連鎖の将器 〜万軍を繋ぐ部隊チェーンの才能〜

測れない軍才

　翌朝、カイは水車の夢を見た。

　村の水車が回っている。

　ごとん、ごとん。

　水が落ち、車輪が回り、軸が鳴り、石臼が麦を砕く。

　いつもの音だ。

　懐かしくて、落ち着く音。

　そのはずだった。

　なのに夢の中のカイは、ひどく不安だった。

　水車が一つではなかった。

　いくつもの車輪が、視界いっぱいに重なっている。

　小さな車輪。大きな車輪。速く回る車輪。重く鈍く回る車輪。水で回るもの。風で回るもの。火花を散らすもの。歯が欠けたもの。歯車の形すら違うもの。

　それらが、無理やり一つの巨大な仕掛けに組み込まれていた。

　人間の盾兵。

　槍兵。

　弓兵。

　魔法兵。

　獣人斥候。

　ドワーフ工兵。

　エルフ弓兵。

　竜騎兵。

　負傷者。

　敗残兵。

　軍旗。

　太鼓。

　魔石杭。

　水車のはずなのに、そこに兵士たちがいた。

　彼らは車輪の中で回っている。

　違う。

　これは水車じゃない。

　軍だ。

　軍という、あまりにも大きな仕掛けだ。

　誰かが叫んだ。

　――拍を合わせろ。

　それは自分の声だった。

　次の瞬間、すべての車輪が一斉にずれた。

　巨大な軸が悲鳴を上げる。

　カイは飛び起きた。

「うわっ！」

　隣の寝台の男も跳ね起きた。

「敵襲か！？」

「違います！　水車です！」

「水車！？」

「すみません、今のは俺も意味が分かりません！」

　寝床の周囲にいた兵たちが、何とも言えない顔でこちらを見た。

　朝から水車で騒ぐ補助兵。

　かなり厳しい。

　いや、もう遅いかもしれない。

　昨日の時点で「命令じゃない、拍だ」とか言っていたのだ。そこに水車が加わったところで、怪しさの方向が少し変わるだけだ。いや、変わらないか。普通に悪化しているか。

　カイは寝台に座ったまま、顔を両手で覆った。

　汗をかいている。

　心臓が早い。

　喉はまだ痛む。

「……おはよう、俺。今日も元気に限界だな」

　小さく呟く。

　返事はない。

　返事があったら困る。

　自分で自分に返事をし始めたら、いよいよ治癒幕舎では済まない。

　朝食は硬いパンと薄いスープだった。

　豆は少しだけ入っていた。

　少しなら許す。

　豆とはそういうものだ。多すぎると敵、少なければ友。たぶん人間関係も同じだ。何を考えているんだ俺は。朝から豆で人生を語るな。

　カイがスープを飲んでいると、トマがやってきた。

　槍兵用の簡易防具をつけている。肩には包帯。昨日の魔獣騎兵との衝突で痛めたらしい。

「顔色、悪いぞ」

「それ、最近みんなに言われる」

「実際悪い」

「じゃあ俺の顔色が悪いんじゃなくて、世界の光量設定が間違ってる可能性は？」

「ない」

「即答か」

　トマはカイの隣に座った。

「今日、再検査なんだろ」

「うん」

「緊張してるか？」

「全然」

「嘘つけ」

「めちゃくちゃしてる」

　カイは即座に訂正した。

　トマが笑う。

「お前、嘘つくの早いけど、訂正も早いよな」

「嘘をつく才能がない。木札にもそのうち刻まれるかもしれない」

「固有スキル《正直者》」

「弱そう」

「いや、案外強いかもな」

「戦場で？」

「少なくとも、お前の『怖い』は信じられる」

　カイはスープを飲む手を止めた。

　何か軽口を返そうとした。

　でも、うまい言葉が出てこない。

　こういう時に黙るな、俺。

　黙ると空気が重くなる。

　何か言え。

　豆でも水車でもいい。

「……怖いのが取り柄って、だいぶ情けなくない？」

「情けないけど、生きてる」

「最近そればっかりだな」

「大事だろ」

「大事すぎて反論できない」

　トマは少し真面目な顔になった。

「カイ」

「ん？」

「再検査で何が出ても、お前はお前だろ」

