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グレイル砦の古い音

　グレイル砦は、思っていたより小さかった。

　いや、小さいというより、古い。

　石壁は黒ずみ、ところどころ補修の跡がある。塔は四つあるが、そのうち北西の塔は上半分が崩れたまま木組みで支えられていた。門の鉄板には古い傷が残り、砦前の道には荷車の轍が何重にも刻まれている。

　そして、全体的に地味だった。

　とても地味。

　王都近郊の軍営のような華やかな旗もない。大規模魔法陣の青い光もない。竜騎兵の高圧的な魔力もない。

　あるのは、山の風と、湿った石の匂いと、古い軍旗が風に軋む音。

　カイは門を見上げながら言った。

「いい砦だな」

　隣のトマが眉を上げた。

「本気で言ってる？」

「少なくとも、王都より鼻に優しい」

「評価基準が鼻なのか」

「重要だろ。王都の匂いは強敵だった」

　ユナが少し後ろから言った。

「砦の守りとしては？」

「うーん」

　カイは改めて周囲を見た。

　砦は低い丘の上に建っている。東に街道。西に森。北は山地へ続く岩場。南には小さな川が流れている。

　悪くない。

　高すぎる丘ではないから補給路は確保しやすい。南の川から水も取れる。西の森は敵の接近を隠すが、逆に斥候を置けば早く気づける。北の岩場は大型部隊の展開に向かない。

　ただし、砦そのものは古い。

　結界が弱そうだ。

　門前の魔石杭も、本来の配置から何本か抜けている。壁上の弓台は使えるが、魔法兵用の詠唱台は狭い。大きなチェーンを組むには不向き。

「守るには悪くない。でも、大きく繋げる砦じゃない」

「どういう意味だ？」

　トマが聞く。

「ここで王都式の四段防衛チェーンをやろうとすると、たぶん詰まる。砦が古いし、結界線が細い。門前で反動を逃がす場所も足りない」

「着いたばっかりで、よくそんな嫌なこと言えるな」

「俺も言いたくない」

「じゃあ言うなよ」

「聞こえたものは仕方ない」

　カイは肩をすくめた。

　自分で言って、少し嫌になった。

　聞こえたものは仕方ない。

　最近、それが言い訳になりつつある。

　良くない。

　でも事実でもある。

　砦の門が開き、守備兵たちが出迎えた。

　人数は多くない。

　老兵が目立つ。若い兵もいるが、王都軍営の正規兵に比べると装備が不揃いだった。盾の大きさも違えば、槍の長さも揃っていない。弓兵の外套は色褪せ、結界具には補修跡がある。

