ドッペルライアー・ファンタズム

『暗澹禍津』

『現界』

　油断とも、慢心とも呼べない……それはほんの微かで、余りにも細やかな綻び。その間隙を正確に捉えた一撃でさえしかし、重厚な黒鉄の鎧に土を付けるには至らない。

　揺れた重心は崩れるに至らず。

　振り下ろされ、地面を穿った盾を自らの楔として、彼《か》の五体をその場に押し留める。

「芸達者だな」

　矢継ぎ早に繰り出される技の数々。

　恐らく、そもそも流派が異なるのだろう——一貫性の欠如したそれらは、個々の練度の稚拙を補って余りある多彩さであった。

「それが売りだもんでな——っ！」

　言うが早いか、伏していた身体を素早く起こし、踏み込み二歩で騎士との間合いを詰める。

　技術と腕力。それらとは別にもう一つ、剛腕マールス・ブロワを打倒する上でどうしても避けられぬ問題……双方のウエイト差。

　幻想由来の仰々しいまでの全身鎧。有する質量は現実のそれに相違なく、であればこそ、正面からの打倒は極めて困難。

　隙を作り、隙を突く。

　小さな歪みの連鎖がやがて大きな崩落に繋がるように。

　幻想からしてみれば取るにも足らない一撃を積み上げ、積み重ねる。堅守の異能を持ちながら、人間を超越した火力の一切を持ち得ない花蕗静の、唯一の選択肢。

　故に、花蕗静は止まらない。

　多少の不利、体勢的な不備などは棚上げに、それでも脚を前へと運ぶ。その果て以外に、幻想を踏み越える術など有りはしないのだから。

　踏み込み、踏み切る。

　軸足は右、狙うは構えが未だ整っていない槍の持ち手側。

　体格差的に狙えない頭部は除外。

　打撃によるダメージなどは最初から狙わない。

　イメージは当てるのでは無く、押し込む。

　左胸部、鼠蹊部、膝蓋骨。

　押し蹴り気味のベクトルで放たれる、右側面部への三連撃。不完全な重心位置を更に狂わせる、ダメ押しの一連。

　周辺の筋肉を鍛える事は出来ても、関節そのものを強化する事は不可能。幻想の住人とは言え、騎士もまた人間の肉体構造に則っているのは明らか。ならば——効く。

　万人共通の人体急所。例外でないならば、この一撃は騎士を打倒し得る。

「——————」

　背筋を、冷たいものが伝う。

　首元に死神の鎌を掛けられた様な、不気味な焦燥。

　その正体を知るまでに、そう時間は掛からなかった。

　マールスが槍を構える。ただし、これまでの刺突を目的としたコンパクトなそれではなく、大きく腕を広げた不自然な構え。その狙いは、即座に理解できた。

　真横に薙ぎ払われる、赤い恒星。

　灼熱を思わせる光の残像は周囲の塀、電柱諸共を一掃する。

『パラドクス』による迎撃は当然、何の問題もなく実行される。だが、唐突な範囲攻撃による余波は、花蕗静がその場に留まる事を許さなかった。

　大きく弾かれる形で、静の体が大きく後方へと弾かれる。

　槍の間合いの丁度倍ほど。

　文字通り、命を賭して肉薄した間合いは、呆気なく帳消しとなった。

　——だからどーって話でもありゃしねーけどな——！

　花蕗静はマールス・ブロワに勝てない。

　そんなもの、始める前から分かりきっていた話。

　幾つかの小賢しい悪知恵がなければ、そもそも土台戦闘にすらなってはいなかっただろう。

　ならば。彼我の戦力差に絶望する事に、何一つ意味は無い。そんな下らない弱音に思考を回すならば、一つでも多く次の一手を考える。

「——わからんな」

　その思考の只中に、騎士の声が響く。

「昨晩、そして今。披露された技の全ては、見事だ。練度が低いとは言ったが、それを補うには十分過ぎる多彩さだ。敬意を表する」

「さっきも言ったろ。そいつが売りなもんでね」

「——だが、それでもやはり。貴公は、私には遠く及ばない」

「はっ。それこそなーにを今更な事抜かしてんだよ。こっちはンなもん、端から百も承知で喧嘩買ってんだよ。この期に及んで御託捏ね回してりゃ世話ないぜ」

