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『連綿』

「ま、とりあえず戦況はわかったし、とっとと行くか」

　言って立ち上がった静が、ふらりとたたらを踏む。

　転倒を恐れて差し出されかけた抄帷の腕を制し、軽く伸(・)び(・)をする。

「ちょっとふらついただけでオタオタしてくれんなよ。言ったろ？万事息災五体満足だってよ」

　軽口を叩くその顔色にはしかし、誰の目にも明らかな色濃い疲弊がありありと浮かんでいた。

　——花蕗静は超人ではない。

　人智を超えた逆理の異能、その運用に用いられるのは生身の肉体。如何にすぐれた運動機能を有していたとしても、人間の範疇に収まる程度の代物。

　二夜続けての騎士との戦闘。二日目には急死に一生というところまで追い込まれ、明けて、今。連戦に継ぐ連戦は、花蕗静の体力を根こそぎ奪うには十分過ぎた。

　抄帷がきりりと下唇を噛む。

　異能を有さない自らが矢面に立つ事に意味はない。故に、一度戦闘が起これば必然、静に頼らざるを得ない。

　十分な休息をとって欲しい。

　無理承知で無謀に挑む事を乞い願うならば、せめて万全の状態であって欲しい。

　望むは容易く、けれど最早そんな暇《いとま》がある訳もなく。赴くその背中に出来ることが何もないという事実が、少女の両肩に重くのしかかっていた。

「『惑うは謳う。歌うは明ける』」

　そんな彼女の思考が、不意に途切れる。

　穏やかに紡がれる流麗な言葉。

　声の主は、幻想の住人——海峡森の魔法使い。

「『芽吹くは蕗。解けるは白、伸びゆくを眺める』」

　木彫りの杖。

　自らの背丈と同じ程も長さのある、巨大な杖を軽く振り、その先端を静へと向ける。

「ぁあ？」

　静の身体が発光する。

　柔くて淡い、新緑色の光が少年の全身を包み込む。

　現実では決して目にする事の無かっただろう神秘的な光景に、抄帷は思わず息を呑んだ。

　光は僅か。

　束の間の幻想は瞬きの間に消え失せ、残されたのはなんら変わらぬ少年の姿。だが、その変化は劇的であった。

「——めっちゃ身体軽」

「え」

「いや、マジ。ごりっごりの整体行った後並」

「分かりづらい」

「すげーって事だよ」

　掌を開いて、閉じて。その様を見やりながら、間抜けな会話を幾つか交わした後、静がぱっと顔を挙げる。

「もしかしてあれか。これが世に言う『魔法』って奴か」

「いかにもまさしくそのとーり！」

　エルフの少女が胸を張る。

　長く垂れた耳がぴこんぴこんと跳ねていた。

「治療や回復はあまり得意じゃないんだけどの、ぐったりお疲れ位だったら全然問題なーし！凄かろう！褒め称えよ！」

「……こんなに認めにくい自己アピそんなねーだろ」

「いやほら、相手は子供なんだし……」

「おおう、失礼ぞトバリ！こう見えて私は五百年程は生きているんだぞ」

「うっわ出たよテンプレバグ年齢。エルフって聞いた時から嫌な予感してたけど、予想通り過ぎて笑うぜ」

「……ちなみにそれ情報ソースどこ？」

「漫画」

「あー……」

「君ら失礼すぎん？」

　ぷんすかとヘソを曲げるラキエスを宥めながら、静が愉快げに笑みを浮かべる。

「いやまぁ実際助かったぜ。夏バテ程度にゃ疲れが足にきてたからよ。一先ずこれで振り出しだ、ありがとうよ、魔法使いさん」

「ぬはは。わかればよろしー！」

「……けど、ま。だからこそってやつか——一応言うだけ言っとかねーとな」

　ラキエスと『名無し』……それに抄帷まで。静の不可解な言葉に、その場の全員が耳を傾ける。

「さっきも、そんで今もな。助けてもらいっぱなしで足も向けらんねーし、マジで感謝してる……アンタらが俺たちに味方してくれるってのは多分、そーなんだろーよ。けど、だからこそ、だ。——これ以上手ぇ貸す必要ないんじゃねーか？」

「ほう」

「アンタらが先方に圧勝出来る位の戦力だってんなら、そらまぁただ馬乗らせて貰うのはやぶさかじゃねーけどよ。勇者一行で歯が立たねー、そもそも俺らは羽虫並とくりゃ、これが負け戦じゃなくってなんだって話だろ」

「なるほど」

　ラキエスが杖を上に挙げる。

「ありがてーのはありがてー。けど、犬死に上等で突っ込んできてる俺らとアンタらじゃ訳違ぇだろ。元々、この喧嘩はアンタらからすりゃ対岸の火事もいーとこだしな」

「言い得てみょおぉぉ、だの」

　先端をフリフリと回し、円を描く。

「お目こぼしの同情票も背に腹だけどよ、だからって——……あの、聞いてる？魔法使い」

「おおう、聞いとる聞いとる。だからとりあえず、ちょっと後ろに下がると良い。ほら、トバリも」

　言われ、二人目を見合わせる。

　意図が汲み取れず、半ば仕方なしにその言葉に従う。

　その、一瞬の後。

　二人の足元に大きな影。

　顔を見上げたのと、その巨躯が地面に降り立ったのは、殆ど同時であった。

「——マージ言ってんのかよ」

「——————」

　静は勿論。さしもの抄帷も、余りの衝撃に目を見開き、ぽかんと口を開けるばかりだった。

　目測十メートルはあろうかと言う、巨大な体躯。

　その身体と同じ程に長い、尾。

　大きく広げられた翼もまた、その体躯に見合っただけの巨大。

　琥珀色の鱗に覆われた、真紅の目。

　初めて見るその姿を言い表す言葉を、二人は知っていた。

「海峡森の守り神と名高い雷翼竜！見るのは初めてかの、少年少女！」

　当たり前だ。

　その一言すら口からは出ず、二人は呆気にとられるしか無かった。

「さて、驚いてもらったところで、少年！君に年長者としての金言を授けよう、心して聴くと素敵！」

　剣と鎧。刃と槍。光の柱に、光放つ剣撃。

　それら全ての印象を容易く塗り替える、まさしく虚構……幻想の集大成。

　龍という極大の幻想を傍に、魔法使いラキエスは、

「——ごちゃごちゃ、うるさい‼︎‼︎」

言ってる本人が一番うるさい声で、言い放った。