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断る理由を、先に潰す

第二十一話　断る理由を、先に潰す

指の水ぶくれを見ながら、悠人は三日間考え続けていた。

山頂の端末は、電力が足りない。

自分の出力では、十秒で指が焼けて、一行しか引き出せなかった。

――もっと大きな電気が要る。

薪でも油でもない。雷のような、瞬間に大量の電気。

そこまで考えて、悠人は手帳を閉じた。

答えは、最初から酒場にいた。

＊＊＊

「――は? 山?」

雷Aランクの男が、杯を持ったまま固まった。

昼の酒場。三人組はいつもの席で、いつものように昼から飲んでいた。

悠人は、断られる可能性を数えていた。

一つ、面倒くさい。

二つ、危ない。

三つ、報酬が出ない。

営業で断られる理由は、だいたい先に見えている。

見えているなら、相手が口に出す前に潰しておけばいい。

口に出させてしまったら、相手は自分の発言に責任を持ってしまう。

「面倒だ」と言った人間は、そのあと面倒じゃない理由を出されても、簡単には撤回できない。

「監査院からの正式な依頼です。日当は銅貨四十枚、三日分前払い」

「――四十!?」

「Fランクの三倍以上じゃねえか!」

「危険手当込みです。登山ですから」

一つ目と三つ目が、同時に消えた。

次は二つ目だ。

「危険については、俺が先に登ってます。道は把握済み。縄も張ってあります」

「……あんた、もう登ったのか」

「三日前に。指を火傷しましたけど、それだけです」

悠人は包帯の指を上げてみせた。

大したことのない怪我を、あえて見せる。

こういう時、無傷で「安全です」と言うと嘘くさい。

小さな怪我を先に見せた方が、「これ以上の危険はない」という説明に説得力が出る。

「……で、何しに登るんだ?」

「麦です」

悠人は、真面目な顔で言った。

「三日で麦が実った。監査院はあれの原因を調べてます。山の上の風向きと、雲の流れを記録したい」

「……麦?」

「山の上の気候が変わると、麓の作物に影響が出る。王都の学者が言ってました」

これは、半分だけ本当だった。

セレンが昨夜、監査院の書式で作った調査目的書に、まさにそう書いてある。

書いてあるから、嘘ではない。

嘘をつかずに、本当のことを全部は言わない。

これができる人間だけが、長く商売を続けられる。

＊＊＊

「でもよ、悠人さん。なんで俺たちなんだ?」

雷Aランクの男が、当然の質問をした。

――来た。

ここが、今日の勝負どころだった。

営業には三つの力が要る。

一つ目は、相手をこちらに集中させる力。

二つ目は、一方的に喋らず、双方向で話す力。

そして三つ目が――相手を、自分の流れに巻き込む力。

前の二つは、ここまでで済ませた。

最後の一つは、理屈で押しても入らない。

相手が「自分から入りたくなる」形にするしかない。

「山の上は寒いんです。風も強い。夜になると、火が保たない」

悠人は、杯を置いた。

「明かりが要る。それも、風で消えない明かりが」

「……そりゃ、まあ」

「火属性じゃ無理です。風で持っていかれる」

三人が顔を見合わせた。

悠人は、そこで少しだけ間を置いた。

「雷なら、風で消えないでしょう」

男の指が、ぴくりと動いた。

「……俺の、雷?」

「Aランクの雷です。この街に、あなた以外いない」

男は口を開きかけて、閉じた。

そして、少し赤くなった。

「い、いや、でも俺、当たんねえし」

「当てなくていいんです。光ってくれれば」

「……光るだけでいいのか?」

「あなたにしか頼めません」

あなたにしか。

この一言を、悠人はずっと取っておいた。

転生してから二十日。この男はずっと「Aランクなのに使えない」と言われ続けてきた。

詠唱が長い。当たらない。囲まれる。Fランクのまま。

そういう人間が、本当に欲しいのは金じゃない。

――俺にしかできない仕事だ、という一行だ。

「……やる」

「おい、マジか」

「やるって言ってんだよ! 俺の雷が要るんだろ!?」

三人が立ち上がった。

風向きは、完全にこちらに向いた。

＊＊＊

「――随分あっさり集めたな」

夕方。ギルドの小部屋で、フェルドが呆れた顔をした。

「三人とも、二つ返事でした」

「金か」

「いえ。金は断る理由を消すためです。動く理由は別に置きました」

「別に、とは」

「Aランクの雷が要る、と言いました。事実ですし」

セレンが、書類から顔を上げずに言った。

「悠人さん。あなた、あの三人を巻き込むことに罪悪感はないんですか」

声が、少し冷たかった。

「……あります」

「そう聞こえませんでした」

「聞こえないように言ってます。ここで俺が迷った顔をしたら、あなたも迷う」

セレンのペンが止まった。

「……ずるいですね、それ」

「ずるいです。でも、あの三人を連れて行かないと、あの端末は動きません」

悠人は、机の上に手帳を置いた。

「山の上の設備は、この星の管理側のものです。動かせれば、何が分かるか分からない」

「見当は?」

「三百年前、二百十四人がなぜ全員回収されたか。そして今回、俺たち十一万人がどう扱われるつもりなのか」

部屋が、静かになった。

フェルドが、低く言った。

「……三日後だ。監査院の名で調査隊を出す。隊長は如月悠人、記録官はヴェイル調査官」

「あなたは」

「街に残る。監査院がまるごと山に登ったら、それこそ怪しまれる」

言い方は素っ気なかったが、それは「後ろは任せろ」という意味だった。

＊＊＊

夜、薬草店の前を通ると、リコが店じまいをしていた。

「あんた、また山行くんだって?」

「なんで知ってるの」

「あの三人が酒場で叫んでたよ。『俺の雷が世界を救う』って」

「…………」

「ねえ」

リコが、木箱を抱えたまま振り返った。

「あんた、三人になんて言ったの」

「あなたにしか頼めません、って」

「うわ」

「うわ?」

「それ、ずるい言い方じゃん」

悠人は、答えなかった。

リコは木箱を店の中に押し込んで、それから戸口に立ったまま言った。

「あたしにも言えば?」

「え」

「『リコちゃんにしか頼めない』って。言えばいいじゃん」

少し、意地の悪い言い方だった。

悠人は、少し考えてから答えた。

「言いません」

「なんで」

「言ったら、君は来るから」

リコの表情が、止まった。

「……それ、ずるいってレベルじゃないよ」

「そうかも」

「うん。だいぶ、ずるい」

リコは戸を閉めかけて、それから隙間から顔を出した。

「保存食、多めに作っとくから。四人分」

「……ありがとう」

「あんたのじゃないよ。あの馬鹿三人が飢えたら可哀想だから」

＊＊＊

手帳を開く。

・雷Aランクを説得。断る理由(面倒・危険・報酬)を先に潰し、動く理由(あなたにしかできない)を最後に置いた

・監査院の名で調査隊を編成。隊長=俺、記録官=セレン、隊員=転生者三名

・フェルドは街に残る。後ろを頼める人間ができた

・三日後、出発

ペンを止めて、悠人はもう一行足そうとした。

――あの三人を、騙している。

書きかけて、やめた。

書かなければ嘘にならない、というわけじゃない。

ただ、書いてしまうと、明日から目を見て話せなくなる気がした。

代わりに、こう書いた。

・全員、生きて連れて帰る

包帯の指で書いた字は、やっぱり少し震えていた。

（――続く）