鬼と一緒に芝刈を。

彼女の正体

「さて・・・」

　買い物のメモを見る。学校帰りに頼まれた食材は買いそろえたはずだ。

「大丈夫だな。」

　そう言いながら良太郎は自宅に続く坂を上っていた。夕日が山の間に沈み始め、桃川の町並みがきれいにオレンジ色に染まっている。それなりに栄えているが、四方を山に囲まれているせいで都市化は進んでおらず、豊かな自然がそのまま残っている町だった。

　ばっ！！

「わっつ！？」

　目の前を何かが横切った。

「猫？あ。」

　小柄な、トラ柄の猫だった。口元には先ほど買った鰹節の袋。

「このっ返せ！」

　ひょい

「わっと」

　ぎゅむ！

「ふべっ！！」

　トラ柄の猫は跳躍し、顔に蹴りを入れて逃げ出した。

「・・・くくく、いい度胸だこのやらああ！！」

「はあ・・はあ・・・どこいった？」

　猫を追いかけているうちに、いつのまにか林の中にある神社にいた。

「確かにこっちに逃げ込んだと思ったんだけど・・・ん？」

　林の奥に続く道にだれかいる？・・・あれは・・・

「鬼頭？」

　そこには鬼頭がいた。こっちには気づいていないみたいだ。

　彼女は周りを見渡してから林の奥に入って行った。

　（こんなとこでなにしてんだろ？あ！！）

　さっきのトラ柄の猫だ。

　こちらを見て目を細めた後、林の奥へ消えた。

　「あ、くそ！！まてこら！」

　良太郎も林の奥に入って行った。

「ここ？こんなに暗かったっけ？」

　林の中は薄暗く、日の光が余りとどいていないようだった。

「はやく帰らないと・・・」

　ガサガサ・・・

「ん？」

　上から物音がした。良太郎が顔を上げる。

（靴？）

　見えたのは靴底だった。

　ゲシッ！！

「ぶっ！」

　顔面に蹴りをくらい地面に倒れた。口の中が土と血の味がする。

首に冷たいものが当てられた。馬乗りで誰かが口を開く。

「残念ね。さあ覚悟は、・・・あれ？」

「・・・」

「えーと・・・」

「・・・ども」

　自分の胸の上には目が点になった鬼頭がいた。いや、確かに鬼頭なのだが・・・

「・・・芝刈？？」

「いえす」

「・・・なにしてんの？」

「蹴り倒されたあげく、のど元に爪を当てられています。」

「・・・」

「あと、クラスメートの頭に角が生えてるのを見て混乱してます。」

「・・・その割には冷静ね。」

「割と、いっぱいいっぱいです。」

「・・・なにか言うことある？」

「とりあえず、どいてください。」

「鬼頭が・・・なんだって？」

「だーかーらー、鬼だって。」

「ＯＮＩ？」

「そう。私は鬼の血をひいてるの。この角が証拠。で、まあ鬼の性質をもった一族だから、家の職業柄、便利屋みたいなことをやってるってわけ。」

「便利屋って例えば？」

「うん？・・・妖怪退治。」

ふふっと鬼頭が笑った。

「ヘーソウナンダ。」

「・・・むかつく顔ね。」　

「だって妖怪とか言われたって、普通信じないだろ。」

「桃川にはいっぱいいるよ。古い町だし。」

「ホー、ソウナンデスカ。」

「そろそろ怒るよ？」

「すみません。」

　男として、女性を怒らすなどということはしないほうがいいだろう。別に鬼頭の目がおっかなかったとかそういう理由ではない。断じて。鬼頭が握っていた木がめりめりという音を出しながら折れたことも関係ない。決して・・・

