南嘉手納荘四号棟

14. 急転

　薄暗い外廊下を抜け、件(くだん)の扉……四〇二号室の前に立つ。

　脚が、宙に浮いたようだった。

　震える手で、鍵を差す。

　ガチャリとドアノブを捻ると。

　扉が内側から押されているかのように、バッと勢いよく開いた。

　……また？　一瞬、固まった。

　森島さんは、つかつかと入っていった。

「……これは」

　その声に続き、中に入ると……。

　部屋が、様変(さまが)わりしていた。床が半分剝がされ、壁紙もなくなっていたのだ。

「こんな……」

　これは、清掃……なんかじゃない。

「……工事中、のようですね。ふむ……。なるほど。清掃費、ね……」

　森島さんは、少し首を傾けながら、くいっと眼鏡を上げていた。

　……やはりこの部屋(四〇二号室)は、耳の奥でドンドンと、何かが暴れる。

「あの、ここ……何か、変じゃないですか……？」

　山田さんは、玄関から動かず、顔色を青くしていた。キョロキョロとしながら、耳を押さえている。

　その後ろから、吉岡さんが覗き込むように入ってきた瞬間。石像のように動きを止め、目を見開くと、蒼白になり、震え出した。

「……！？　気配が……こんな……に？　すみません、無理です……。私、無理です……。うぅ……」

　そして、口元を押さえながら、出ていってしまった。

「え、あ、じゃあ僕も……すいません」

　続いて、山田さんも……。

「はぁ……。仕方ないですね。すみません、佐藤さん。彼らはまだ、プロフェッショナルとしての自覚が、少々足りないようだ……」

　二人の背中を見送った森島さんは、崩れない表情のまま、軽く目を伏せた。語尾は、息混じりだった。

　――森島さんは、こんな部屋の中で、平気なのかしらね……。

「いえ、大丈夫です。それより、窓、開けますね」

「はい」

　窓へ近づき、カチャリと鍵を開けた。

　事故物件は、先ずは換気……らしいけど。他にも目的があるのよね。

　……カラカラとベランダに出ると、相変わらず凪いでいた。

　固定されているような空気感。息が、詰まる。

　下を向いてみた。

　リッセーが見たという土は、どうやら掃除されてしまったのか、何も残っていなかった。

「佐藤さん、これは……」

　その声に振り向くと。

　森島さんが、クローゼットを開けていた。

「えっ……」

　急いで部屋に戻り、クローゼットを覗き込んだ。

「聞いていた状態と違いますね……」

　森島さんは、眉間に皺を寄せ、顎に手を当てた。

「そうですね……。何も、ない……。なくなってる……」

　以前見た時……クローゼットの中には、ブランド物が散乱していた。今は、それすらない。

　それどころか、床板も全て剥がされている。

　目に飛び込んだものに、心臓が、呼吸を焦りだした。

「あ、あれ？　ここ、床下に……穴……？」

　ツートンカラーになっていた場所の下辺りだけ、畳二畳分くらいありそうな、深さ五十㎝くらいの空間があった。

「何か、隠してあったのかも知れませんね。とはいえ、住人がいたはず……。床下収納でしょうか？」

「いえ、以前見た時は、簡単に開くような造りには、なっていませんでした。色は違いましたが、ただの床といった感じで……」

「そうですか……。住人の入れ替わりペースは、そこまで早くないようですが……。そういえば、御社は過去何度か、国税監査が入っていますね……。まさか……」

　例の音なのか、自分の鼓動なのか……。ドクンドクンと、頭に響く。

「住人が入れ替わるたびに、所得隠しと財産入れ替えを……？」

「そう考えると、色々と辻褄が合いますね」

　森島さんの言葉を背に、その暗い穴に近付いてみると……。

　鼻腔に刺さる、棘のような鋭い臭いに、顔を顰(しか)めた。

　鼻をつまもうと、手を顔に近付けた瞬間。強い刺激臭の中に、少し錆びた、生臭い……嫌悪感を感じる臭いが混ざっているのに気が付いた。

　――これって、まさか……？　……だとしたら。犯罪の証拠……？

　もしそうなら、工事途中の今が、最後のチャンス……？

　――ブーン

　嗅覚を塞がれながらも、考えを纏めようと試みていた時。ベランダから、奇妙な音がした。