　ただ、目は死んでいない。

　そこは少し安心した。

　装備は古くても、兵が完全に諦めている砦ではない。

　隊列の前に、一人の女性が立っていた。

　背は高い。年齢は四十代半ばくらいだろうか。短く切った黒髪に、日焼けした肌。左頬に古い傷がある。鎧は簡素だが、よく手入れされていた。腰には剣。背には大きな盾。

　その立ち方だけで、盾兵だった人だと分かった。

　いや、今も盾兵なのかもしれない。

　彼女はエルネスト副官を見ると、きっちり敬礼した。

「グレイル砦長、マルタ・レイヴンです。移動隊の到着を確認しました」

　声が低い。

　よく通る。

　この人、怒鳴ったら絶対怖い。

　カイは心の中で一歩下がった。

　いや、実際には下がっていない。心の中だけ。最近よく下がるな、俺の心。

　エルネスト副官は馬上から軽く頷いた。

「エルネスト・ヴァインだ。アルド参謀より命を受け、再編隊を連れてきた」

「承知しています」

　マルタ砦長の視線が、カイたちへ移る。

　その目がカイで止まった。

「お前がカイ・リンドか」

「はい。敗残部隊再編補佐です」

　言ってから、また肩書きの長さにうんざりした。

　マルタは眉一つ動かさなかった。

「本読みの小僧だと聞いている」

「あ、はい。その情報、思ったより広く流通してますね」

「戦場で妙な拍を取るとも」

「そちらもですか」

「変な噂ほど速い」

「身をもって学んでいます」

　マルタはカイを上から下まで見た。

　その目は、ディグレイ卿やエルネスト副官のような見下しではなかった。

　測っている。

　どれくらい使えるか。どれくらい危険か。どれくらい信用していいか。

　現場の目だった。

「ここでは肩書きより、役に立つかどうかだ」

「分かりやすくて助かります」

「役に立たなければ荷運びをさせる」

「それも得意……ではないですが、やります」

「いい返事だ」

　褒められたのか。

　いや、たぶん違う。

　荷運び要員としての採用通知かもしれない。

　マルタは全員に向き直った。

「長旅ご苦労。まずは荷を下ろせ。負傷者は治癒室へ。工兵は魔石杭の点検に回れ。弓兵は壁上の射線を確認。槍兵と盾兵は南庭で待機だ」

　命令が速い。

　無駄がない。

　兵たちがすぐ動き出す。

　カイはその様子を見ながら、胸の奥の糸が静かに震えるのを感じた。

　グレイル砦の兵たちは、正規軍ほど整っていない。

　だが、砦全体に独自の拍がある。

　遅く、重く、少し錆びついているが、途切れてはいない拍。

　古い水車に似ている。

　新しくはない。速くもない。だが、ずっと回り続けてきた音。

　悪くない。

　そう思った。

　少なくとも、昨日の白く焼けた左翼よりずっといい。

　荷下ろしが始まった。

　ラッドは盾と荷板の入った箱を担ぎ、ミロは荷車の車輪を点検している。バルクはすぐに砦の魔石杭を見に行きたがった。ニナは治癒室へ運ばれる軽傷者を手伝い、エリオは結界具の保管場所を確認している。セトは壁上へ登り、森の匂いを嗅いでいた。

　ユナは弓台を見に行った。

　トマは槍兵たちと一緒に南庭へ向かう。

　それぞれ違う動き。

　でも、昨日ほど不安定ではない。

　移動中の数日で、少しだけ同じ方向へ歩くことに慣れたのかもしれない。

　カイが荷車から箱を下ろそうとした時、横から太い腕が伸びてきた。

「それは重い。腰をやるぞ」

　声の主は、砦の老兵だった。

　白髪交じりの髭。片目の下に深い皺。盾兵用の古い胸当てをつけている。年齢は六十近いだろうか。だが背筋はまっすぐで、腕もまだ太い。

「ありがとうございます」

　カイは素直に箱から手を離した。

　老兵はひょいと箱を持ち上げる。

　すごい。

　俺が持とうとしていた努力は何だったのか。

　粉袋なら多少は持てるのに。軍の箱、なぜこんなに重い。

「お前が拍取りか」

「またその名で」

「違うのか」

「仮称です」

「なら拍取りだ」

　老兵は笑った。

「わしはロウガン。ここの古株だ」

「カイ・リンドです」

「知ってる。マルタが朝から三度名前を確認していた」

「三度も？」

「面倒な客が来るとな」

「俺、面倒な客ですか」

「違うのか？」

「反論材料が少ないですね」

　ロウガンは笑い、箱を倉庫の方へ運んだ。

　カイも軽い荷物を持って後を追う。

　砦の中は、外から見た以上に古かった。

　石の床には摩耗した跡があり、壁には昔の矢傷や焦げ跡が残っている。廊下は狭く、ところどころ天井が低い。新しい増築部分と古い部分が継ぎ接ぎになっていて、慣れないと迷いそうだった。

