『選ばれた生き方』
現実的な脅威として。
この世ならざる膂力、倫理……そして異能。
それら派手派手しい、表面上ばかりに気を取られ、考えるに至らなかった、当事者達の想い。計り知れぬそれらを軽やかに受け入れるその様は、余りにも楽観的すぎる様にも思えた。だが、それと等量……あるいはそれ以上に。言い切ったその姿には、諦観や受容とは根本から異なる、なにかとても強い意志が感じられたのも、また事実。
「……申し出有り難く、恐悦至極ってやつだ。けど、わっかんねーな。アンタらが俺らに与するメリットなんざありゃしねーだろ。どういう心境なんだよ、勇者一行」
「それを君が言うか、少年！」
ラキエスの……幼く、あどけない顔にはとても似つかわしくない、豪快な笑い声が青空に吸い込まれていく。
敵意も、悪意もない。ただただ愉快そうに笑うその姿に毒気を抜かれてしまって、静は今一度眉を顰めるしか出来なかった。
「損得だけで生き方を選べる程、人間は単純じゃない……私に言われるまでもなく、君はもう、それをよく知っているだろう、シジマ」
「……知った様に言ってくれるじゃねーかよ」
「おお、勿論知らないとも！」
『名無し』へ向けた、なけなしの悪態に、ラキエスはより一層笑みを深めた。
「けれどももとより、言葉で言い表される生き方なぞ何の証左にもならない！生き様は、心根は！常にその行動と過程、齎された結果によってのみ推しはかられる！これぞ正しく少年。君が、我が『創造主』と出会ってから今日に至るまで示し続けた事ではないか！」
「天に届く大言も、海原を満たす甘言も。君が示した、たった一度の勇気には勝らない。私達が君を信じる理由など、そのたった一度きりで十分だ」
「わかったわかったわかった、もういいってマジで」
静が面倒臭そうに手を振って、項垂れる。
「どいつもこいつも、人のやることなす事に一々大仰な理由付け狙いやがって。碌々なーんも考えてねー俺がアホみてーだから勘弁しろよ……」
「……照れてる？」
「呆れてんだよ」
場を弁えない抄帷を一蹴してから、静は再び顔を上げ、二人を見上げる。
「前説いらねーんなら話ぁ早ぇー。顔見知りを探しにきててよ。味方自称すんなら、なんか役立つ話の一つも持ってやしねーかい。居場所の手掛かり、心当たりなんかだと助かん、だけど」
「手掛かりもなにも、居場所はもうわかってるぞ」
「は？」
静と抄帷。目を丸くする二人の前で、ラキエスが杖を正面へと翳す。指し示されるのは彼方、地平線の向こう。
「ここは海べりの丘陵でな。あっちの方角にしばーらく行くと、断崖になっているんだが、そこにあの性悪女の城がある。我らの『創造主』……君らの友達もそこに居るぞ。ちゃんと無事に、な」
「待て待て。なーんでそんな事細かにわかんだよ。ソースは？」
「ぬはは、言ったろう？私はとーっても優れた魔法使いだと」
言って、ラキエスがニヤリと意地の悪そう……に見せようと努力している形跡の認められる笑みを浮かべた。
「……悪人面がこんなに似合わねー人間が実存するとは思ってなかったぜ——間違えた、エルフか」
「静、失礼——なの？」
「知るかよ聞くなよ」
「……話の続きしてもいい？」
「どうぞ」
本人としてはそれなりに会心の出来だったのだろう。
散々めちゃくちゃ言われて、若干ヘソを曲げている様子のラキエスへと、慌てて二人は揃ってぺこりと頭を下げた。
こほん、と一つ咳払いを挟んで。
「とは言えまぁ、それほど大袈裟なネタバラシでもないんだけどの。『名無し』の剣撃に怯んだんだろう、ちょろっと隙があったもんでの。さっき、あの性悪にも、君らに使ったのと同じ魔法を使ったのさ」
「過去の体験、って奴か」
「それそれ。常ならば小憎たらしい〝天使〟の加護があって干渉できないんだけど……今回は中々機に恵まれたの」
「……しごでき過ぎんだろ魔法使い」
「それほどでも！ある！」
小さな体を目一杯大きくみせるラキエス。
そんな珍妙な所作を他所に、静が口元を押さえ考え込む。
数秒の沈黙を挟んで、静は二本、指を立てる。
「確認したい事が二つあるんだが、よろしいかい？」
「おお！なんなりとー！」
「ありがとさん、と……一つは敵味方の人数。アンタ達以外の味方、それに連中以外にややこしい新キャラが居たりするか、わかるか？」
「今この世界——少なくとも『私達』が感知できる範疇には、私達とあの性悪に、堅物騎士だけだの」
澱み無く答える姿に内心で舌を巻きつつ、静が続ける。
「んじゃもう一つ……連中とアンタ方、真っ向からやり合ったらどっちが強い？」
「それは勿論、彼女達だな」
即答。余りにも簡潔な言葉は、故にこそ疑う余地のない、厳然たる事実である事のなによりの証。
「先程の女王は〝天使〟の力によって作られた分身の様なもの。彼女自ら行使する〝天使〟の力は、あんなものでは無い」
「……アレでマックスじゃねーとか、馬鹿クセェパラメーターしてやがんな」
「加えて、あちらには『城砦穿ち』がいる」
呼称としては初めて聞く言葉。しかしながら、その指し示す先は明らかであった。
「化け物じみてるとは思ってたけどよ、女王陛下よりやべーのか、アイツ」
「単純な戦闘能力なら、遥かに上だ……君との決闘では、何故か『大葬』を封じたままだった様だが」
「大方、少年相手に魔法使うのは気が咎めたんでしょ。変なところで律儀な男だからの、あれも」
「……手ぇ抜かれてたのなんざ百も承知だったけど、他人様の口からハッキリ言われるとムカつくな、あの野郎」
言葉通り、狂犬の様な顔で苛立ちを示す静を見て、ラキエスがははぁと感心した。
「世の中に、こんな悪人面の似合う少年がいるとはの！実は魔族だったりせん？主」
「やっかましぃ」
