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その困りごと、どこから来ました?

第十五話　その困りごと、どこから来ました?

翌朝、街の門が閉じた。

朝一番の薬草採取に出ようとした悠人は、門前の人だかりに足を止めた。

槍を持った兵が門を塞ぎ、その前で門番が汗をかきながら説明している。

「今日から三日、出入りする者は身分と目的を明かせ! 王都からの指示だ!」

「仕入れはどうすんだよ!」

「知らん! 俺に言うな!」

門の内側に、見慣れない馬車が停まっていた。

黒塗り。扉に、羽根と天秤の紋章。

隣に立っていた老人が、それを見て顔をしかめた。

「あれは監査院だな。王都の、王のすぐ下の役所だ」

「調査局とは違うんですか」

「格が違う。調査局が数えるなら、監査院は――止める側だ」

＊＊＊

ギルドの掲示板の前は、朝から騒然としていた。

新しい通達が、大きく張り出されている。

――――――――――――――――――

【監査院通達】

本日より、当街の転生者は全員、順次面談を受けること

無断の外出・街外への移動を禁ずる

違反者は身柄を拘束する

――――――――――――――――――

「おい、これヤバくないか?」

「拘束って何だよ、俺ら何かしたか?」

雷Aランクの三人組が、青い顔で寄ってきた。

「悠人さん、これ知ってた!?」

「知りませんよ。俺もさっき門で足止め食らったところで」

「なあ、逃げた方がいいのかな」

「逃げたら一発で怪しまれます。堂々と受けて、堂々と何も知らない顔をしましょう」

それはそのまま、自分への言い聞かせでもあった。

昨日、廃墟から戻る道で鳥に見られた。

今朝、監査院が来た。

偶然だと思えるほど、悠人は楽観的ではなかった。

＊＊＊

呼び出しは、昼前に来た。

四千人のうち、三番目。

「――如月悠人。監査院、フェルド・グラント」

ギルドの奥の小部屋。

セレンが使っていたのと同じ部屋に、別の男が座っていた。

四十代半ば。がっしりした体格に、隙のない仕立ての外套。

机の上には、書類の束と――砂時計が一つ。

砂は、既に落ち始めていた。

「面談は砂一つ分だ。座れ」

時間を区切る相手。

悠人の背筋が、営業の姿勢に切り替わった。

「東の廃墟に、何をしに行った」

開幕から直球だった。

――やはり、掴まれている。

「散策です」

「街の外への移動は届出が要る」

「昨日までは要りませんでした」

「規則は今日からだ。だが行為は昨日だ」

フェルドは書類を一枚めくった。

「同行者がいたな。王都調査局のヴェイル調査官」

「はい」

「調査官は職務だ。お前は何だ」

「荷物持ちです」

フェルドの目が、初めて悠人を正面から捉えた。

「――ほう」

「Eランクですから。街の外を歩く時は、誰かに雇われるのが一番安全です」

嘘ではない。ゴブリンの群れの時も、荷物持ちとして三人組に同行している。

実績のある嘘が、一番強い。

＊＊＊

砂は、半分ほど落ちていた。

フェルドは机に肘をつき、話題を変えた。

「如月。お前、この半年で四千人が来たことを、どう思う」

「多いと思います」

「それだけか」

「あとは、飯の心配ですかね」

「飯?」

悠人は、ごく事務的に続けた。

「四千人が急に増えたら、まず食糧が足りなくなります。次に宿。それから仕事。実際、街の外の薬草地帯はもう採り尽くし気味です。俺が毎日行ってるから分かる」

フェルドの指が、止まった。

「……続けろ」

「今のところ持ってるのは、隣街から穀物が届いてるからでしょう。でも隣街にも転生者が落ちてるなら、いつまで回るか」

これは全部、本当の話だ。

そして――相手が一番聞きたい話でもある、と踏んだ。

なぜなら監査院は「止める側」だからだ。

止める側の役人が抱える困りごとは、いつだって同じ。

――このままだと、どこかで破裂する。

「お前、どこでその話を」

「毎日、薬草を摘んで、水路をさらって、ギルドで雑談してます。それだけです」

フェルドは、しばらく悠人を見つめていた。

そして、砂時計をつまみ上げ――机の脇に、横に倒した。

砂が、止まった。

「……如月。少し、長く話すか」

＊＊＊

営業の鉄則その五。

