弱火の魔女は、今日も馬車で旅をする ～万能魔法使いと始める、二人と一匹の移動工房～

第28話 料理と調合は似ています？

　その日は朝から、驚くほど穏やかだった。

　店を開ければ客は来るし、薬も売れる。けれど、急ぎの注文が入ることもなければ、慌てて新しい薬を作る必要もない。

　数日前から販売を始めた体潤水(たいじゅんすい)も、少しずつ客に知られるようになっていた。

　最初の二日ほどは、店先で少量ずつ試飲してもらった。その甲斐もあったのか、今日は以前に飲んだという客が一本買っていった。

「嬢ちゃん、この前飲ませてもらった水、一本くれ」

「体潤水ですね」

「そう、それだ。暑い日に飲むなら、ただの水よりいい気がする」

「ありがとうございます」

　まだ次々と売れるほどではない。

　それでも、何なのか分からない水から、名前を覚えて買いに来る客がいる商品にはなり始めていた。

　夕方になり、最後の客を見送って店を閉める。

　レオナールは販売メモと帳簿を広げ、残っている商品を確認した。

「……合ってるな」

「はい」

「今日も誤差なし」

「もう慣れました」

「最初からこれくらいやってくれれば楽だったんだけどな」

「最初は販売メモがありませんでしたから」

「……そういう問題か？」

　以前は売上を聞いても「銀貨がいっぱいです」で済ませていたフィリエンヌだったが、販売メモを使うようになってからは違う。

　売れたものを書き、その分だけ在庫が減る。当たり前のことなのだが、その当たり前ができるだけで、帳簿をつけるレオナールの負担はずいぶん減った。

　今日売れた薬も確認し、補充する品と数を決める。

「これと、こっちは補充した方がいいな」

「はい。夕食のあとに作ります」

「今日はそれだけでいい。明日すぐなくなる数じゃない」

「分かりました」

　帳簿を閉じれば、今日の店の仕事は終わりだ。

　レオナールは椅子から立ち上がると、食材の置かれた調理台へ向かった。

　ここ数日は、日中の暑さが目に見えて増している。つい先日の定休日には、フィリエンヌが子供の頃、夏になると暑さでよく倒れていたという話も聞いた。

　ならば、食える時にきちんと食わせておいた方がいい。

「……体力のつくものにするか」

　肉はある。

　人参、大根、キノコ、ブロッコリー、ジャガイモもある。

　しばらく考えて、レオナールは今日の献立を決めた。

　その間、フィリエンヌは少し離れたところから、じっとレオナールを見ていた。

　食材を並べる。

　視線を感じる。

　肉を確認する。

　まだ見ている。

　レオナールは一度振り返った。目が合った。

「……何だ？」

「何でもありません」

　そう言う割に、視線は外れない。

　妙なものを感じながら、レオナールは人参へ手を伸ばした。

「今日は何を作るのですか？」

「肉と野菜のクリーム煮にしようと思ってる」

「そうなのですね」

　フィリエンヌが椅子から立ち上がった。そのまま調理台まで歩いてきて、レオナールの隣に立つ。

「何だ？」

「私もお手伝いします」

「……手伝い？」

「はい。今日は私が料理します」

「待て。話が変わってるぞ」

「では、切りますね」

「待て待て」

「なんですか？」

「いや、なぜ急に料理をするんだ」

「いつもレオナールが料理しているところを見ていますから」

「それがどうしたんだ」

「私にもできると思います」

　レオナールは黙った。

　脳裏に、まだ毒が抜けきっていなかった頃に食べさせられた料理が蘇る。

　野菜は硬かった。味はよく分からなかった。

　少なくとも、もう一度食べたいと思うものではなかった。

「……その謎の自信はどこから来たんだ」

「師匠と薬を作る時も、最初は見て覚えました」

「料理は調合じゃないぞ」

「でも、材料を切って、量って、火にかけますよね？」

「…………」

「同じでは？」

「そこだけ抜き出すと妙に似てるのが腹立つな」

　フィリエンヌは不思議そうに首を傾げた。

「全部任せるのは駄目だ」

「どうしてですか？」

