、逆のことをやってみた。

声に出す。構える。丁寧に狙う。

これまで削ってきた手順を、あえて全部戻す。

「――ファイアボール」

掌から出たのは、行儀のいい、拳大の火球だった。

「……なるほど。手順を戻せば、絞れるのか」

省略はアクセル。手順はブレーキ。

手帳に書き付けながら、悠人は少しだけ笑った。

削る検証の次は、戻す検証。

やることは、まだいくらでもあった。

＊＊＊

昼、ギルドに顔を出すと、受付嬢に呼び止められた。

「如月悠人さん。東街道の黒狼の件で、確認があります」

「……はい」

「討伐したのは、あなたですね? 東の村の村長と、薬草店の娘さんから報告が上がっています」

リコか。

隠す理由を作る前に、外堀は埋まっていた。

「まあ、成り行きで」

「Cランクパーティ三名が撤退した個体を、単独で、です」

受付嬢は手元の書類に何かを書き込みながら、事務的に続けた。

「規定により、Eランクへの昇格となります。おめでとうございます」

「え、いや、俺はまだ薬草で――」

「規定ですので」

ギルド証に、新しい刻印が押された。

背後で、聞き慣れた大声が弾けた。

「マジかよ、狼倒したのあんたかよ!」

「昇格祝いだ! 今夜飲もうぜ!」

「俺たちのパーティ入る話、前向きに考えてくれたりしない!?」

三人組に囲まれながら、悠人は受付嬢の視線に気づいていた。

書類を書く手は動いている。

だが、目だけが、こちらの顔を静かに見ていた。

値踏みする目、ではない。

記録する目、だった。

＊＊＊

夕方、薬草地帯からの帰り道。

悠人は足を止めて、道端の木を見上げた。

灰色の鳥が一羽、枝に止まっている。

「……お前、今日三回目だよな」

朝、焦げた塀の上に一羽。

昼、ギルドの屋根に一羽。

そして今、ここに一羽。

同じ鳥かどうかは、分からない。灰色の鳥なんて、どこにでもいる。

ただ――この鳥、さっきから一度も、鳴いていない。

羽づくろいも、していない。

ただ、止まっている。

「…………」

悠人は何事もなかったように歩き出し、角を曲がったところで手帳を開いた。

・出力がズレる。手順を「戻す」ことで制御できる(省略=アクセル、手順=ブレーキ)

・E昇格。目立ち始めた。受付嬢の目は「記録する目」

・灰色の鳥。今日三回。鳴かない。動かない

書き終えて、ペンを止める。

気のせいなら、それでいい。

だが、三回続いたなら、それはもう偶然じゃない。

「……見られてる、のかもな」

誰に、とまでは、まだ書かなかった。

（――続く）