『光』
降り注ぐ光の柱。
長さは大人の背丈ほど、太さは腕ほどの発光する異能。
無数のそれらは真っ直ぐに、花蕗静目掛けて飛来する。
見上げた先には底抜けに青い、いっそ嘘くさいまでの青空が広がるばかり。柱を操る何者かの姿も、柱の出所も視認する事は出来なかった。
にも関わらず。重力落下に加え、各々の柱には何らかの推進力が付帯されており、降り注ぐその速度は到底、生身で対応する事など不可能な代物であった。
無論、それら一切は『故に』花蕗静には届かない。
だからこそ、静の表情に色濃く浮かぶ焦燥の原因は別の所——自らの後方にぴったりと密着する形で身をひそめる、合掌抄帷の安否ただ一つであった。
——抄帷の言葉は、まず間違いなく正しい。
遮蔽物の無い、開けた空間にあって、人外の光を退ける術は彼女には無い。その中に在って、ただ一撃も喰らう事なく無傷を守り通すなど、土台無茶な話なのだ。
それでも、守り通さなければならない。
未だ合掌抄帷にも伝えていない、ある仮説——縋れるほどに大層では決して無い、一縷の望み。無策を謳いながら唯一つ、花蕗静が女王達を打倒する為に閃いた、不確かなアイデア。
——こんな思い付きに張らなきゃいけねーんだから、我が身ながら命が軽くって嫌になるぜ——
奔流は止まず。どころか尚一層密度と速度を上げ、今や打ち付ける瀑布と化した光を捌きながら、静が吠える。
「形潜めて不意打ちとは、えらく器の小せぇトップも居たもんだなぁ！てめー等がオメオメ負け仰せたのもご納得だぜ、ヴィラン！全く、あんたんトコの民草が不憫でしかたねーよ！」
蒼穹に木霊すは、弱者の虚勢。
ならば。これに応えるは、君臨者の戯れ以外あり得ない。
最後の一柱を撃ち落とした刹那、瀑布は途絶え、一陣風が吹き抜ける。
浅く、荒く。肩を上下に、見るからに苦しげに息を乱した赤髪の眼前に——それは、降り立った。
——————
純白のドレスを風に遊ばせながら。
彼女はたおやかに、姿を魅せた。
踊る様に、謳う様に。
虚構の頂点——幻想の君臨者。
その名を、女王デケム。
——————
「ごきげんよう、シジマ。そして今度こそ、改めて——ようこそ、異界の少年」
夜の闇などまるで意に介さず、いっそ暴力的なまでに発散されていた昨晩までを、いとも容易く飛び越える。陽の下に晒されたその純真無垢は、到底この世のものとは思えぬ、埒外なまでの美しさであった。
「——————」
抄帷が身を震わせる。
異常が常のこの状況、断崖の縁にありながらしかし——彼女は確かに、女王に見惚れていた。場違いも場違い、本来決してあり得ぬ自らの感覚に恐怖を覚える。
あれは、人間では無い。
人の形をしただけの、怪物だ。
「重役出勤ご苦労なこったぜ、勿体付けやがって。客人待たせるなんざマナーがなってねーんじゃねーか」
「あら、そんな事はないわ。証拠にほら、綺麗なおもてなしだったでしょう？どうかしら、気に入ってくれたら嬉しいのだけど」
言いながら。まるで恥じらう少女の様に、体の前で緩く結んだ指先を弄る。その可憐さを踏み躙らんと、静の口角が上がる。
「随分ハードな出迎えだこった。お気遣い痛みいるぜ、全く」
言葉に、花が綻ぶ如く女王が笑い、両手をぱんっと顔の前で叩いた。
「いいのよ、お礼なんて！やっぱり、こちらを選んでよかったわ！だって私、貴方が来てくれたのはすぐにわかったのだもの！」
ぴくり、と。静の眉が動く。
「ぁんだよ、取り込み中だったかい。そっち優先で構いやしなかったってのに、随分と気に入って頂いたご様子でなによりだぜ」
「あぁ、シジマ！本当に、貴方は人を喜ばせるのが上手だわ！」
くるりと一回転。
丘陵の緑に純白をたなびかせて、女王は今度こそ、正しく踊ってみせる。
