弱火の魔女は、今日も馬車で旅をする ～万能魔法使いと始める、二人と一匹の移動工房～

第20話 何か話してください

「そろそろ帰るか」

　レオナールの声に、フィリエンヌは月香草(げっこうそう)の群生から目を離した。

「はい」

　採取した花を入れた籠を確認する。

　どの籠にも柔らかな布が敷かれ、その上に月香草(げっこうそう)が重ならないよう並べられている。蓋を閉じれば、持ち帰る準備は終わりだった。

　レオナールが指先を動かした。

　重ねた籠がふわりと浮きかける。

「待ってください」

「何だ？」

「籠は私が持ちます」

「行きと同じように運べばいいだろう」

「駄目です。浮かせると揺れるかもしれません」

「その程度で傷むのか？」

「可能性があります」

「……分かった」

　レオナールは魔法を解いた。

　薬草のことについてフィリエンヌがこういう顔をしたときは、何を言っても譲らないことが分かってきた。

　フィリエンヌは籠を重ね、両手で持ち上げた。

「シュネリュ。帰りますよ」

　返事がない。

「シュネリュ？」

　少し離れた草の上に、クリーム色の小さな身体が丸くなっていた。

　フィリエンヌが籠を抱えたまま近づく。

「寝ています」

「寝ている？」

「はい」

　レオナールもそばへ行った。

　シュネリュは目を閉じ、尾を身体へ巻きつけている。近くまで来ても耳さえ動かない。

「ずいぶん深く寝ているな」

「案内してくれて疲れたんでしょうか」

「さっきまで歩いていただろう」

「たくさん歩きましたから」

「俺たちも同じくらい歩いたぞ」

「シュネリュは小さいです」

「……そういうものか？」

「たぶん」

　フィリエンヌはシュネリュを見た。それから自分が抱えている籠を見る。

　レオナールも同じものを見た。

「……どうするんだ」

「何がです？」

「こいつだ」

「レオナールがお願いします」

「俺が？」

「私は籠を持っていますから」

「……そうなるか」

　レオナールは眠っているシュネリュの前へしゃがんだ。

　以前、頭へ手を伸ばしたときは避けられた。

　そっと手を伸ばす。

　今度は逃げなかった。

　身体の下へ手を入れ、ゆっくり抱き上げる。

　柔らかな毛が手のひらへ触れた。

　思っていたより軽い。

　毛の奥には確かな温かさがある。

　シュネリュは少し身じろぎしたが、目を覚まさなかった。

　腕の中へ収まると、そのまま力を抜いている。

「起きませんね」

「……ああ」

「やっぱり疲れたんでしょうか」

「そうかもしれないな」

　レオナールは腕の中を見た。

　シュネリュは眠っている。

　だから触れただけだ。

　分かっている。

　それでも、初めて知った感触だった。

「行きましょう」

「ああ」

　フィリエンヌは月香草(げっこうそう)の入った籠を慎重に抱え、歩き始めた。

　レオナールもシュネリュを抱いたまま、そのあとを追う。

　林を抜け、馬車へ戻るまでシュネリュが起きることはなかった。

　馬車へ入ると、レオナールはシュネリュをいつものクッションへ寝かせた。

　身体を離しても起きない。

　シュネリュは少しだけ丸くなり、そのまま眠り続けた。

「本当によく寝ているな」

「疲れたんですね」

　フィリエンヌはすでに籠の方を見ていた。

　蓋を一つ開ける。

　甘い香りが広がった。

「……」

　二つ目を開ける。

　三つ目も開ける。

　籠の中にこもっていた月香草(げっこうそう)の香りが、一気に馬車の中へ満ちていった。

「いい香りです」

「……そうだな」

　レオナールは答えた。

　林で嗅いでいたときより、ずっと濃い。

　フィリエンヌは花の状態を一つずつ確認している。

「傷んでいません」

「それはよかったな」

「浮かせなくて正解でした」

「分かったから、早く出るぞ」

「はい」

　籠の蓋は開けたままにした。密閉して香りがこもれば花が傷むと、師匠の備忘録に書かれている。

　フィリエンヌは御者台へ向かった。

　レオナールも地図を持って隣へ座る。

　馬車がゆっくり動き出した。

「最初の分かれ道は右だ」

「はい」

　夜道を進む。

　来たときより周囲は暗い。

　灯を御者台の脇へ吊るし、レオナールは地図と道を見比べた。

「次は左」

「はい」

　フィリエンヌが左へ曲がる。

　今度は間違えなかった。

「ちゃんと左へ行きましたよ」

「当たり前のことで得意そうにするな」

「行きは間違えたので」

「自覚はあったのか」

「ありましたよ」

「ならいい」

　しばらく進む。

　馬車が小さく揺れる。

　レオナールは一度瞬きをした。

　妙に瞼が重い。

