弱火の魔女は、今日も馬車で旅をする ～万能魔法使いと始める、二人と一匹の移動工房～

第27話 身体を潤す水

朝食を終えてからしばらくの間、二人は温かいお茶を飲みながら過ごしていた。

　昨夜の雷雨が嘘だったかのように、外はよく晴れている。

　窓から差し込む日差しは朝のうちから強く、昼が近づくにつれて馬車の中も少しずつ暑くなってきた。

　今日は定休日だ。

　窓口を開ける必要もなく、急いで薬を作る必要もない。

　フィリエンヌは読みかけの本を開き、レオナールは買い出しの予定を書き留めたり、帳簿を確認したりしている。

　シュネリュだけは、そんな二人には興味がないらしく、少しでも涼しい場所を探すように馬車の中を移動していた。

　やがてレオナールが帳簿から顔を上げる。

　棚に置かれた時計へ目を向け、それから立ち上がった。

「さて、昼飯作るか」

「もうそんな時間ですか？」

「もうそんな時間だ」

　フィリエンヌも本を閉じた。

　レオナールは調理台へ向かい、昼食の支度を始める。

　竈に火を入れると、すぐに火が鍋底を温め始め、それと同時に馬車の中へ熱が広がっていった。

　ただでさえ今日は暑い。

　そこへ竈の熱まで加わったせいか、先ほどよりも馬車の中が暑く感じられる。

「レオナール、暑くないですか？」

「まあな。この数日は特に暑くなったよな」

「そうですね」

　フィリエンヌは窓の外を見る。

　夏はまだこれからだというのに、日差しはずいぶん強くなっている。

「私、子供の頃は夏になるとよく暑くて倒れていたんです」

　鍋をかき混ぜていたレオナールの手が止まった。

　振り返ってフィリエンヌを見る。

「……よく？」

「はい」

「よく倒れてたのか？」

「夏は何度か」

「それをよく倒れてたって言うんだよ」

「そうなんですか？」

「そうなんだよ」

　フィリエンヌにとっては昔のことだからか、大したことではないらしい。

　レオナールは何とも言えない顔をしてから、再び鍋へ向き直った。

「師匠がいつも、普段とは違う水を飲ませてくれました」

「水？」

「はい。少し甘くて、少ししょっぱかったです」

「……旨いのか、それ」

「美味しくはなかったです」

「だろうな」

　フィリエンヌは当時の味を思い出す。

　喉が渇いていたから言われるまま飲んでいたが、好んで飲みたい味ではなかった。

「でも、それを飲んで休んでいると楽になりました」

「何が入ってたんだ？」

「塩と砂糖だったと思います。師匠が、水だけでは足りないものを身体に戻すんだと言っていました」

「へえ」

　レオナールはそれ以上聞かず、昼食を作り続ける。

　フィリエンヌも再び本を開いた。

　しばらくすると料理の匂いが馬車の中に広がった。

「できたぞ」

「はい」

　シュネリュが真っ先に反応して起き上がる。

「お前は飯になると早いな」

「キュ」

　三人で昼食を食べる。

　食べ終わる頃には、先ほどの話はすっかり途切れていた。

　食器を片づけ終えると、レオナールは椅子へ座り直した。

「さて、午後はどうする？」

　定休日なのだから、何もしなくてもいい。

　買い出しも急ぐものはない。

　フィリエンヌは少し考えた。

「さっきの水を作ります」

「……何でそうなる」

「今日は定休日だぞ」

「はい」

「休む日だって、この前話したよな？」

「覚えています」

「じゃあ何で作るんだ」

　フィリエンヌは窓の外へ目を向けた。

「これからもっと暑くなりますよね」

「まあ、なるだろうな」

「暑くて倒れる人もいるかもしれません」

「……そうだな」

「倒れる前に飲んでもらいましょう」

　レオナールは黙った。

　フィリエンヌはもう立ち上がっている。

「師匠の備忘録に書いてあると思います」

「結局やるんだな」