「で、芝刈は何してたの？」

「猫に鰹節取られて、追いかけて、林まで来て、さっき鬼頭に蹴られた。」

「・・・」

「何？」

「あんた馬鹿？」

「うるせえよ！！てか大分キャラ違うなおい！！」

「こっちが素。やっぱ外にいるときは怪しまれるといやだしねー。完璧で上品な優等生っぽかったでしょ？」

てへっと舌を出して鬼頭がおどけた。

「・・・中井、かわいそうに。」

「それで、」

　ずいっと身を乗り出して鬼頭がほほ笑む。

「私の正体見たんだから。付き合ってね。」　

「はい？」

「だってこのまま「はいさようなら」じゃ何言いふらされるかわからないじゃない。だ・か・ら、一緒に妖怪退治に参加してもらうからね。監視の意味も含めて。」

「色々と理屈おかしくね？」

「何？今殺されるがいいの？しょうがないなあ・・」

「はいわかりましたですからはやくその爪を下ろしやがってください。」

「ありがと。」

「あ、それと鬼頭って呼ぶのやめてくれない？あんまり好きじゃないんだあ。」

「じゃあ美貴でいいのか？」

「うん。良太郎。」

「俺は別に」

「不公平じゃん。これでいいでしょ。」

「・・・さいですか。で、何すればいい？」

「うん？おとりになってね。」

「・・・帰る。」

「あ、ちょっと待ちなさいって！」

「うるせえ！なんでそんな役を俺が！！」

「伏せて！」

　ガッ！

「え？」

鬼頭は俺の頭をつかみ、

ゴン！

地面に思いっきりたたきつけた。

ひゅん！！

と同時にさっきまで自分の首があったところに何かが通過し、木に刺さった。

カマだ。鉄のカマが木に刺さっていた。

「危なかったね。大丈夫？」　

「・・・半分無理。」

　林の中から藁の外套を被った男が出て来た。

「でた。あ、やっぱおとりの話はなし。」

「・・・うい。」

　男がカマをふりあげる。

　ギイン！！

　美貴が爪で受け止めた。

「へーあなたね。最近林の植物を切ってたのは。」

　ニヤッと笑いながら美貴が離れた。

「まだ人は襲ってないみたいだけど。さっきもカマ投げて来たし、事件になる前に退治してあげるからおとなしくなさい。」

　男は何も言わず、ふところからまた何本かカマを取り出した。そのまま両手で振りあげ、投げつけて来た。

「わわわわ！！！」

　必死でよけるけどこれ当たったら死ぬんじゃね？

　ひゅっ！

　美貴の姿が消える。　

　「！？」

　「遅い。」

　男が振り返る。と同時に彼の首が宙を舞った。

　「おっと！」

　近くに首が落ちる。外套の外れたその頭は、すでに骨になっていた。ほどなくして、体とともに砂になって崩れ落ちた。

「ノルマ完了、と。」

　伸ばした爪を鳴らして美貴が言った。　

「・・・何今の？誰？どうゆうこと？」

「うん？多分この近くに昔住んでた源さん。林業やってた人。」

　美貴が首を鳴らして答えた。爪と角が段々小さくなっているようだった。

「はい？」

「なんかね。この町で亡くなった人はたまーに化けて出てくるの。それを退治するのが家の昔からの仕事。まあいまはもっと色々な仕事してるけどね。」

「へー・・・」

「信じた？」

「若干。」

「そう。良かった。」

　ふふ、と美貴は笑った。

「とりあえず、詳しいことは後で話すからね。」

「へ？」

「見られた以上、仕事、これからも付き合ってもらうね。人手足りなかったんだよねえ。あ、大丈夫。ちゃんと給料出るから！」

「おいなんでそうなる？」

「拒否したりばらしたりしたら不慮の事故で死んじゃうからね？」

「それ脅迫じゃねえか？」

「じゃあ、また明日からよろしくね。良太郎くん。」

　ひゅっという音がして、笑顔の美貴の姿が消えた。

「・・・」

（ええと、整理すると、クラスのアイドルは鬼で、妖怪退治してて、俺もその仕事をやらされることになった。・・・なんだあ、夢かあ！・・・・はあ。）

　いまだに頭が混乱している。とりあえず帰って早く寝よう。頭が痛い。手を当てると額から血が出ていた。夢じゃないみたいだ。痛いし。

「・・・明日、とりあえず医療費から請求してやる。」

そう恨み言を言って歩き出す。

　ぐちゅ・・・

「ん？」

　何かを踏んだ。

「あ、ああああああああああああああ！！！！！」

　ぐちゃぐちゃになった買い物袋だった。