鬼と一緒に芝刈を。

窮地

「あ、来た来た。おーい！」

　神社の境内で座っていた美貴が手を振った。

「・・・」

「待ってたよー・・どうしたの？」

「・・・謝罪を要求する。」

　ボロボロにくたびれた服装のまま言った。

　さかのぼること数時間前・・・

「おい起きろ。良太郎。」　

　バシッと頭をたたかれた。

「今日の授業終わったぞ。もうすぐ放課後だ。」

「ああ、中井か・・・おっす・・・」

　机に突っ伏したまま、気のない返事を返す。

「どうした？なんか朝から元気ねえな。」

「昨日ちょっと疲れることがあってな・・・」

「疲れること？」

「ああ。ちょっと・・・」

　本当はちょっとどころではない。鬼頭が鬼で、一緒に妖怪と戦ったから疲れたー・・・なんて言っても、信じてもらえないだろう。夢落ちを期待したがしっかりと傷と痛みが残っていたので認めざるを得なかった。

「おい！」

「ん？」

　声をひそめて中井が肘でつついてきた。

「お、おいおい・・・鬼頭さんがこっち見てるぞ！なんでだろう！うはっ！目があった！！」

「・・・」

「どうした？」

「お前、鬼頭のどこが好きなの？」

「そりゃあ、きれいだし、上品だし、何より優しいところが！」

「・・・怒らないで聞け。」

「ん？」

「やめとけ。幻滅するぞ。」

　低い声で、心から諭すように言った。　

「はあ？」

　・・・無駄だったみたいだ。

　ザワッ・・・

　突然クラスがどよめいた。

「なんだ？」

「あ・・あ・・・」

　どよめきの原因はすぐにわかった。美貴が急に立ち上がってこちらに歩いて来たのだ。

「あ、あの！！えっと・・・その・・・」

　中井はしどろもどろになって話しかけようとしていた。そんな中井には目もかけず、

「こんにちは、芝刈君。あの、具合はどう？」

　こちらに話しかけて来た。昨日とは打って変わってしおらしい。

「あ、ええっと、まあ大丈夫だ。痛みも引いてきたし。」

「そうなんだ・・・良かった。」

　そう言って美貴は微笑んだ。昨日とは全く違う、優しい笑みだ。

「・・・おまえ。すげえな。」

「何の事？」

「いやなんでもない・・・よ！！！？？」

　突然、背筋に悪寒が走った。

　中井の視線が突き刺さってる。

　いや中井だけじゃない、クラスの男子達の視線も感じる。殺気だ。間違いなくこれは殺気だ。やばい。逃げたい。冷や汗がとまらない。

「芝刈君？どうしたの？」

「イヤナンデモナイヨ・・・そ、それより何か用か？」

「うん・・・あのね。昨日の話の続きがしたくて。このあと、空いてるかな？」

　（な、なんで上目づかい？）

　ギロリ・・・

　周りの嫉妬度が明らかに上がった。髪の毛がちりちりする。

「えーと、いや今日は空いてな」

「空いてないの？」

　一瞬目が昨日の鬼頭に戻った。空いてないわけないよね？と無言で圧力をかけるあの目だ。

「あ、いや空いてるけど・・・」

「そう。じゃあ昨日の場所まで来て。」

「・・・」

「なあ良太郎くん」

　肩に中井の手がかかった。

「昨日の場所って何だ？」

　穏やかに微笑む中井。しかしその目は全く笑っていない。

「えーと、その・・・」

　選択を間違えたら終わりだ。死ぬ。死んでしまう。考えろ俺！

「たまたま会っただけで」

「芝刈君と昨日たまたま会って、一緒に色々お話ししたんです。」

　美貴がにっこりと笑った。

（ミキさーーーーーーーーーーーん！？）

「は、話ってどんな？」

「その、ちょっと言えません・・・」

「おい待てなんでそういう言い方なんだよ！？」　

「・・・ぽッ」

「顔を赤くするんじゃねえ！！」

「りょーたろーくーん・・・？」

「いや中井！誤解だ！俺は何も」

「何も？」

「いやその・・・」

「鬼頭さん、それで昨日はこいつと、どんなお話をしたんですか？」

　中井が肩に手をかけたまま尋ねた。　

「な、なにも変なこと話してないよな！世間話だよな！な！」

「えっと・・・あの・・」

　ぼそぼそと美貴が声を出す。

（頼む！特に何も話さなかったとか言ってくれ！）

「昨日、芝刈さんに人に言えないところを見せてしまってその・・・このことは内緒にって・・」

（ＮＯ－－－－－－－－－－－－－－！！！！！！！！）

　ガタッ！！

　ほぼクラス中の男子が立ち上がった。女子もひそひそ話をしている。

「人に、言えない、ところ・・・」

　ギリギリギリ・・・

「中井やめろまじでいたい！！！」

「それで今日はもっと詳しい話がしたくて・・・こ、これからのこともあるし！」

（いいいいやあああああ！！！）

「ああ、これからのこと。そうですよね。ははは。」

「違うんだ中井！！」　

　もうほとんど半泣きで中井に説明する。

「美貴！！でたらめばっか言ってんじゃ」

「み、き・・・？」

「は！？」

（やっちまった！！！）

「・・・そうかそうか良太郎。いやあ騙されたなあ。狙う気ないって言って、実はとおっくのとうに、抜け駆けしてたのか。そうかそうか。」

　中井はひとりうなずいてつぶやいた。

「じゃましてすみませんでした。良太郎？行くよな？」

「お、おう。」

「良かった！」

そう言って美貴は手を握っってきた！

（やめろ！！これ以上俺に罪を上乗せをさせないでくれ！！）

「じゃあ待ってる！あとでね！」

　そう言って嬉しそうに美貴は教室から出て行った。

「・・・」

「・・・」

「良太郎。」

「なんですか。」

「・・・言い残すことはないか？」

「死にたくない。」

「うん、却下だ。」

「・・・」

　ガタッ！

「あ！！」

「「逃げたぞ追え！！」」

　この瞬間、校内で壮絶な鬼ごっこが始まった。