　だが、どこも掃除はされている。

　古いが、放置されてはいない。

　使い続けられている砦だ。

「この砦、どのくらい古いんですか」

　カイが聞くと、ロウガンは顎を撫でた。

「最初の石積みは百年以上前だ。今の形になったのは五十年ほど前。三十年前に一度、大きく壊れた」

　カイの足が少し遅れた。

　三十年前。

　アルド参謀の言葉と重なる。

「大きく壊れた？」

「ダンジョン暴走だと聞いている」

　聞いている。

　その言い方が、妙だった。

「実際は？」

　ロウガンがこちらを見た。

　目が少し細くなる。

「若いのに、嫌な聞き方をする」

「最近、嫌な話ばかり聞くので」

「記録ではダンジョン暴走だ。わしはその時、別の前線にいた。だから実際は知らん」

「そうですか」

「ただ」

　ロウガンは倉庫の扉を開けた。

　中は薄暗く、古い武具や予備の盾、壊れた結界具、布に包まれた軍旗が置かれていた。

「戻ってきた時、ここには変な音が残っていた」

　カイは息を止めた。

「音？」

「ああ。石の奥で、太鼓が鳴っているような音だ。今はもう、ほとんど聞こえんがな」

　胸の奥の糸が震えた。

　昨日の夜、野営地で聞いた古い太鼓。

　あれと同じかもしれない。

　ロウガンは箱を置き、棚の上の布を見た。

「お前、本を持っているそうだな」

「はい？」

「『第五連鎖崩壊記録』」

　カイの背筋が冷えた。

　この砦に着いて、まだほとんど話していない。

　なぜ知っている。

「誰から聞いたんですか」

「マルタがアルド参謀の封書を読んだ。そこに少し書いてあった」

「ああ……」

　封書。

　やはり中身を見た方がよかったのでは。

　いや、駄目と言われた。駄目なものは駄目。たぶん。時と場合によるかもしれないが。

　ロウガンはカイを見た。

「それを誰から借りた」

　同じ質問だ。

　以前、アルド参謀にも聞かれた。

「グレン・アーヴィンという退役軍人からです。俺の村の近くに住んでいます」

　ロウガンの表情が変わった。

　わずかに。

　だが、確かに。

「グレンか」

「知っているんですか」

「昔の名だ」

「みんなそう言いますね」

「みんな？」

「アルド参謀も」

「そうか。あの爺さん、まだ生きているのか」

「だいぶ口は悪いですが、生きてます」

「なら本物だ」

「何がですか」

「グレンだ」

　会話が噛み合っているようで、噛み合っていない。

　年寄り同士の関係、複雑すぎる。

　ロウガンは奥の棚へ歩いた。

　布に包まれた何かの前で足を止める。

「これは、三十年前に焼け残った軍旗だ」

　カイは思わず一歩近づいた。

　布は黒ずみ、端が焦げている。紋章はほとんど読めないが、中央に鎖のような模様がかすかに残っていた。

　軍旗。

　部隊の魔力循環を束ねる中継点。

　燃えた旗。

　白く焼けた左翼を思い出す。

　カイの喉が詰まった。

　ロウガンが言う。

「触るなよ」

「触りません」

　触りたくない。

　だが、目が離せない。

　古い軍旗の周囲の空気が、ほんのわずかに重い。

　ただの布ではない。

　何かが残っている。

　音が。

　古い拍が。

　どん。

　心臓が跳ねた。

　聞こえた。

　確かに。

　どん。

　低い太鼓。

　砦の外では誰も太鼓を叩いていない。

　ロウガンも動いていない。

　でも、聞こえる。

　どん。

　カイは後ずさった。

「おい？」

　ロウガンの声が遠い。

　倉庫の壁が歪む。

　床が傾いたように見える。

　太鼓の音が大きくなる。

　どん。

　兵の足音が重なる。

　盾が並ぶ。

　槍が地を叩く。

　誰かが叫ぶ。

　繋げるな。

　いや、違う。

　聞き取れない。

　声が古すぎる。

　音が割れている。

　黒い光が走る。

　白い火ではない。

