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第19話兆しと狙撃

第19話：兆しと狙撃

朝日が昇り始めた頃、俺たちは森を抜け、小高い丘の上にいた。

眼下に広がるのは、教団が支配しているという村。その中央にそびえる礼拝堂が、奴らの拠点の一つらしい。

「ここから先は慎重にいくぞ。何が仕掛けられてるかわからん」クロウが前を歩きながら振り返る。

セレスは昨夜の疲れを残しながらも、毅然と立っていた。彼女の目は、迷っていない。あの夜を越えた今、彼女の中に一つの覚悟が芽生えているのが分かる。

「大丈夫。私、もう逃げない」

その言葉に、俺は小さく頷いた。

だがその瞬間だった。

パンッ——

乾いた音が、風を裂いた。

「伏せろッ！」クロウの叫びと同時に、俺たちは地面に身を投げ出した。

礼拝堂の塔の上。そこに、狙撃手。

「魔力の弾丸か……くそ、厄介な奴だ」

「エリス、位置はわかるか？」

「塔の南西角。距離およそ三百メートル。……この距離、普通の魔法使いじゃ無理よ」

セレスが俺の隣で息を殺す。その肩が、微かに震えていた。

「セレス、落ち着け。あの歌は使うな、今は——」

「違うの……震えてるのは、怖いからじゃない」

彼女は立ち上がりかけた俺の手を握った。

「……私、誰かを守りたいって、初めて思えたの。あなたたちを見て、やっと……」

その目には涙が浮かんでいた。でもそれは、悲しみじゃない。強くなりたいという想い。

「……わかった。だけど、合図があるまで待て」

俺は腰の剣を抜いた。

「クロウ、エリス、陽動を頼む。俺が接近してあいつを仕留める」

「ま、無茶だけど……あんたらしいわね」

エリスが微笑む。

クロウは、ふっと息を吐いて頷いた。

狙撃手の魔弾が、再び空を裂く。

俺たちは動き出した。

それぞれの信じる想いを胸に、次の一撃を未来へ繋げるために。