弱火の魔女は、今日も馬車で旅をする ～万能魔法使いと始める、二人と一匹の移動工房～

第５話 薬草は道の外に生えています

魔法馬車での旅は、フィリエンヌが思っていた以上に快適だった。

　目的地を指定すれば、街道に沿って馬車が進んでくれる。

　街道には一定間隔で古い道標魔術(どうひょうまじゅつ)が刻まれており、馬車はそれを読み取って現在地と進路を判断しているらしい。

　フィリエンヌは詳しい仕組みを知らない。

　動くので問題ないと思っていた。

　そのおかげで移動中にも仕事ができる。

　薬草を選別し、乾燥具合を確認し、軟膏を瓶へ詰める。揺れは不思議なほど少ないので、簡単な調合なら走行中でも可能だった。

　とても便利な馬車である。

「止まってください」

　便利な馬車は止まった。

　フィリエンヌは窓から外を見た。

　街道脇の草むらに、細長い葉が何本か伸びている。

「銀糸草(ぎんしそう)です」

　銀糸草(ぎんしそう)は葉の裏に細かな銀色の毛が生える。乾燥させて煎じると咳止めになる。

　フィリエンヌは籠を持って馬車を降りた。

　シュネリュもついてくる。

「根は残します。来年も生えますから」

　必要な分だけ採取する。

　土を落とし、籠へ。

　十五分ほどで馬車へ戻った。

「行きましょう」

　再出発。

　しばらく進む。

「止まってください」

　停止。

「シュネリュ、赤星茸(あかぼしだけ)です」

「キュ」

　今度は茸だった。

　採取。

　戻る。

　再出発。

　三度目。

「止まってください」

　馬車が止まる。

　フィリエンヌが籠を持つ。

　シュネリュは動かなかった。

「行かないんですか？」

「キュ」

　御者台で丸くなる。

「では、待っていてください」

　シュネリュは旅というものを理解し始めていた。

　少なくとも、フィリエンヌについて毎回馬車を降りる必要はない。

　午後。

　街道の先に小さな森が見えてきた。

　フィリエンヌは窓際で薬草を束ねていたが、ふと顔を上げた。

「……？」

　森の縁。

　淡い紫色の花が見えた気がした。

「止まってください」

　馬車が止まる。

　外へ出る。

　近づいてみると、やはり花だった。

「紫鈴花(しれいか)……ではありませんね」

　よく似ているが、葉の形が違う。

　フィリエンヌの興味が動いた。

　森の奥にも同じ花が見える。

　馬車へ戻って操作板に触れた。

「少し森へ入りたいです」

　動かない。

「この先です」

　動かない。

　操作板には、

『道標を確認できません』

　と表示された。

「なるほど」

　フィリエンヌは初めて、自走機能がどこでも使えるわけではないと知った。

　道標魔術のある街道なら自動で進める。しかし森の中や廃道、道標のない土地では進路を判断できないらしい。

　手動で御者をすれば進めそうだが、木々の間を馬車で進むのは難しい。

「歩きましょう」

「キュ」

　今度はシュネリュもついてきた。

　森の中は春の匂いがした。

　湿った土。若い葉。苔。木漏れ日。

　フィリエンヌは目的の花を採取する。

「やはり紫鈴花(しれいか)ではありません。花弁が一枚多いですね」

　知らない植物だった。

　数株だけ採り、根の一部も持ち帰る。

　これで終わるはずだった。

　少し先に珍しい苔があった。

「……シュネリュ」

　狐は振り返らない。

「少しだけです」

　苔を採る。

　その先に薬用樹の若木。

　樹皮を少量。

　さらに倒木の陰に茸。

「これは……」

　フィリエンヌはしゃがみ込んだ。

　気がついた時には、森の中がずいぶん暗くなっていた。

「…………」

　空を見る。

　夕方だった。

「シュネリュ？」

　返事がない。

　周囲を見る。

　いない。

「先に戻ったんでしょうか」

　フィリエンヌは籠を持ち直した。

　帰る方向は分かる。森へ入る時に簡単な目印もつけている。オルテンシアから採取の基本として叩き込まれたことだった。

　迷ってはいない。

　ただ、予定より何時間か遅くなっただけである。

　馬車へ戻ると、シュネリュは御者台に座っていた。

　前足を揃え、じっとこちらを見ている。

「ただいま戻りました」

　返事なし。

「遅くなりました」

「…………」

「珍しいものがたくさんありまして」

「…………」

「怒っています？」

「キュ」

　短かった。

　尻尾も膨らまない。

「すみません」

　フィリエンヌは素直に謝った。

　夕食はシュネリュの干し肉を少し多くした。

　すると尻尾が少しだけ膨らんだ。

　許されたらしい。

　その夜、フィリエンヌは採取した植物を机に並べた。

　知らない花は押し花にして保存し、一部は乾燥用。一部は成分を調べるため生のまま保管する。

　楽しい。

　非常に楽しい。

　地図を見る。

　今日進むはずだった距離の半分にも届いていない。

「明日はもう少し進みましょう」

「キュ」

　シュネリュが寝台から返事をした。

　翌朝。

　馬車は街道を進み始めた。

　フィリエンヌは昨日の反省をしていた。

　採取に時間をかけすぎた。

　旅には予定というものがある。

　目的地へきちんと到着することも大切だ。

　だから今日は、なるべく止まらない。

　一時間ほどして。

「…………」

　窓の外を見る。

「…………シュネリュ」

「キュ」

「あそこに生えているのは、もしかして――」

「キュ」

　先に止められた気がした。

　馬車は道を間違えない。

　道標魔術も正常だった。

　目的地も正しく指定されている。

　それでもフィリエンヌの旅が予定どおり進むとは限らなかった。

　薬草というものは、たいてい道の外に生えているからである。