　カイは苦笑した。

「そういう格好いいことを、朝飯の豆スープ飲みながら言うなよ。反応に困る」

「反応しなくていい。聞いとけ」

「はいはい」

　聞いていた。

　ありがたかった。

　でも、怖さは消えなかった。

　自分が何者なのか分からない。

　昨日までは、「才能なし」と書かれた木札が嫌だった。

　今は少しだけ、その木札に戻りたくなっている。

　無才なら、ただの兵でいられる。

　ただの兵なら、命令を聞けばいい。

　命令が間違っていても、自分のせいではない。

　でも、聞こえてしまったら？

　壊れる音が、また聞こえてしまったら？

　その時、自分は黙っていられるのか。

　たぶん無理だ。

　だから怖い。

　午前、カイは再検査用の天幕へ連れていかれた。

　そこは徴兵時の検査場とはまるで違っていた。

　警備が多い。

　天幕の入口に二人、中に二人。全員が無言でこちらを見る。

　やめてほしい。

　俺、逃げ足にも才能ないから安心してくれ。いや、そこは安心材料なのか？　違うな。

　中には大きな魔法陣が描かれていた。

　床には銀と青の線が幾重にも走り、中心に椅子が一つ。周囲には水晶柱が五本。さらに小さな軍旗、太鼓、魔石杭の模型、兵科を示す駒が並んでいる。

　盾兵、槍兵、弓兵、騎兵、魔法兵。

　それだけではない。

　獣人斥候、エルフ弓兵、ドワーフ工兵、竜騎兵を模した駒まである。

　カイは思わず喉を鳴らした。

　これは、ただの個人検査ではない。

　軍才検査。

　部隊や軍の魔力循環に、指揮官候補がどう作用するかを見る検査だ。

「帰っていいですか？」

　カイは案内役の兵に小声で聞いた。

「駄目だ」

「ですよね」

　天幕の中には、アルド参謀、ディグレイ卿、セリア士官、そして白髭の小柄な老人がいた。

　老人は水晶柱の横で帳面を広げている。片目に丸い検査眼鏡をかけ、鼻の先にインク汚れがついていた。

「こいつかね」

　老人が言った。

　声は高いが、妙に耳に残る。

「はい。カイ・リンドです」

　アルド参謀が答える。

　老人はカイを上から下まで見た。

「ふむ。弱いな」

　初対面の第一声がそれか。

　礼儀、どこに置いてきた。

「すみません。弱いです」

　カイは反射的に答えた。

　老人は片眉を上げる。

「怒らんのか」

「昨日からいろんな人に似たようなことを言われているので、慣れてきました」

「ふむ。素直な弱さだ」

「それ、褒めてます？」

「半分」

　半分。

　最近、「少し」とか「半分」とか、褒め方が渋い人ばかりだ。もっと景気よく褒めてほしい。生き残ったんだから。いや、贅沢か。

「この方は軍才鑑定官のオルバス殿だ。長く方面軍の軍才判定を務めている」

　アルド参謀が言った。

「オルバス・ケインじゃ。よろしく、粉挽きの小僧」

「よろしくお願いします。できれば粉挽き情報、そんなに広めないでいただけると」

「特徴があるのは良いことじゃ。無才の補助兵だけでは覚えにくい」

「心に刺さる整理の仕方ですね」

　オルバスは愉快そうに笑った。

　ディグレイ卿は腕を組んで、不機嫌そうに見ている。

　セリア士官はいつも通り静かだ。

　アルド参謀が短く言った。

「始めよう」

　カイは中央の椅子に座らされた。

　両手首に薄い術式帯が巻かれる。足元の魔法陣が淡く光る。

　背中に汗が流れた。

「痛いですか」

　カイはオルバスに聞いた。

「痛い場合もある」

「嘘で安心させる気はないんですね」

「嘘をついて痛い方が腹が立つじゃろ」

「それは確かに」

　セリア士官が近づいてきた。

「異常があれば止めます」

「異常があるかどうかを見る検査ですよね？」

「危険な異常です」

「安全な異常ってあるんですか」

「少ないです」

「怖い」

「怖がっていてください」

　怖がっていてください。

