024.聖女としてのお役目
西に向かって愛犬に乗り疾走する。
数時間後、愛犬が唸り声を上げ始める。 何かを感じているようだ。 そして数分後、私の肉眼にも小さな街並みが見え、そこから微かに大気が焦げるような臭いが感じられた。
薄暗くなった夕日に照らされた街並みの外れ、破壊された家屋からは、立ち昇る黒煙と絶え間なく響く破壊音が確認できた。
私は愛犬の背から降り、岩陰に身を潜めて前方の様子を伺った。
しばらく進むと、そこには掲示板の情報の通り……いや、それ以上に身を竦むような恐怖の対象が存在していた。
肉体改造のスキルにより強化された視界で、魔人の姿をはっきりと確認する。
二メートルは優に超える巨躯。 鋼のように鍛え上げられた漆黒の肌は鈍い光を放ち、遠目からも強者を感じ取ることができた。 その肌には浮き出た血管が脈動している。
額からは50センチほどだろうか？ 鋭く反り返った歪な二本の角が伸び、背中には蝙蝠を思わせる巨大な皮膜の翼が重々しく畳まれていた。 腰布一枚を纏っただけの半裸の姿。
その手には、闇を纏ったような光を生み出す漆黒の長剣が握られている。
私はごくりと息を呑み、呼吸を整え震える両足を強く握る。
「レイ、こっそり近づいて……やるわよ！」
「わぉん！（慎重にね！）」
私たちは息を殺し、瓦礫の山を伝って最短距離まで詰め寄った。
「覚悟！」
私は叫ぶと同時に魔人目掛けて走る。 叫ぶ必要はなかったなとやや後悔しながら、こちらを見た魔人に向かい聖浄化のスキルを放った。
愛犬も呼吸を合わせ、弾丸のように横から回り込むと、前足を前に突き出し全身から眩い聖なる光を放射する。
浄化の光が奔流となって魔人を飲み込み、周囲の夕闇を明るく照らした。
「お前たち、何奴……！」
だが、光が収まった後に立っていた魔人は、不快そうに目を細めただけだった。
魔人の鈍い反応が幸いし、私と愛犬は再び距離を取ることに成功した。 不安から冷や汗が背中をつたう。
そんなに簡単に解決するのなら、勇者とセットとは語り継がれないよね？ そんなことを考えながら、恐怖を振り払うように歯噛みして愛犬を見る。 愛犬が優しい瞳を向けてくる。
「まずは弱らせよう、かな？」
「わぅ、わぉーん！（そうね、行くわよ妹ちゃん！）」
私は再び肉体改造を発動させて魔人へと走る。 保管ボックスから愛用の鈍器を取り出すと、真正面から振りかぶった。 ディアナたちとの訓練により、不格好ながらも効果的な攻撃ができるようになっていた。
だがその攻撃も、対する魔人は表情を崩さずに黒い剣で受け止められた。 ガツンという音と共に、両腕に痛みを感じた私は顔を歪める。
次の瞬間、回り込んだ愛犬が魔人の横っ腹を目掛け飛びこんできた。 私の持つ鈍器を薙ぎ払うように剣を振った魔人は、そのまま愛犬にその剣を向ける。
「レイ！」
「ガルルッ！ （大丈夫よっ！）」
愛犬は空中で体を捻るようにして魔人の向けた剣を前足で弾く。 跳ね上げられた剣に驚きの表情を表す魔人は、愛犬の牙により肩口を抉られた。 肩から黒い血がしたたり落ちる。
だが、それに混じって赤い鮮血が見えた。 よろけるように着地した愛犬の前足から垂れている赤い血の後を見て、私は発狂したように叫んだ。
「私のレイに、何すんのよ！」
振りかぶった鈍器は、抉られた右肩を抑えながら向けられた魔人の持つ剣とぶつかり、「うぐっ」という声を漏らした魔人が剣を下す。 肩口からの黒い血が噴き出している。
追撃を……そう思った私だが、腕のしびれが収まらず鈍器を手放しそうになる。 握りなおしてもう一度振り上げた時には、逆手で握られた剣が向けられ、私はそれを防ぐように鈍器の上下を両手で持って身構えた。
黒い闇を纏った剣が向かってくる。 身体は強張り停止するが、必死にこらえ腕を上へと突き出した。
ボゥッという音と共に、剣に纏われていた闇が動き私に叩きつけられた。 それと共に感じる熱に地面を蹴って距離を取る。 地面を転がり瓦礫に体を打ち付けながらも、膝を突き体勢を整える。
襲い来る炎が消えたのかと自身の体を見るが、衣服が燃えている様子はなかった。 その反面、両腕が酷い火傷を負ったように爛れている。 高熱を放つ闇。 それがあの剣に纏われた闇の正体なのだろう。
「わぉん？（大丈夫？）」
隣に飛ぶようにやってきた愛犬が、私に暖かな治癒の光を向けてくる。 痛みと共に腕に火傷が修復される初めての光景に、魔法スゲーと感動したが、そんな場合ではないなと正面を向く。
「神々しいほどの治癒……さっきの強い浄化の光といい、そこの珍妙な獣、聖女なのだな……」
そう言う魔人は全身から真っ黒な闇を放出している。
それに合わせるように、愛犬は右側に回り込むようにゆっくりと移動を開始した。
私は愛犬だけど瞳に捉えている魔人を警戒しながら、体の震えを止めるように、鈍器を握り掌に血を滲ませる。 その痛みが私を冷静にしてくれた。
「使えるのは浄化だけのようだな。 ならば今のうちに殺しておこう」
そう言いながら剣を構える魔人は、愛犬に向かって剣を縦に薙ぎ、黒い闇をまき散らす。 それを躱しながら聖浄化を放つ愛犬。 放たれた光により闇が掻き消える。
なるほど、聖浄化スキルなら闇を払えるのだ。 そう思って私は鈍器を構える。 深呼吸。 目の前にお手本があるのだ。 そう思って鈍器に聖浄化を放つように魔力を込める。
不安定ながらも鈍器に白い光が纏われている。 気付かれないように魔人に迫る。 そして、「でりゃー！」思わず声を上げて振りかぶってしまった私は、魔人と目が会い失敗したと心の中で嘆く。
「ふんっ！」
振り返りざまに剣で鈍器を弾く魔人。 互いの魔力が反発するように、纏わせていた白と黒が消失する。 残ったのは私の腕の痛みだけ。
「お前も浄化を使っておったな。 忘れてはおらんぞ？」
そう言いながら力押しされた私はよろけ、横に倒される。
「消えろ、目障りな女よ！」
振り下ろされた剣は、横から割り込んできた愛犬の鋭い爪により弾かれる。 その前足には白い光が纏われている。 纏っていた闇が消えた剣で愛犬から繰り出された連撃を防ぐ魔人。
「くっ、うっとおしい！ 本当になんなんだお前らは！ 勇者のいないお前たちに、私が倒せるはずがないだろう！」
魔人が苛立ちと共に叫び、大量の闇をまき散らす。 降り注ぐ黒い闇を、両手を翳して聖浄化で消し去ると、さらに苛立ちを見せた魔人が天に向かって吠える。
魔人の赤い瞳が燃えるような熱を放ちこちらを睨んでいる。
その瞳から感じる圧に、負けるものかと気持ちを奮い立たせていた。
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