　夜だからだろう。

　昼間に寝ていないのもある。

　フィリエンヌは昼寝をしていたが、自分は起きていた。

　当然、眠くもなる。

「次を右だ」

「はい」

　また沈黙する。

　馬車の車輪が土を踏む音だけが続いた。

　レオナールはもう一度瞬きをした。

　少し長かった。

「フィリエンヌ」

「はい？」

「さっき採っていた夜露苔(よつゆごけ)は何に使う」

「調剤の補助です」

「それは聞いた。どういう薬に使うんだ」

「いろいろ使えますよ。薬効を安定させたり、ほかの薬草同士の馴染みをよくしたりします」

「そうか」

「はい」

　会話が終わった。

　また車輪の音だけになる。

　レオナールは前を見る。

　眠い。

「質がいいと言っていたな」

「夜露苔(よつゆごけ)ですか？」

「ああ」

「夜露を多く含んでいましたから。色もよかったです」

「色？」

「はい。良質なものは少し青みが強くなります」

「俺には同じに見えた」

「違いますよ」

「そうか」

「はい」

　また終わった。

　レオナールは地図を見る。

　文字が少しぼやけた気がして、目を細める。

「レオナール」

「何だ」

「次はどちらです？」

「………右だ」

「分かりました」

　危なかった。

　道案内をしなければならない。

　ここで寝るわけにはいかない。

「フィリエンヌ」

「はい？」

「師匠とはどのくらい一緒にいた」

「急ですね」

「いいから答えろ」

「小さい頃からです」

「何歳までだ」

「旅に出るまでです」

「そうか」

　また会話が終わった。

「……」

「……」

「フィリエンヌ」

「はい？」

「好きな食べ物は」

「食べられるものなら何でも」

「知っている」

「では、どうして聞いたんです？」

「……確認だ」

「そうですか」

　フィリエンヌが少しだけ首を傾げた。

「今日はよく質問しますね」

「そうか？」

「はい」

「気のせいだ」

「そうでしょうか」

「前を見ろ」

「見ています」

　しばらく進む。

　街道まではまだ少しある。

　沈黙。

　瞼が重くなる。

　レオナールは腕を組み直した。

「フィリエンヌ」

「はい」

「何か話せ」

「何をです？」

「何でもいい」

「急に言われてもありません」

「何かあるだろう」

「……薬草の話なら」

「それでいい」

「どの薬草です？」

「何でもいい」

「難しいですね」

「なぜだ」

「たくさんありますから」

「じゃあ、町に来る前に採っていた銀葉草(ぎんようそう)はどうだ」

「銀葉草(ぎんようそう)ですか？」

「ああ」

　フィリエンヌは少し考えた。

「傷薬に使います」

「あのよく売れているやつか」

「はい。傷が膿むのを防ぐ働きがあります」

「質が違うと効き目も変わるのか？」

「変わりますよ。状態のいい銀葉草(ぎんようそう)ほど、その働きも強くなります」

「それで、あのときあれだけ採っていたのか」

「質がよかったので」

「知っている」

　フィリエンヌはそのまま銀葉草(ぎんようそう)の話を続けた。採る時期による違い。乾燥させるときの注意。傷薬へ使う場合の処理。

　聞けば聞くほど話が出てくる。

「……詳しいな」

「薬草なので」

「そうだったな」

　また少し沈黙する。

　レオナールの瞼が落ちかけた。

「フィリエンヌ」

「はい？」

「続けろ」

「まだですか？」

「まだだ」

「では、保存するときは――」

　フィリエンヌは再び話し始めた。

　落ち着いた声だった。一定の調子で続く。

「フィリエンヌ」

「はい？」

「もう少し大きな声で話せ」

「どうしてです？」

「聞こえにくい」

「隣にいますよ」

「……いいから」

「はい」

　少しだけ声が大きくなった。

　眠気は消えなかった。

　それでも、話している間はまだ意識を保てる。レオナールはときどき質問を挟み、フィリエンヌは聞かれたことに答えた。

　やがて街道へ出た。

　ここまで来れば道は分かる。

　町の灯りが見えたとき、レオナールは小さく息を吐いた。

「着きましたね」

「ああ」

「眠いんですか？」

「少しな」

「昼寝をしなかったからですね」

「……たぶんそうだ」

　それ以外に思い当たる理由はなかった。

　馬車をいつもの場所へ戻す。

　レオナールは中へ入ると、シュネリュを見た。

　まだクッションで眠っている。

「まだ寝ているのか」

「よほど疲れたんですね」

　フィリエンヌはそう言うと、すぐに籠へ向かった。

　レオナールは何か言おうとしたが、欠伸が出そうになって口を閉じる。

「俺は寝る」

「はい。おやすみなさい」

「……ああ」