　普通は「怖がらなくていい」と言うところだと思う。

　でも、カイにはその方が少し楽だった。

　怖いものは怖い。

　そのままでいいと言われた気がした。

　オルバスが最初の水晶柱に手を置いた。

「まずは通常軍才反応。伝令系からじゃ」

　魔法陣が光る。

　小さな軍旗が揺れた。

　カイの耳元で、遠くの号令のような音が鳴る。

　命令伝達系の検査だろう。

　水晶はほとんど光らなかった。

「伝令系、微弱」

　オルバスが帳面に書く。

「次、士気干渉」

　軍旗の色が赤く光る。

　胸の奥が少し熱くなる。

　しかし、すぐに消えた。

「士気系、低」

　次。

「陣形強化」

　床の駒が盾列を作る。

　カイはそれを見る。

　何となく右端が気になった。

　だが水晶の反応は弱い。

「陣形系、低」

　次。

「兵科統御」

　槍兵、弓兵、騎兵、魔法兵の駒が順に光る。

　どれも反応は薄い。

「槍兵統御、低。弓兵統御、低。騎兵統御、低。魔法兵統御、ほぼなし」

　ディグレイ卿が小さく鼻を鳴らした。

「やはり通常の検査通りではありませんか」

　そうだそうだ。

　カイは心の中で頷いた。

　通常の検査通り。

　無才。

　解散。

　俺は粉挽きに戻ります。

　いや、戻れないか。せめて荷運びで。荷運びも危険だけど、軍才扱いよりはまだ分かりやすい。

　だが、オルバスは首を振った。

「まだじゃ。単独系では反応せんか。ではチェーン系」

　床の駒が並び替わった。

　盾、槍、弓、魔法。

　訓練で見た簡易チェーンと同じ形。

　太鼓が小さく鳴る。

　一拍目。

　盾が光る。

　二拍目。

　槍。

　三拍目。

　弓。

　四拍目。

　魔法。

　カイの胸の奥で、細い糸が震えた。

　だが、水晶の反応はやはり弱かった。

「始鎖、低。連鎖維持、低。解鎖補助、低」

　ディグレイ卿が言った。

「結論は出たのでは？　この者の判断は偶然と知識によるものでしょう」

　カイは少し傷ついた。

　自分でもそうであってほしいと思っていたはずなのに、他人に言われると傷つく。

　心は面倒くさい。

　面倒くさい上に、扱いにくい。

　できれば取り外して洗いたい。

　オルバスは水晶柱を見たまま黙っていた。

　アルド参謀が問う。

「反応はないのか」

「反応はある」

「弱いのでは？」

「弱い。だが、音が違う」

　音。

　その言葉に、カイは顔を上げた。

　オルバスはカイを見た。

「カイ・リンド。お前、昨日はどうやって兵を動かした」

「どうって……声を出して、拍を数えて」

「違う。その前じゃ。どの兵を、どこへ置くか。どう決めた」

　カイは思い出す。

　白煙。

　荷車。

　水樽。

　魔石杭。

　槍兵の足音。

　補助兵の震え。

　負傷者の遅れ。

「……気持ち悪いところを直しました」

「気持ち悪いところ」

「はい。早すぎるところ、遅すぎるところ、詰まってるところ。水車みたいに」

　ディグレイ卿が眉をひそめた。

「なぜ何でも水車にする」

「実家なので」

　真面目に答えた。

　ディグレイ卿は余計に眉をひそめた。

　オルバスはしばらく考え込んだ。

「単独兵科ではない。定型のチェーンでもない。ならば……」

　彼は床の駒を一度すべて戻した。

　そして今度は、整った形に並べ始めた。

　中央に盾兵。

　その後ろに槍兵。

　左右に弓兵。

　後方に魔法兵。

　さらに外側に騎兵。

　その後ろに軍旗と太鼓。

　今までより大きな配置。

　整っている。

　美しい。

　正規軍の小規模戦列だ。

「正規大隊配置」

　オルバスが言った。

「通常の軍才持ちは、このような整った部隊に対して自分の得意系統を流し込む。盾列を強くする者、槍列を鋭くする者、魔法兵の詠唱を合わせる者。さて、お前はどう反応する」