「どうしても何もあるか。手伝うだけならいい」

「分かりました」

　返事だけは素直だった。

　レオナールは少し考えて、ジャガイモを一つ渡した。

「じゃあ、まずこれの皮を剥いてくれ」

「はい」

　フィリエンヌは真剣な顔でジャガイモを受け取った。

　レオナールも隣で別の食材の準備を始める。

　しばらくして、何気なく横を見た。

「……待て」

「なんですか？」

「それ、どこまで剥く気だ？」

「皮がなくなるまでです」

「もうとっくになくなってる」

　フィリエンヌの手にあるジャガイモは、最初より明らかに小さくなっていた。

「きれいに剥けていますよ」

「きれいに小さくなってるんだよ」

「駄目ですか？」

「そんなに厚く剥いたら、食えるところまで捨てることになる」

「でも、皮は全部なくなりました」

「皮のすぐ下は味もいいし、身体にいいところだ。薄く剥けば十分だ」

「そうなのですか？」

「そうだ。だから、その小さくなった芋を見て満足そうな顔をするな」

　フィリエンヌは手の中のジャガイモを見た。それから、剥いた皮の方を見る。

「……もったいないですね」

「そういうことだ」

　二つ目を渡す。

　今度は薄く剥くように言われたフィリエンヌは、先ほどまでとは打って変わって慎重になった。

　少し剥く。止まる。厚さを見る。また少し剥く。

「……今度は遅すぎる」

「薄くと言いました」

「限度がある」

「難しいですね」

「皮剥きでそこまで悩む奴、初めて見たぞ」

　それでも二つ、三つと続けるうちに、最初よりはまともになった。

「次は人参だ」

「はい」

　フィリエンヌが人参を手にした、その時だった。

「キュ」

　足元から小さな声がした。

　フィリエンヌが下を見ると、シュネリュが人参を見上げている。

「シュネリュ？」

　試しに、端をほんの少し切って差し出してみる。

　シュネリュは鼻先を近づけ、すんすんと匂いを嗅いでから、ぱくりと食べた。

「人参が好きなんですか？」

　もう一つ、別の人参から小さく切って差し出す。

　今度は匂いを嗅いだだけで、ぷいと顔を逸らした。

「……食べません」

「何が違うんだ？」

　レオナールが二本を見比べる。

　先ほどシュネリュが食べた方を少し切って口にした。

「ああ。こっちの方が甘い」

「分かるんですか？」

「匂いで分かるのかもしれないな」

　もう一度、甘い方を差し出す。

「キュッ」

　今度は迷わず食べた。

「シュネリュは甘い人参が好きなのですね」

「みたいだな」

　新しいことを知ったフィリエンヌは嬉しそうだった。

　ところが、レオナールが新鮮な肉を取り出した途端、シュネリュはあっさりそちらへ移動した。

「……シュネリュ」

「キュ」

「人参はもういいんですか？」

「そりゃ肉の方が好きなんだろ」

「干し肉も好きですよね」

「肉ならだいたい好きなんじゃないか？」

　シュネリュは期待に満ちた目で肉を見上げている。

「分かったから待ってろ。お前の分は味をつける前に取ってやる」

「キュッ」

「返事だけはいいな」

　シュネリュの好物が一つどころか二つ判明したところで、料理へ戻る。

　皮を剥いた人参とジャガイモを前に、レオナールは包丁を渡した。

「次はこれを食べやすい大きさに切ってくれ」

「何センチですか？」

「……何が？」

「食べやすい大きさです」

「そこまで決めなくていい。だいたい同じくらいで」

「何センチくらいに揃えればいいですか？」

「だから、だいたいでいいんだよ」

「それでは分かりません」

「…………」

　仕方なく、レオナールが一つ切って見せた。

「これくらい」

「最初からそうしてください」

「料理でいちいち長さを測る奴はいない」

　フィリエンヌが切り始める。

　大きい。

　次は小さい。

　その次は細長い。

　レオナールは途中で止めた。

「同じくらいにしろ」

「同じくらいにしています」

「してない」

「少しくらい違ってもいいのでは？」