「そう言うな……これから貴公を討ち滅ぼす男の言葉だ。多少なり、聞いておいても損はないと思うが？」

　構えは解かない。

　内部的に発動状態を維持する『パラドクス』も継続中。

　それでも。意趣返しの様なその言葉に、静はほんの僅かだけ、思考を会話へと寄せた。

「何だい、急にお喋りが恋しくなったってのかよ構ってちゃん。悪ぃけど、碌々有益な話なんざもっちゃねーぜ」

「いいや、もっと根源的な話だ……貴公は何故、あの少女の為にそこまでする？」

「——ぁあ？」

「友人、恋仲、家族……貴公が我が身を呈して私に挑むだけの理由。貴公にとってあの少女は、それだけの価値があるものなのか？」

「退屈極まる二元論だな。期待に添えなくて悪ぃが、俺は別にアイツを護ってやろー、みたいな高尚な動機で動いちゃねーよ」

「では、何故だ。何が貴公を駆り立てる。死地に赴き、尚生を渇望しながら、それでも目的の為に命を賭す……貴公の内の如何なる感情が、貴公にそこまでを望む」

——————

　それは、源泉。

　逆理を握り、自らに挑み掛かってくる、無力な少年。

　震える様な恐怖も、怯えも。その全てを明らかに感じながら。

　そんな全てを踏み躙り、嘲嗤い、立ち塞がる。

　その姿を支える背骨が一体何なのか。

「はっ」

　けれど。向けられたその言葉こそは愚問だとばかりに、逆理は一掃牙を向いて凶悪に嗤う。

「訳もわからずぶっ殺されそうになってる隣人を、どーこー出来るかもしれねー種火が手の内にあった。だから出張った。理由なんざ精々がそんなもんだよ」

「——貴公にとってあの少女は隣人、か。隣人の為に命を張れる人間など、私はやはり知らないな」

「だーから、そこが的外れだって言ってんだよ堅物」

　その答えに、道理など無い。

　整合性は皆無であったし、合理性とは程遠い。

　それでも尚、何の迷いも躊躇いもなく。矛盾した夢想を現実として語るその逆理の眼には、狩人を食い破る獣の如き光が迸っていた。

「俺は死なねーし、アイツはやらせねー。テメーらが何を狙ってアイツのケツ追っかけてんのかは知らねーが、どれ一つも、テメーらの思い通りにはさせねーよ」

「——なるほど」

　わかっていた事だ。

　昨晩という不測の先、少女を守る為に再び立ち塞がった少年が、今更我が身可愛さに身を翻す訳がない。問いはただ本当に、僅かばかりの興味から漏れ出たものだった。

　だが、結果として。黒鉄の騎士マールスは、初めに思い描いていたのとは異なる確信を得ていた。

　——この少年の言葉に、嘘はない。

　あの少女を救う為に身を投げだしながらしかし、その核心は自己犠牲や奉仕とはまるでかけ離れた所にある。

「全く、面白い男だな、貴公は」

　その命などよりも遥かに重い、自己の存在証明を貫く為に剣を握る。それは確かに、古き王国で槍を交えた数多の兵共と同じ、誇りと信念の姿だった。

　無論。その誇り高き孤高が、ただの市井に宿る訳がない。

「そいつぁどーも。なんだい、ちっとは気に入ってくれたかよ」

　——なにか。己の命と等価値の何かを失い、立ち上がった者だけが持ち得る孤独の異彩。目の前の少年は確かに、燦然と輝く朽ちた宝石。——己と同じ光を持つ、異端。

「どうかな。それは今から確かめるところだ」

「——上等」

　ならば。その決着が生半な物である由はない。

　行き着く先の果ての果て。どちらかの息の根が止まらぬ限り、闘いが終わる事はない。

「今一度、だ。いくぞ、シジマ」

「はっ！遊んでやるよ、ナイトメア‼︎」

　今再び、双方は構えをとる。

　——だが。両者が激突する瞬間は、遂に訪れなかった。

——「情熱的で素敵ね。でもその前に貴方。もう少し良く、その美しい貌を魅せて頂戴」——

　刹那。

　天より降り注いだ、眩く輝く四本の光の柱。

　それらは寸分の狂いも無く、花蕗静の両手足を貫いた。