　太鼓が鳴った。

　盾が進む。

　槍が続く。

　弓が射る。

　魔法兵が詠唱する。

　床の駒が、整った軍陣循環を作る。

　カイの胸の奥で、糸が震えた。

　さっきより強い。

　ただし、水晶柱は爆発的には光らない。

　弱い光が、五本の水晶に均等に灯る。

　オルバスが目を細めた。

「ふむ」

　カイには分かった。

　この配置は、綺麗だ。

　綺麗すぎるほどだ。

　だが、ほんの少しだけ息苦しい。

　盾兵の拍に槍兵が合わせすぎている。

　弓兵が魔法兵の詠唱を待ちすぎている。

　全体が一つにまとまりすぎている。

　美しい。

　けれど、敵が一箇所を乱せば全体が揺れる。

　カイは小さく呟いた。

「……全部、同じ拍にしなくていいのに」

　オルバスが反応した。

「何？」

　カイは慌てた。

「あ、いえ」

「言え」

「盾と槍は同じ拍でいいです。でも弓は半拍ずらした方が、敵の動きを縛りやすいと思います。魔法兵は三拍目で乗せるより、四拍目の頭で入れた方が反動が逃げる。騎兵は最後じゃなくて、敵が盾に集中した時に外側から鳴らすだけでいい。全部を一本にしすぎると、逆に切られやすい……気がします」

　沈黙。

　カイは額に汗をかいた。

　言った。

　言ってしまった。

　正規大隊の美しい配置に、平民補助兵が口を出した。

　終わった。

　今回こそ怒られる。

　しかし床の駒が、カイの言葉に反応して動いた。

　弓兵が半拍ずれる。

　魔法兵が少し後ろへ下がる。

　騎兵が外側へ広がる。

　水晶の光が強くなった。

　一本ではない。

　五本すべてが、同時に淡く光る。

　オルバスの目が見開かれた。

「……強化ではない」

　彼は呟いた。

「同期でもない。流し直している」

「流し直す？」

　アルド参謀が問う。

　オルバスは答えず、さらに駒を増やした。

「では、混成配置」

　獣人斥候。

　ドワーフ工兵。

　エルフ弓兵。

　竜騎兵。

　人間の正規兵の周囲に、異種族兵科が置かれていく。

　カイの胸が重くなった。

　音が一気に増える。

　人間の盾兵は安定している。

　槍兵はそれに続く。

　獣人斥候は速い。

　速すぎる。

　エルフ弓兵の音は細く、遠くまで届く。

　ドワーフ工兵の音は重く、地面に沈む。

　竜騎兵の音は大きすぎる。

　すべてを一つの拍にしようとすると、無理が出る。

　人間の盾兵が獣人を待てば遅すぎる。

　獣人が人間を待てば速さが死ぬ。

　竜騎兵を最後に置くと圧が強すぎて、解鎖が曲がる。

　ドワーフを後方に置きすぎると、反動が届く前に逃げ道が詰まる。

　エルフ弓兵を弓としてだけ使うのはもったいない。彼らは節を見ている。敵の結界や地形の細い流れを読む役だ。

　言葉が、勝手に出た。

「獣人は本線に入れない方がいいです」

　全員の視線がカイに向く。

　カイはもう止まれなかった。

「速すぎるから、人間の盾列と同じ拍にすると死にます。外側で敵を鳴らす役。始鎖のふりをさせる。でも本線は人間の盾と槍。エルフ弓兵は撃つより、敵結界の節を読む位置。ドワーフ工兵は後ろじゃなくて、少し前。反動を受けるというより、逃がす道を先に作る。竜騎兵は最後にしない。最後にすると全部持っていく。一つ前で敵の流れを押し曲げて、解鎖は魔法兵団か槍兵に戻した方が……」