「はい」

「……分かった。ただし、今日は大量に作るなよ」

「薬を作るわけではありませんよ？」

「お前、いつも補充分の薬だけでも大量に作ろうとするだろ」

「必要な分です」

「今日は休みだ」

　レオナールも立ち上がった。

　フィリエンヌはオルテンシアが遺した備忘録を取り出し、古びたページを一枚ずつめくっていった。

「あったか？」

「待ってください」

　ページを戻し、まためくる。

　しばらくして、フィリエンヌの指が止まった。

「あ。ありました」

「何て書いてある？」

「水に塩と砂糖を少量」

「それだけか？」

　フィリエンヌはその先を読む。

　ページをめくり、もう一度戻る。

「……それだけです」

「分量は？」

「ありません」

「お前の師匠らしいよな」

「なんとなく味は覚えています」

「なんとなく？」

「作って飲んで確かめましょう」

「……嫌な予感がするな」

　フィリエンヌは早速、試作の準備を始めた。

「一樽分なら――」

「待て」

「はい？」

「試すだけなら一杯分でやれ」

「でも一樽分で作った方が分量を決めやすいですよ」

「失敗したらどうする」

「捨てます」

「だから止めてるんだ」

「なるほど」

　フィリエンヌは素直に用意しかけた樽を戻した。

　小さな器へ水を入れ、記憶を頼りに塩と砂糖を加える。

　よく混ぜてから、レオナールへ差し出した。

「どうぞ」

「俺が先なのか？」

「はい」

「……まあいいけどな」

　レオナールが一口飲む。

　動きが止まった。

「どうですか？」

「……しょっぱい」

「そうですか？」

「飲んでみろ」

　渡された器からフィリエンヌも一口飲む。

「……しょっぱいですね」

「だろ」

「師匠のは、もう少し甘かった気がします」

「先に思い出せ」

　フィリエンヌは新しい器を用意した。

　今度は塩を減らし、砂糖を増やして混ぜる。

　先ほどと同じようにレオナールへ渡した。

「どうぞ」

「また俺からか」

「味を見てもらわないと」

「お前も飲むんだぞ」

「もちろんです」

　一口飲んだレオナールが眉を寄せる。

「……甘い」

「さっきより飲みやすいですよ？」

「暑いときに何度も飲むなら甘すぎる」

　フィリエンヌも飲んでみる。

「私は飲めます」

「飲めるかどうかじゃない」

「難しいですね」

「薬じゃないんだろ？」

「はい」

「なら効けばいいだけじゃ駄目だ。何度も飲むなら、普通に飲める味にしろ」

「なるほど」

　フィリエンヌは砂糖の量を減らした。

　塩もさらに少なくする。

　水との割合を変え、三杯目を作った。

　今度は二人ほぼ同時に口をつける。

「……どうですか？」

「悪くない」

「私もこれくらいだと思います」

「じゃあ決まりか？」

「もう少し様子を見ましょう」

「様子？」

「師匠も飲ませたあと、しばらく休ませてくれましたから」

　すぐには次を作らず、しばらく待つことにした。

　使った器を洗い、配合を書き留める。

　シュネリュが退屈したのか、フィリエンヌの足元までやってきた。

「シュネリュも暇ですか？」

「キュ」

　フィリエンヌはしゃがんで頭を撫でる。

　その間にレオナールが水を一杯飲んだ。

　フィリエンヌが顔を上げる。

「レオナール」

「何だ？」

「喉が渇いたんですか？」

「ん？」

　言われて、レオナールは手にした杯を見る。

「……そういや、さっきから妙に渇くな」

　フィリエンヌも自分の喉を意識する。

　確かに水が欲しい。

「私もです」

「飲んだあとに余計喉が渇いてどうする」

「駄目ですね」

　三杯目も失敗だった。

　再び配合を変える。

　四杯目。

　今度は飲んでも喉は渇かなかった。

