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こちらが一枚、多く出す

第十三話　こちらが一枚、多く出す

「――で、そちらの手帳には何が書いてあるんです?」

酒場の奥の席で、セレン・ヴェイルが単刀直入に切り出した。

昼下がりの酒場は空いている。

一番奥の卓。壁を背にした席を、彼女は当然のように取った。

観察者同士の商談が、始まった。

「先に確認を。この情報交換、王都への報告書には?」

「書きません。書けば私が調査対象になる」

「なら、話しましょう」

悠人はエールを一口飲んで、切り出した。

「教会の円盤。あれの稼働日は十の日と五の日。つまり五日周期の定期便です」

「それは私も掴んでいます」

「便あたりの搬入数は?」

「……そこまでは」

「俺が見た日は最低四人。仮に毎便四人なら、半年で七十便強、搬入は三百人前後。でも実際の登録者は四千人を超えてる」

「計算が合いませんね」

「合わない。つまりあの教会は、受け入れ口の一つでしかない」

セレンの羽根ペンが、素早く動いた。

「――他の街にも、あると?」

「王都の教会は、閉まる日がありますか」

「…………あります。十の日に」

彼女のペンが、止まった。

一拍おいて、セレンは荒く息を吐いた。

「王都の教会も、五の日に閉まるようになったのは半年前です。いま、思い出しました」

「全国の教会が、同じ物流網の拠点ってことですね」

＊＊＊

「次はそちらの番です、調査官殿」

セレンは手帳をめくり、声を落とした。

「王都の王宮の奥に、『奉じの間』という部屋があります。王家の人間しか入れない」

「何がある部屋なんです」

「託宣が、降りる部屋です」

託宣。

「代々の王は、その部屋で文を受け取る。紙に書かれた指示が、封をされた台の上に現れるそうです。誰も出入りしていないのに」

「……指示の中身は」

「豊作の年の備蓄量。街道を敷く場所。教会に触れるなという通達も、おそらくそこから」

悠人はエールの杯を置いた。

三百二十七年、戦争も飢饉もない歴史。

実績ではなく計画値。

計画書は、あの部屋に降りてくるのだ。

「セレンさん。その託宣、誰が書いてると思いますか」

「王都の学者は神と言います。私は――」

彼女は窓の外の空を、ちらりと見た。

「――分かりません。ただ、神にしては、ずいぶん事務的な文面だそうです」

＊＊＊

手札の出し合いは、一巡した。

悠人の番だ。

残っている手札は二枚。

鳥の巡回に昼過ぎの空白があること。

そして――自分の座標のズレ。

一枚目は、出す。

二枚目は、墓まで持っていく。

だが、と悠人は思う。

こちらは教会の物流計算と鳥の空白の時間。

向こうは王宮の奉じの間。

重さで言えば、向こうの手札の方が重い。

このまま等価交換で終えれば、次はない。

長い付き合いにしたい相手との最初の取引は、こちらが一枚多く出す。

損して得取れ、というやつだ。

営業の鉄則その四。

最初の商談は、儲けるための場じゃない。次の商談を作るための場だ。

「セレンさん。もう一枚、出します」

「等価は超えていますが」

「ええ。貸しにしておいてください」

悠人は声を落とした。

「あの灰色の鳥。機械です」

「…………機械」

「目が明滅する。生き物の瞬きじゃない。誰かの目として、俺たちを見てる」

セレンは、ゆっくりと窓の外に視線を動かした。

通りの向かいの屋根に、灰色の鳥が止まっていた。

「……いつからそこに」

「俺たちが座った時にはもう。だから今日は、口の動きを読まれないようにこの席を選びました。壁を背にして、窓に横顔を向ける席」

「――あなた、本当に営業だったんですか」

「営業ですよ。競合の同席する商談は、席順が九割なんで」

＊＊＊

別れ際、セレンは短く言った。

「鳥の空白の時間、昼過ぎの二時間でしたね」

「ええ」

「明日、使いましょう。東の廃墟。あの円盤をもう一度」

「……ご一緒に?」

「一人で行かせて、あなただけが情報を持つのは困ります。貸し借りは早めに精算する主義です」

言い方は素っ気なかったが、それは「組む」という返事だった。

＊＊＊

夕方、薬草の納品に行くと、リコがじっと悠人の顔を見た。

「あんた、今日なんか楽しそう」

「そう?」

「うん。ここんとこ、つまんなそうな顔してたのに」

鋭い。この子は本当に、鳥よりよほど正確にこちらを見ている。

「仕事の商談がまとまってさ」

「ふうん。Eランクの商談って何よ」

リコは選別台の下から、小さな布包みを取り出した。

「はい。干し果物と堅パン」

「え、なんで」

「明日どっか行くんでしょ。楽しそうな顔した次の日、あんた必ず朝いないもん」

悠人は、包みを受け取ったまま固まった。

観測記録を取られていたのは、こちらの方だった。

「……ありがたく」

「五日分入ってるから。五日で帰ってきなよね」

＊＊＊

夜。手帳を開く。

・教会は全国網。王都も同じ周期で閉まる。搬入経路は複数

・王宮の「奉じの間」に託宣が降りる。三百年分の計画書の出どころ

・セレンと明日、昼の空白の時間に廃墟へ。共同戦線成立

・リコの観測精度、鳥より上

書き終えて、悠人は最後の一行を足した。

・貸しが一枚。悪くない商談だった

明日は昼過ぎ。

壊れた円盤に、二人で会いに行く。

（――続く）