　寝台へ向かう。

　外套を脱いで掛ける。

　横になると、身体が一気に重くなった。

　宿へ戻るという考えは浮かばなかった。

　目を閉じる。

　そのまま、レオナールの意識は落ちた。

　フィリエンヌは籠の中から月香草(げっこうそう)を一輪ずつ取り出した。

　新しい布を広げ、花同士が重ならないように並べていく。傷んだものがないか確認し、採取したときと香りが変わっていないかも確かめる。

　一つ目の籠が空になる。続いて二つ目、三つ目。

　馬車の中には月香草(げっこうそう)の甘い香りが満ちていた。

　フィリエンヌは黙々と作業を続ける。

　レオナールが寝ていることも、シュネリュがまだ起きないことも、もう意識にはなかった。今、フィリエンヌの頭にあるのは、採ってきた月香草(げっこうそう)のことだけだった。

　すべての花を並べ終え、もう一度状態を確認する。

　このまま一日、自然乾燥させる。それが終われば次の処理へ進める。

「これで大丈夫ですね」

　ようやくフィリエンヌの意識が月香草(げっこうそう)から離れた。

　そこで自分の服に土がついていることに気づく。林の中を歩き、何度もしゃがんで採取したのだから当然だった。

　桶に水を汲み、布を濡らして固く絞る。身体を拭き、着替えを済ませる。

　今日はレオナールに向こうを向いてもらう必要もなかった。

　フィリエンヌは桶を片づけ、自分の寝台へ行った。

　腰掛けたところで、隣の寝台を見る。

　レオナールは眠っていた。

　珍しい。

　いつもならフィリエンヌが寝る頃にもまだ起きている。帳面を確認していたり、翌日の準備をしていたりする。

　そういえば、身体を拭いている間も、水を使っている間も起きなかった。

　フィリエンヌは少しだけレオナールの顔を見た。

　何かがいつもと違う。

　しばらく見て、気づいた。

「……眉間に皺がありません」

　起きているときは、よく皺が寄っている。

　眠っている今はない。だからいつもより顔が穏やかに見えるらしい。

「寝るとなくなるんですね」

　フィリエンヌは納得して、今度は二つの寝台の間を見た。

　シュネリュもクッションの上で眠ったままだった。

「……まだ寝ています」

　林で眠ってから、一度もまともに起きていない。

　レオナールも珍しく早く寝た。

　そしてフィリエンヌ自身も、少し眠かった。昼間に寝たはずなのに、先ほどから瞼が重い。

「……何か変ですね」

　フィリエンヌは首を傾げた。

　レオナール。

　シュネリュ。

　自分。

　三人とも眠い。

　何が同じだったのだろう。

　少し考えてから、フィリエンヌは作業を終えたばかりの月香草(げっこうそう)へ視線を向けた。

　布の上に並んだ花から、甘い香りが漂っている。

「……そういえば」

　師匠の備忘録に書いてあった。

　月香草(げっこうそう)には鎮静作用がある。

「もしかして……これでしょうか」

　シュネリュは群生地で眠った。

　レオナールは帰り道から眠そうだった。

　自分にも少し眠気がある。

　今回採った月香草(げっこうそう)は、香りの強くなる時期に採ったものだ。それも、かなり状態がいい。

「……」

　フィリエンヌは考えた。

　確かめてみたい。

　花のままでは香りの強さを揃えにくいが、精油なら量を調整できる。

「精油にしたら……」

　隣で眠っているレオナールを見る。

「レオナールで試せますね」

　今回採ったものの中でも、特に状態のいい花から取れた精油を少し残しておけばいい。試すなら、品質のいいものの方がいい。

　一滴くらいならどうだろう。枕へ垂らせば、香りも分かりやすい。

「……」

　欠伸が出た。

　フィリエンヌは口元を押さえる。

　まだ考えたいことはあったが、頭が少しぼんやりしてきた。

「……あとは明日考えましょう」

　寝台へ入る。

　ほどなくして、フィリエンヌも眠った。

　馬車の中には、月香草(げっこうそう)の香りだけが静かに残っていた。

　翌朝。

　レオナールは目を開けた。

　よく眠った気がする。

　身体を起こし、しばらくぼんやりする。

　昨夜は町へ戻って、そのまま寝た。

　ずいぶん疲れていたらしい。

　隣を見ると、フィリエンヌはまだ眠っている。

　二つの寝台の間では、シュネリュが起きていた。

「キュ」

　目が合った。

　昨夜のことを思い出す。

　林から馬車まで、腕に抱いて運んだ。

　柔らかかった。

　レオナールは少し考えてから、シュネリュへ手を伸ばした。

　シュネリュが一歩離れた。

「…………」

「キュ」

　レオナールは伸ばした手をしばらくそのままにしていたが、やがて引っ込めた。

「さて、朝食を作るか」