　甘すぎることもなく、塩気もほとんど気にならない。

「これはいいんじゃないか？」

「そうですね」

　フィリエンヌはもう一口飲んだ。

「…………」

「何だ？」

「何か残りませんか？」

　レオナールも口の中を確かめる。

「……残るな」

「不味くはないんですけど」

「後味がよくないな」

「もう一杯飲みたい感じではありません」

「それじゃ駄目だろ」

「そうですね」

　フィリエンヌは考える。

　視線が薬草を置いている棚へ向かった。

「あ」

「何かあるのか？」

「涼葉草(りょうようそう)を使ってみましょうか」

「涼葉草(りょうようそう)？」

「口の中の不快感を和らげる薬にも使います。抽出液を少しなら飲めますよ」

　フィリエンヌは棚から涼葉草(りょうようそう)を取り出した。

　細長い緑の葉を指先で軽く揉むと、すっと鼻を抜ける涼やかな香りが広がる。

「これから抽出した薬液を少し加えれば、後味もよくなるかもしれません」

「少しだからな」

「分かっています」

　フィリエンヌは涼葉草(りょうようそう)から抽出して保存していた薬液を取り出す。

　先ほどの配合を元に新しい試作品を作り、そこへ数滴落とした。

　よく混ぜる。

「どうぞ」

　レオナールが器を受け取り、一口飲む。

「…………」

「どうですか？」

「口の中が寒い」

「涼しいですよね」

「寒いと言った」

　フィリエンヌも飲んでみる。

　口に含んだ瞬間、涼やかな感覚が一気に広がった。

　確かに強い。

　だが、暑い日ならこれくらいでもいい気がする。

「私はこれでもいいと思います」

「客にこれを飲ませる気か？」

「暑い日なら気持ちいいですよ？」

「毎日飲むものなんだろ？」

「そうですね」

「減らせ」

「では、少しだけ」

「かなり減らせ」

　また作り直す。

　抽出液の量を減らし、一口。

　まだ強い。

　さらに減らす。

　もう一口。

「……フィリエンヌ」

「はい？」

「俺たち、さっきからどれだけ飲んでる？」

　フィリエンヌは並んでいる器を見る。

「かなり飲んでいますね」

「腹いっぱいになってきたんだが」

「私もです」

「昼飯食ったばかりだからな」

　足元ではシュネリュが二人を見上げている。

「キュ？」

「お前は飲まなくていいぞ」

　レオナールが言うと、シュネリュは小さく首を傾げた。

　もう一度だけ配合を調整する。

　フィリエンヌは慎重に涼葉草(りょうようそう)の抽出液を落とした。

　混ぜてから、二人で飲む。

「…………」

「…………」

　すぐには何も言わなかった。

　少し待つ。

　先ほどまでのように喉は渇かない。

　甘さも塩気もほとんど気にならない。

　口の中には、ほんのわずかに涼やかな感覚だけが残っている。

「どうですか？」

「これならいいんじゃないか」

「後味も悪くありませんね」

「ああ」

　フィリエンヌは器の中を見つめる。

「もう一滴くらい涼葉草(りょうようそう)を――」

「入れるな」

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてある」

「もう少し涼しくてもいいと思います」

「四滴までだ」

「小樽一つにですか？」

「ああ。それ以上入れるな」

「分かりました」

　フィリエンヌは配合を書き留める。

　小樽一つ分の水。

　塩は小さな匙で四杯。

　砂糖は大きな匙で五杯。

　涼葉草(りょうようそう)の抽出液は四滴まで。

　これなら小樽一つで、販売用の瓶およそ二十本分になる。

「保存はどれくらいできる？」

「作った日から六日くらいなら大丈夫です」

「なら客には五日以内に飲めって言っとけ」

「六日は大丈夫ですよ？」

「ぎりぎりまで置かせる必要ないだろ」