「そう、そうなの！私、貴方の事がとても好きになったわ！夜を越えて、朝を迎えて。今こうやってもう一度廻り逢って、尚一層！気に入ったかですって？勿論、そうに決まってるわ！」
まるで演者か踊り子か。
さりとて、纏う衣装も空気も、それらとまるで一線を画す。舞う様な踊りがぴたりと止り、細くしなやかな腕が静へと向けられる。
「——————けれど、〝ソレ〟はいらない」
音も無く。
動作らしい動作も挟まず。
女王の後方から一直線に、光の柱が高速で射出される。
その標的は——
「——————‼︎」
抄帷は反応しない——否、出来ない。
射出された光の鋒、その速度は既に人の手の及ぶ範疇を大きく逸脱している。なんの力も持ち得ない少女に、なす術はない。
彼女がそれでも生存した理由は、花蕗静の存在のみ。
射線上に割り込んだ静の拳が、人外の光を撃ち落とす。
「人のツレにいきなり噛み付いてくんじゃねーよ。すげぇ育ちしてやがんな、てめー」
「あぁ、ごめんなさい！貴方の言う通りね、シジマ。でも、私の憤りも理解して。だってその伽藍堂、私と貴方の間には邪魔なばかりじゃ無い」
ギシリ、と。空気が歪む様な、不気味な不快感が場を満たす。
「ねぇ、お前」
銀色の長髪が揺らめく。
その奥に燦然と煌めく淡藤の双眸が見開かれた。
「お前は、ここに居ていい者じゃないと。自分で理解しているのに、なんで未だここに居るの？」
身も凍るとはこの事か、と。
圧殺されそうな迫力の前に、抄帷が息を呑む。
——女王の言葉は、正しい。
無力な小娘が一人、幻想の只中に飛び込んで、一体何が出来るというのか。その無意味を承知で、それでもこの場に未だ残るこの身の愚を、君臨者は糾弾していた。
「——」
ふと、静がなにをか言い掛けて、止める。
代わりに、その視線を一度だけ、抄帷へと向けた。
「——————」
かち合った視線。
交わされなかった言葉。
それでも——————
「……ご忠告ありがとうございます。けれど、ごめんなさい。それは、私には必要ない」
女王の表情は変わらない。
威厳も、風格も。そして、温度感を伴わない、底無しの双眸も、なんら揺るがない。その威光に『それでも』。
「私の居る場所は、貴女には決められない。居るべき場所なら、自分で選ぶ。貴女の許可なんて、いらない」
合掌抄帷は、自らの意思で狼煙を上げた。
「——はっ」
花蕗静が嗤う。
「そーいう事だぜ、女王様。テメーらの常理で測れると思うなよ。俺も、コイツも」
「随分と可愛がってるのね、その娘の事。貴方はとても魅力的だけど、人を見る目だけはなかったみたいね」
「はっ、アホ抜かせ」
口角はより吊り上がり。
今や殆ど獣の如き威圧感を纏った笑みの底で、爛々と瞳を輝かせながら。
「人に誇れるってんなら、ソイツが俺の唯一だぜ。合掌抄帷が、テメー如きに遅れをとってたまるかよ」
「ふぅん」
女王の眼が、冷酷な光を放つ。
突如、立ち塞がるその背後に、無数の光の柱が顕現した。
その数や、十や二十の騒ぎではない。青く広がる空を覆いつくさんばかりの、正しく光の天蓋。
「なにも持たない……弱くて儚いモノがお好みなのね、シジマは」
「カスみてーな挑発だな、ボキャブラリーが死んだかよ」
「あぁ、誤解しないで！決して貴方を否定するつもりはないのよ。だって、その気持ち、私すごくわかるもの！」
女王の笑み。
美しさを塗り潰す、圧倒的な傲慢不遜。
それは確かに、花蕗静と同種の狂気。
「弱くて、儚くて、美しいモノ。それらを手元に置いて愛でたいという、その気持ち。凄くわかるわ……だから、貴方を頂戴、シジマ」
言葉を合図に。
数えることすら不可能な、莫大な数の光の柱が、二人へと向けて放たれた。