　カイはそこで言葉を切った。

　自分が何を言っているのか、半分くらい分からない。

　でも、音は分かる。

　どうすれば噛み合うか。

　どうすれば、それぞれの違う拍を殺さずに繋げられるか。

　水晶柱が強く光った。

　今度は、明らかに。

　オルバスが帳面に何かを書きつける。

　セリア士官がカイの手首に触れた。

「脈が上がっています」

「痛みは？」

　オルバスが聞く。

「少し頭が痛いです」

「続けられるか」

「できれば続けたくないです」

「正直じゃな」

「怖いので」

　アルド参謀が言った。

「止めるか」

　カイは床の駒を見た。

　整った正規軍。

　そこに加わった異種族部隊。

　まだ大きな軍ではない。

　だが、これが数千、数万になったらどうなるのだろう。

　その想像をした瞬間、胸の奥で何かが震えた。

　怖い。

　だが、それだけではなかった。

　もし本当に、違う拍を持つ部隊を壊さずに繋げられるなら。

　もし王国軍の大連鎖が、昨日のように全部を一本にしすぎたから壊れたのなら。

　カイは唇を噛んだ。

「もう少しだけ」

　自分で言って驚いた。

　何を言っているんだ、俺。

　逃げたいんじゃなかったのか。

　でも、知りたかった。

　自分が何を聞いているのか。

　何を怖がっているのか。

　何を直せるのか。

　オルバスが頷いた。

「では、規模を上げる」

　床の魔法陣が広がった。

　駒の数が増える。

　人間の歩兵大隊。

　弓兵大隊。

　魔法兵中隊。

　騎兵予備。

　工兵隊。

　獣人斥候群。

　エルフ弓兵隊。

　ドワーフ反動制御隊。

　小規模ではない。

　大隊規模。

　軍ではないが、部隊でもない。

　複数部隊を束ねる規模。

　太鼓が鳴った。

　低く、重く。

　カイの視界が少し揺れた。

　音が多い。

　だが、昨日の敗走ほど乱れていない。

　これは整った軍だ。

　訓練された兵。

　それぞれの部隊レベルがある。

　ただ、それぞれの拍が違う。

　違うまま、どう繋ぐか。

　カイは息を吸った。

「盾兵を中心にしない」

　オルバスが目を細める。

「なぜ」

「盾兵は安定してます。でも全部を盾に合わせると、獣人と騎兵が死にます。中心は軍旗じゃなくて、太鼓を二つに分ける。正面の拍と外側の拍。盾と槍は低い拍。獣人と騎兵は高い拍。エルフ弓兵がその間を縫って、魔法兵は低い拍に乗せる。でも解鎖は一つにしない。二つの拍を最後にだけ合わせる」

