仲間との分断
半年は、あっという間に過ぎる。
消耗していると、特に。
「集めた素材をお出しいただけますか？」
ギルドのカウンターで、受付嬢が柔らかく微笑んだ。
その声音に、わずかな違和感が混じる。
佐和子とセリアは、同時に顔を見合わせた。
「……なんだと？」
セリアが眉をひそめる。
「しばらくリステア帝国に滞在されると伺っておりますので
こちらで一括管理を」
当然のように言われる。
「いつでも引き出し可能ですし、保存処理も万全です。
特に高位素材は、個人保管より安全かと」
にこやかな説明。
だが、その奥にある意図は透けて見えた。
「お前たちはそればっかりだな……」
セリアの声が低くなる。
受付嬢は笑みを崩さない。
「それに――皆様の治療も、帝国が責任をもってお引き受けいたします」
その言葉に、佐和子の視線が揺れた。
ミュリアは、まだ子猫のまま。
セリアも、魔鎧を満足に扱えないほどの損傷。
マーレも平静を装っているが、断章の制御は不安定だ。
「その間、佐和子様には
――次のA級ダンジョン攻略にご協力いただければ」
「……次って」
思わず、言葉が漏れる。
「《第47灯：憎悪》」
後ろでミネルファが淡々と告げた。
「周辺のB級、C級ダンジョンを吸収した大型迷宮です。
通常の構造ではありません」
「……時間、かかりそうだね」
「はい。帝国算定では、およそ百五十層相当と」
「それ、人が辿り着ける深さじゃないよ」
小さく呟く。
だが受付嬢は首を振った。
「通常であれば、ですが」
一拍。
「灯の器であれば、最短経路の選定が可能です。
煩悩断章を灯しながら進行することで、効率的な攻略が見込まれます」
つまり。
遠回りは不要。
危険な核だけを抜き取り、進めということだ。
「……半分以下で済む、ってこと？」
「ええ。さらに帝国で休息を挟むことで、
これまで不可能だった長期攻略も実現できます」
理屈は通っている。
だからこそ、断れない。
「……わかった」
佐和子は、ゆっくりと頷いた。
「でも」
顔を上げる。
「皆の治療が終わったら、出ていくからね」
受付嬢は微笑んだまま、何も言わなかった。
それから、半年。
集めた素材はすべて帝国ギルドに収められ、
換金され、“佐和子名義”で管理された。
だが、それに触れることはほとんどない。
引き出しには、許可がいる。
その許可は、滅多に下りない。
代わりに与えられるのは、次の任務だった。
ダンジョン。
またダンジョン。
灯を入れ、戻り、整え、また潜る。
繰り返し。
ただ、それだけ。
気づけば、A級近郊の灯はすべて踏襲されていた。
その間、佐和子は幾度も式典に引き出された。
「灯の器様、こちらへ」
手を引かれ、壇上へ上がる。
拍手が、波のように押し寄せる。
佐和子は、微笑んだ。
求められているから。
隣に、仲間はいない。
面会には許可が必要だった。
時間も、場所も、回数も。
決められている。
会えない日も増えた。
セリアは治療室に。
ミュリアは観察区画に。
マーレは、別棟に。
理由は、すべて「治療」のため。
誰も、反論できなかった。
式典に様子を見に来ていた勇者パーティーは異常に気付いていた。
「おい、お嬢ちゃん顔面蒼白だ」ディレクが声を落とす。
「セリアとミュリアは、どこだ？」
アントニオが低く問う。
「どうやら近くにいないようです。
僕たちと同じく、合流を阻まれているのでしょう」
「いい加減、式典もサロンも無視して、
佐和子に会いに行けばいいだろう？」
「僕はエラフ公国の王です。自ら儀礼を破ることは出来ません」
「あっ、奥に入ってしまうぞ」
「――僕の出番も近そうだね」
後ろでノクスが微笑んだ。
佐和子には、その会話は届かなかった。
式典が終わると、次の衣装を着せられる。
「どうぞ、こちらへ……」
侍従に手を引かれたとき、
ほんの一瞬だけ振り払おうとして――やめた。
結局、従う。
ギルドへの素材提出。
ダンジョンの魔法許可。
仲間たちの治療隔離。
佐和子自身の外出管理。
そして、祝福と監視が混ざった視線。
全部が、重い。
◆
半年と十日目の朝。
この日も、迎えが来る――。
《第47灯：憎悪》
巨大な裂け目のような迷宮入口から攻略に入り
今日はその奥。
ボス部屋を残すのみ。
ここを終えれば――
そう、思っていた。
だが。
胸の奥で、何かが軋む。
積み重なったものが、音を立てて歪む。
握りしめた手に、力が入る。
「……もういい」
誰にも聞こえないほどの声。
だが、その一言は確かに落ちた。
限界は、とっくに過ぎている。