相手の困りごとは、口に出た瞬間より、口に出す前の方が大きい。

だから、こちらから先に言ってやる。

言い当てられた人間は、必ず続きを話したくなる。

「監査院は、何を止めに来たんですか」

フェルドは書類を伏せ、低く言った。

「三月後だ」

「は?」

「王都の試算では、三月後に食糧が尽きる。転生者の流入が今のペースで続けばな」

三ヶ月。

「王都は、それをどうするつもりで?」

「二案ある。一つは、転生者への配給を切る」

「……四千人が飢えますね」

「もう一つは、教会を閉じる」

悠人の指先が、冷えた。

教会を閉じる。

つまり、円盤を止める。

「閉じられるんですか、あれ」

「分からん。だから調べに来た。だが、王家は教会に触れることを嫌がる」

託宣。

奉じの間。

王家は知っているのだ。あれが、触れてはいけない設備だと。

「フェルドさん。仮に、教会を無理に閉じたら何が起きると思います」

「知らん」

「俺も知りません。ただ」

悠人は、慎重に言葉を選んだ。

「届く予定の荷を、受け取り口で拒否したら。荷はどこへ行くと思います」

フェルドの眉が、動いた。

「……別の口に回るか、送り主が怒るか、だな」

「ええ。俺なら、送り主が何を考えるかを先に確かめます」

送り主。

その一語を、悠人は初めて口に出した。

フェルドは長い間、黙っていた。

＊＊＊

「――如月悠人」

面談の終わり際、フェルドは砂時計を立て直しながら言った。

「お前、荷物持ちにしては物を知りすぎている」

「営業でしたので。前世で」

「エイギョウ」

「人の困りごとを聞いて回る仕事です」

フェルドは、ふん、と鼻を鳴らした。

そして、書類の一番下から一枚を抜き、机の上を滑らせた。

――――――――――――――――――

【監査院　協力者指名書】

如月悠人

街内の転生者動向の聞き取りを命ずる

報告先：フェルド・グラント

――――――――――――――――――

「……これは」

「拒否権はない。断れば拘束だ」

「随分な商談ですね」

「監査院はそういう役所だ」

悠人は、書面を見つめた。

監視される側から、監視する側へ。

だが同時に――監査院の内側に、足がかりができたということでもある。

情報は、上流に行くほど濃くなる。

「一つだけ、条件を」

「言ってみろ」

「調査局のヴェイル調査官と、引き続き話をさせてください」

「なぜだ」

「あの人は数える側です。俺が集めた話に、数字を付けられる」

フェルドは、しばらく考えてから頷いた。

「いいだろう。ただし如月、覚えておけ」

「はい」

「監査院に情報を上げる者は、監査院の中でも一番先に切られる」

＊＊＊

部屋を出ると、廊下でセレンが待っていた。

顔色が悪い。

「――協力者に、されましたね」

「見てました?」

「私は今朝、監査院から通達を受けました。『調査局の当街での調査は、本日をもって監査院に移管する』と」

つまり、彼女は外された。

「セレンさん。あなた、これからどうなります」

「三日以内に王都へ戻れと。……悠人さん、これは偶然ではありません」

「昨日の廃墟ですね」

「ええ。私たちが端末に触れた翌日に、これです」

請求書は、思ったより早く、そして重く届いた。

「セレンさん。三日、ください」

「何をするつもりですか」

「監査院の内側から、あなたが街に残る理由を作ります」

セレンが、目を見開いた。

「……できるんですか、そんなことが」

「フェルドさんの困りごとは、食糧が三月後に尽きることです。数字を出せる人間が要る。あなたはその適任だ」

それは提案であり、同時に懇願だった。

ここで彼女を失うのは、あまりにも痛い。

＊＊＊

夜。手帳を開く。

・監査院フェルド・グラント着任。門を閉鎖、転生者は面談と移動禁止

・王都試算では三月後に食糧が尽きる。対策案は①配給停止②教会の閉鎖

・王家は教会に触れるのを嫌がる(託宣の出どころだから)

・俺は監査院の協力者に指名された。拒否権なし

・セレンは調査から外され、三日以内に王都帰還を命じられた

ペンを止めて、悠人は最後の一行を書いた。

・三日で、彼女が残る理由を作る

窓の外。

塀の上に、灰色の鳥が二羽、並んで止まっていた。

昨日までは、一羽だった。

（――続く）