「二重拍か」

　オルバスが呟いた。

「はい。たぶん」

「たぶんで大隊を動かすな」

　ディグレイ卿が言った。

「俺もそう思います」

　カイは素直に答えた。

　だが、魔法陣は反応していた。

　二つの太鼓模型が光る。

　床の駒が二つの流れを作る。

　低い拍。

　高い拍。

　別々に動きながら、最後に接点を作る。

　水晶柱の光が、さらに強くなる。

　アルド参謀が立ち上がった。

「これは……」

　オルバスが言った。

「正規軍を扱えないわけではない。むしろ逆じゃ」

　カイは顔を上げた。

「逆？」

「単独の部隊を強める軍才ではない。ひとつの兵科に特化した将器でもない。こいつは、複数の部隊の拍を聞き分けて、それぞれを殺さずに接続点を作る」

　オルバスは帳面を閉じた。

「整った正規軍なら、複数の流れを維持したまま大きく動かせる可能性がある。混成部隊でも、拍を分けて繋げられる。敗残兵でも、一時的に流れを作れる」

　ディグレイ卿が険しい顔をする。

「つまり、何なのです」

「分からん」

　オルバスは即答した。

　おい。

　いや、正直なのはいいけど。

　ここまで引っ張って分からんはないだろう。俺も分からないけど。

　オルバスは続けた。

「既存の軍才分類には当てはまらん。強化でも伝令でも士気でもない。だが、将器でないとも言えん」

　アルド参謀が低く言った。

「将器の芽、ということか」

「芽にしては妙じゃ。普通、将器は自分の得意な拍を軍に押し広げる。だがこいつは、自分の拍を押しつけておらん。周囲の拍を聞いて、繋がる場所を探しておる」

　オルバスはカイを見た。

「お前、命令するより先に聞くのじゃな」

　カイは少し考えた。

「たぶん……はい。聞かないと怖いので」

「怖い？」

「はい。聞かずに動かすと、壊れる気がします」

　天幕の中が静かになった。

　セリア士官だけが、少しだけ頷いた。

「怖がりの指揮適性、ですか」

「響きが弱いですね」

　カイは思わず言った。

　セリア士官は微かに笑った。

「しかし悪くありません」

　アルド参謀が言った。

「検査はここまでだ」

　カイは息を吐いた。

　終わった。

　と思った瞬間、膝から力が抜けた。

　椅子に座っていてよかった。

　立っていたら確実に転んでいた。

　格好悪い。

　いや、検査中に転ぶよりはいい。鼻血も出てない。前回より成長している。人は進歩する。

　セリア士官が手首の術式帯を外した。

「頭痛は？」

「少し」

「吐き気は」

「少し」

「恐怖は」

「かなり」

「正常です」

「それ正常なんですね」

「今のあなたにとっては」

　安心していいのか分からない。

　アルド参謀がカイに向き直った。

「カイ・リンド。お前の能力の正体は、まだ分からない」

「はい」

「現時点では正式な軍才として認定しない」

　カイは少しだけほっとした。

　だが、アルド参謀の言葉は続いた。

「しかし、通常の補助兵として扱うこともできない」

　ですよね。

　知ってた。

　もう俺の木札は完全に信用を失った。

「お前には当面、敗残部隊再編補佐として動いてもらう」

「敗残部隊……」

「昨日の敗戦で損耗した部隊を、一時的にまとめ直す仕事だ。本来は士官の役割だが、お前には正式指揮権を与えない。観測と提案のみだ」

　提案のみ。

　つまり、責任は重いけど権限は軽い配置。

　嫌な響きだ。

　とても社会の現実を感じる。

「拒否権は」

「ない」

「ですよね」

　アルド参謀は続けた。

「トマ・ハルド、ユナ・セイル、ラッド・オルセン、ミロ・ケインら、お前と昨日行動した者の一部も再編対象に含める」

　カイは顔を上げた。

「彼らも？」

「昨日一度、お前の拍で動いた者たちだ。観測には適している」

　使う。

　またその言葉が頭に浮かんだ。

　今度は自分だけではない。

　トマたちも巻き込む。

「それは……危険ですか」

　カイは聞いた。

　アルド参謀は答えない。

　代わりにセリア士官が言った。

「危険です」

　正直。

　非常に正直。

　ありがたくないくらい正直。

「ただし、通常の再編で別部隊へ戻されても危険です」

　それもそう。

　戦場、どこも危険。

　逃げ場がない。

　職場環境が悪すぎる。王国軍、労務改善を検討してほしい。

　アルド参謀が言った。

「お前がこの役を受けるなら、彼らをただの補充兵として即座に別部隊へ戻すより、生存率は上がる可能性がある」

「受けなければ？」

「通常の再編に回す」

　カイは黙った。

　自分が関わることで、トマたちを危険に近づけるかもしれない。

　でも関わらなければ、彼らは別々の部隊に戻される。

　また大きな軍の一部として動かされる。

　昨日のような壊れる音がした時、誰も数えないかもしれない。

　カイは目を閉じた。

　怖い。

　嫌だ。

　無理だ。

　でも、放り出すのはもっと嫌だ。

　ああ、くそ。

　こういう時だけ、自分の性格が嫌になる。

　もっと冷たい人間だったら楽なのに。

　もっと鈍ければよかった。