　反射的に振り返る。

「え、あ……。なにあれ……」

　小さな黒い物が、虫の羽音のような音を立て、窓の外に浮いていた。

「……ん？　ドローンですね。おそらく、何者かが見ているのでしょう」

　ドローン……？

「な、監視……？」

「さて……どうでしょうね。趣味で飛ばす輩(やから)も、いると聞きます。……一旦、戻りましょうか。私も、上に報告しますので」

「わ……わかりました……」

　カラカラと、窓を閉めた。

　すると、それを見届けるようにして、ドローンは飛び去って行った。

　あれって、まさか……。

　――リッセー……。これで、よかったのよね……？

　外廊下に出ると。

「先程は……申し訳ありませんでした！」

「すみませんでした……」

　山田さんと吉岡さんが、並んで待っていた。そして、鹿威(ししおど)しのように、深々と頭を下げた。

　森島さんが、悠然と二人の前に立つ。風の音が、やたら大きい。

「ふむ……。謝罪、ですか。……もし、私が居なかったらどうするつもりだったのです？」

　徐(おもむろ)に口を開いた森島さんは、硬く冷たい声色だった。

「え、あ、その……」

　その言葉に、山田さんは口篭り、吉岡さんは俯いたままだった。

「我々監査員は、所得隠しを暴き、国に貢献することを、是としなくてはならないのです。たとえどんな現場に赴こうとも、です」

「はい」「……はい」

「……霊が居たというなら、そうなんでしょう。だが、我々の仕事には関係ありません。企業の実態を暴いて、正しく税を徴収するのが仕事です」

「「はい」」

「プロとしての覚悟、そして矜恃を持ちなさい。……世間には、嫌われる仕事です。精神的に強くあらねば、とても耐えられるものではない」

「「はい」」

「我々は、霊媒師などではない。除霊師でもない。そんなものは、そう名乗る者たちがやればいいことです」

「「はい」」

「金への執着は、恐ろしいものです。こんな現実は、腐るほどある。もし、精神的に耐えられないなら、早々に辞職することを勧めますよ」

「……はい」「……肝に銘じます」

　二人は、絞り出すような返事だった。

　それを見届け、森島さんが振り返った。

「佐藤さん、ご迷惑をお掛けしました」

　そして、綺麗な所作で頭を下げた。

「いえ、私は全然……」

　そんな姿に、少し面食らってしまった。

　こういうきっちりしたタイプの人、あまりいなかったわね。さすが国家権力、ということかしら。

「では、戻りましょうか」

「あ、はい」

　そうして、四人で車に乗り込んで、社屋へと向かった。

　社屋までは、徒歩だと直線で向かえるため、十五分程度だ。

　車だと五分というイメージだけど……。

　実際は、道路の都合上、十分くらいかかる。迂回しなくてはいけないのよね。

　大通りと、県道、市道、生活道路が交差していて、信号も、もちろんある。

　それは、市道から県道へ出た瞬間だった。

　――視界の端に、歪んだ白い影。

「佐藤さん！」

　森島さんが、叫んだ。

「……えっ？！」

　あまりの声色に、びくりと身体が跳ねた。その刹那。

　――ゴシャアッ！！

　　雷鳴――？

　　　　　　――壊れた？

　　　――道

　　　　　　　　――信号

　　　　　　　　　　　　　――壁

　 　　　　　　 ――白

　　　　　――車

　　　　　　　　　　　――ロゴ

　　　　　　　――ブ……

　　　　――社名？

　　　　　　　　　　　　　――フェンス

　　　　　――ブレーキ……

　　　　　　　　　　　　――壁

　　　　　　――なにが……

　……視界が激しくぶれた。

　景色をまともに映さなくなった。

　ふわりふわりと、思考力が落ちていく。

「きゃああっ！」「うわぁ」

　吉岡さんが悲鳴を上げた。山田さんの声も聞こえた気がした。

　回り続ける視界が、永遠に続くのかと思わされた。

　……現実感が、ない。

　――ああ、これが……走馬燈……。

　上山さん……。ご迷惑を……。

　お母さん……。親不孝……だったね。

　リッセー……。心配、して……くれた、のに……ご……めん……。

　　　　　　　　　　　　――ガシャン！！