「違いすぎる。大きさが違えば火の通り方も変わる。小さいのが崩れる頃になっても、大きい方は硬いままになるぞ」

　フィリエンヌの手が止まった。

「……なるほど」

　今度は切ったものを並べて比べながら、少しずつ大きさを合わせ始める。

　相変わらず完璧ではない。だが、最初よりはずっとましだった。

「これくらいならいい」

「できました」

「一人で全部やったみたいな顔するなよ」

　残りの食材はレオナールが処理した。

　肉を切り、大根やキノコ、ブロッコリーを準備する。肉と野菜を順に火へかけ、頃合いを見て煮込み始める。

　フィリエンヌはその横から、じっと鍋を見ていた。

「次は何をするのですか？」

「少し煮る」

「何分ですか？」

「……またそれか」

「時間は大事ですよ」

「料理は鍋の中も見ろ」

　フィリエンヌはますます難しそうな顔になった。

　やがて味を整える段階になる。

「じゃあ、塩をひとつまみ入れてくれ」

「ひとつまみ？」

「これくらいだ」

　レオナールが指でつまんで見せる。

　フィリエンヌはその指先をじっと見た。

「それでは毎回量が変わりませんか？」

「多少はな」

「同じ味になりません」

「料理なんてそんなもんだ」

「よくありません」

　フィリエンヌは調理台の端から匙を取った。

「何してる」

「量ります」

「量るな」

「同じ量を入れた方が、次も同じ味になります」

「待て。その匙いっぱい入れる気か？」

「はい」

「多い！」

　レオナールが止める。

　だが、フィリエンヌは驚いて手を動かした拍子に、匙に入っていた塩の一部を鍋へ落とした。

　二人で鍋を見る。

「…………」

「…………」

　レオナールが味を見る。

　黙る。

「どうですか？」

「……しょっぱい」

「そうですか？」

　フィリエンヌも味見した。

「前よりおいしいです」

「比較対象がおかしい」

　レオナールは水分とクリームを足し、味を調整する。

「薬なら量を曖昧にしたら危険ですよ」

「だからこれは薬じゃない！」

「でも、毎回同じ味にならないのは困りませんか？」

「味見して直すんだよ」

「……料理は難しいですね」

「今頃気づいたのか」

　どうにか食事として成立するところまで味を戻し、クリーム煮は完成した。

　シュネリュには、味付け前に取っておいた肉と甘い人参を小さな器に入れる。

　三人で夕食にする。

　フィリエンヌは自分も手伝ったクリーム煮を一口食べた。

「おいしいです」

「……そうか？」

「はい。前に作ったものより、ずっとおいしいです」

「だから前と比べるな」

「ジャガイモも柔らかいです」

「まあ、それはな」

「人参も柔らかいです」

「そうだな」

「私、料理ができるようになったみたいです」

「なってない」

「でも食べられますよ？」

「俺が途中から直したからな」

　向こうでは、シュネリュが肉を真っ先に食べ終え、次に甘い人参をかじっている。

「シュネリュもおいしそうに食べています」

「お前が味付けした方は食わせてないけどな」

「次は一人でも作れそうです」

「やめろ」

「まだ作るとは言っていませんよ」

「だから今のうちに止めてるんだ」

　夕食を終えれば、フィリエンヌは予定どおり調合台へ向かった。

　補充する薬草を取り出し、必要なものを迷いなく選んで正確に量る。薬草を刻む大きさも揃っている。

　火を入れれば、炎の状態を確かめながら鍋を置き、時間を確認する。頃合いを見て次の材料を加える手にも迷いがない。

　レオナールは夕食の片付けをしながら、その様子をちらりと見た。

　さっきまでジャガイモ一つ剥くのに苦戦し、野菜の大きさを揃えるために何センチかと聞き、塩ひとつまみに匙を持ち出していた人間と同一人物とは思えない。

　調合台の前にいるフィリエンヌには、レオナールが手を出すところなど何一つなかった。

「……やっぱり料理だけおかしいな」

「何か言いました？」

「いや。何でもない」

　フィリエンヌは首を傾げたあと、また何事もなかったように薬草へ手を伸ばした。