　聞こえなければ、知らなければ、見なければ。

　でも聞こえる。

　そして知ってしまった。

「……やります」

　声は小さかった。

　でも、言った。

　アルド参謀が頷く。

「よろしい」

　ディグレイ卿は不満げだった。

「閣下、平民兵に再編補佐など前例がありません」

「臨時措置だ」

「それでも」

「前例は、昨日の左翼を救わなかった」

　天幕が静かになった。

　ディグレイ卿は唇を引き結んだ。

　カイも動けなかった。

　前例は、昨日の左翼を救わなかった。

　その言葉は重かった。

　アルド参謀はカイを見た。

「ただし、覚えておけ。お前に正式な指揮権はない。判断を誤れば、お前だけでなく周囲の兵も死ぬ」

「はい」

「そして、お前の能力はまだ測れない。測れないものは、武器より危険なことがある」

「はい」

「怖いか」

　カイは少しだけ笑った。

「怖いです。かなり。できれば逃げたいです」

「逃げるか」

　カイは首を横に振った。

「逃げても、たぶん音がついてくるので」

　自分で言って、ぞっとした。

　それは冗談のつもりだった。

　でも、本当にそうかもしれない。

　壊れる音は、どこにいても聞こえてしまうのかもしれない。

　アルド参謀は静かに言った。

「なら、聞き方を覚えろ」

　検査はそこで終わった。

　天幕を出ると、外の空気がやけに冷たかった。

　カイは大きく息を吸った。

　トマたちが待っていた。

　まただ。

　最近、天幕を出るたびに誰かが待っている。

　嬉しい。

　でも怖い。

　期待されることに、まだ慣れない。

「どうだった？」

　トマが聞く。

　ユナ、ラッド、ミロもこちらを見る。

　カイは少し考えた。

　どう説明する？

　正規軍も扱えるかもしれない。

　混成部隊も繋げられるかもしれない。

　でも正体は不明。

　軍才ではあるかもしれないが、認定は保留。

　敗残部隊再編補佐。

　長い。

　重い。

　怖い。

　そのまま言うと、空気が沈む。

　だからカイは笑った。

「検査の結果、俺は普通の無才ではなく、だいぶ面倒くさい無才だと判明しました」

　ユナが目を細めた。

「嘘」

「早いな」

「顔が嘘」

「俺の顔、そんなに正直？」

「かなり」

　トマが肩を叩く。

「本当は？」

　カイは空を見上げた。

　雲が流れている。

　戦場の煙ではない、ただの雲。

　それが少し嬉しかった。

「敗残部隊の再編補佐になるらしい」

「補佐？」

「うん。権限はないけど仕事はある。すごいだろ。王国軍の人使いの上手さが光ってる」

　ミロが言った。

「俺たちも？」

「らしい」

　ラッドが少し笑った。

「またお前の拍に合わせるのか」

「嫌なら断っても」

「断れるのか？」

「……たぶん無理」

「じゃあ聞くなよ」

「礼儀として」

　トマが槍を肩に担いだ。

「俺はいい。昨日、お前の拍で生きたからな」

　ユナも頷く。

「私も。変な人だけど、見てる場所は悪くない」

「褒めてる？」

「少し」

「最近、少しだけ褒められすぎてる」

　ミロが言った。

「俺も行く。荷車とか樽とか、また使うんだろ」

「たぶん。お前、戦場で一番頼れる荷車の男だからな」

「それ、格好いいの？」

「かなり」

　ミロは少し照れた。

　ラッドも頷く。

「俺も行く。三歩下がる時は、また言ってくれ」

「できれば今度は五歩くらい余裕を持って言いたい」

「頼む」

　カイはみんなを見た。

　胸が重くなった。

　ありがたい。

　そして怖い。

　この人たちが、自分について来る。

　自分の拍に合わせる。

　間違えたら、死ぬ。

　カイは笑おうとした。

　笑えた。

　たぶん、少し引きつっていたけれど。

「じゃあ、改めてよろしく。俺はカイ・リンド。水車と粉と本に詳しい、臨時の……ええと、何だっけ」

「敗残部隊再編補佐」

　ユナが言う。

「そう、それ。長いな。略して敗補佐？」

「弱そう」

「じゃあ却下」

　トマが笑った。

「拍取りでいいんじゃねえか」

　カイは少し固まった。

「拍取り？」

「お前、ずっと数えてるだろ」

　ラッドが続ける。

「命令じゃない、拍だって言ってたしな」

　ミロも頷く。

「拍取りのカイ」

　ユナが淡々と言った。

「変だけど、合ってる」

　カイは顔をしかめた。

「いや、もっと格好いいのない？　軍師とか、断鎖とか、そういう」

「自分で言うと格好悪いぞ」

　トマが笑う。

　カイは肩を落とした。

　拍取りのカイ。

　地味だ。

　かなり地味だ。

　でも、悪くない気もした。

　命令ではなく、拍を合わせる。

　それぞれ違う拍を持つ人たちが、壊れずに同じ方向へ歩けるように。

　それが今の自分にできることなら。

「まあ、仮で」

　カイは言った。

「仮称として受け入れよう」

「正式名称みたいに言うな」

　笑い声が上がる。

　その笑いの中で、カイは胸の奥の糸が静かに震えるのを感じた。

　それは不協和音ではなかった。

　まだ弱く、頼りなく、いつ切れてもおかしくない。

　けれど確かに、繋がり始めた音だった。