「なるほど」

　フィリエンヌはそれも書き加えた。

　レオナールは完成した液体を見る。

「で、これは何て呼ぶんだ？」

「……名前ですか？」

「売るなら何か名前がいるだろ」

　フィリエンヌは先ほど自分が言ったことを思い出す。

　倒れてからではなく、倒れる前に飲んでもらう。

　暑い日に失ったものを補い、身体を潤すための水。

「……身体を潤すための水ですから、体潤水(たいじゅんすい)というのはどうでしょう」

「体潤水か」

「変ですか？」

「いや。何のためのものか分かりやすいんじゃないか」

「では、体潤水にします」

　名前が決まった。

　フィリエンヌは備忘録とは別の紙に、今決めた配合と体潤水という名前を書き留めた。

「では、大樽で作りましょう」

「小樽だ」

「どうしてですか？」

「大樽だと何本になる？」

「五十本には少し届かないくらいです」

「まだ誰も知らないものを五十本近く作ってどうする」

「でも、これから暑くなりますよ？」

「暑くなったからって五十人が買ってくれるとは限らないだろ」

　フィリエンヌは少し考える。

「そうですね」

「まず小樽一つ。二十本くらいからだ。売れ方を見て増やせばいい」

「分かりました」

「あと値段だな」

「値段？」

「売るんだろ？」

「はい」

「なら決めないと駄目だろ」

　フィリエンヌは完成したことで、すっかり終わったつもりだった。

　レオナールは材料を書き出し、それぞれにかかる金額を確認していく。

　水そのものに大した金はかからない。

　塩も砂糖も、それほど多くは使わない。

　涼葉草(りょうようそう)も、この時期なら安く手に入る。

　問題は容器だった。

「瓶込みなら小銀貨一枚くらいだな」

「そんなにしますか？」

「瓶代があるからな。中身だけならもっと安くできる」

「では、瓶を持ってきてもらえばいいんですね」

「ああ。前に買った瓶でも、同じくらい入る容器でもいい。きれいに洗ってあるものならな」

「それなら無駄になりませんね」

「容器持参なら銅貨八枚くらいでいいだろ」

　フィリエンヌはそれも書き留めた。

　瓶込みなら小銀貨一枚。

　容器を持参すれば、同じ量を銅貨八枚。

　保存は購入してから五日を目安に飲み切ってもらう。

「これで終わりですか？」

「多分な」

「では、小樽一つ作ります」

「今から？」

「次に店を開けたときに売れますよ」

　レオナールは窓の外を見る。

　いつの間にか、日が少し傾き始めていた。

「……結局、休みの日に仕事してるじゃないか」

「でも、今日は薬を作っていませんよ？」

「そういう問題じゃない」

　フィリエンヌは小さく笑った。

「楽しかったですよ」

「……そうかよ」

　そう言いながらも、レオナールは小樽を出すのを手伝った。

　決めたばかりの分量を量り、二人で確認しながら混ぜていく。

　最後に涼葉草(りょうようそう)の抽出液を四滴。

「四滴です」

「分かってる」

「五滴目は入れません」

「当たり前だ」

　出来上がった体潤水を見て、フィリエンヌは満足そうに頷いた。

「売れるといいですね」

「最初はそんなに売れないだろ」

「そうですか？」

「誰も知らないものだからな。少しずつでいいだろ」

「はい」

　足元では、待ちくたびれたシュネリュが大きなあくびをしていた。

　定休日の午後は、こうしてほとんど体潤水を作るために使ってしまった。

　けれどフィリエンヌは、それを少しも惜しいとは思わなかった。

　昔、暑さで倒れるたびに師匠が飲ませてくれた、少し甘くて少ししょっぱい水。

　その水は今、少しだけ飲みやすくなって、新しい名前をもらった。

　次に店を開ける日から、体潤水が店先に並ぶ。

　それを必要とするほど暑い夏が、もうすぐそこまで来ていた。