　黒く沈むような逆流。

　軍旗が燃える。

　いや、燃えていない。

　沈んでいる。

　兵たちの拍が、地面の下へ引きずり込まれる。

　やめろ。

　カイは胸を押さえた。

　息ができない。

　これは記憶か？

　残響か？

　誰の？

　砦？

　旗？

　死んだ兵？

　何だこれ。

　頭の奥で、かすれた声がした。

　――断て。

　カイは膝をついた。

「カイ！」

　ロウガンの声で、意識が戻った。

　倉庫の床が目の前にある。

　自分は膝をついている。

　手が震えている。

　呼吸が荒い。

　ロウガンが肩を掴んでいた。

「おい、小僧。大丈夫か」

「……たぶん」

「たぶんで倒れるな」

「すみません。倒れる時は確信を持つようにします」

「軽口が出るなら死なんな」

「便利な診断ですね」

　ロウガンはカイを立たせた。

　その目は、さっきよりずっと真剣だった。

「聞こえたのか」

　カイは息を整えながら頷いた。

「太鼓みたいな音が」

「やはりな」

「やはり？」

「昔、グレンも同じことを言った」

　カイは顔を上げた。

「グレン爺が？」

「ああ。三十年前ではない。もっと後だ。調査でここへ来た時、あの軍旗の前で同じように膝をついた」

「何を聞いたんですか」

「知らん。言わなかった」

　グレン爺。

　また言わなかったのか。

　どこへ行っても秘密を残している。あの老人、本当に性格が悪い。いや、悪いというか、何かを隠している。

　ロウガンは軍旗に布をかけ直した。

「この倉庫には、あまり近づくな」

「そうしたいです」

「本当に近づくな」

「はい」

　カイは素直に頷いた。

　本当に嫌だった。

　太鼓の音がまだ胸に残っている。

　古く、低く、地面の奥から鳴る拍。

　あれは戦場の音だ。

　でも、生きている軍の音ではない。

　死んだ軍の音。

　そんな言葉が浮かんで、カイは自分でぞっとした。

　倉庫を出ると、外の光が眩しかった。

　砦の中庭では、再編隊の面々が荷下ろしを続けている。

　トマがカイを見つけて手を振った。

「おーい、カイ！　大丈夫か？」

　大丈夫。

　大丈夫ではない。

　でも、今ここで「死んだ軍の太鼓が聞こえた」などと言えば、また変人階段を一段上ってしまう。もうかなり上っている気もするが、限度というものがある。

　カイは手を振り返した。

「大丈夫！　倉庫の空気が古すぎて負けた！」

「何だそれ！」

「俺も分からん！」

　トマは笑った。

　その笑い声が、やけに生きている音に聞こえた。

　カイは少しだけ安心した。

　午後、カイたちは砦長マルタに正式に挨拶するため、会議室へ集められた。

　会議室といっても、小さな石造りの部屋だ。中央に古い木の卓。壁には砦周辺の地図が貼られている。地図には、街道、森、川、魔力脈、そして西の小規模ダンジョンが記されていた。

　マルタ砦長は卓の前に立っていた。

　エルネスト副官もいる。

　ロウガンも壁際に立っていた。

「まず確認する」

　マルタが言った。

「この砦は王都の飾りではない。古く、狭く、魔石も足りない。だが、ここを抜かれれば西の村と魔力脈が危ない。お前たちには再編訓練の名目で来てもらったが、砦にいる以上は守備兵として扱う」

　言葉に飾りがない。

　カイはこういう人の方が分かりやすくて好きだった。

　怖いけど。

「カイ・リンド」

「はい」

「お前には守備隊の部隊循環を見てもらう。気づいたことは私に言え。エルネスト副官ではなく、私にだ」

　エルネストの眉がわずかに動いた。

　カイも少し驚いた。

「俺から直接でいいんですか」

「その方が早い。私は早い方が好きだ」

「分かりました」

「ただし、勝手に兵を動かすな」

「……はい」

　少し間が空いたのは仕方ない。

　最近、それを守れる自信がない。

　マルタはそこを見逃さなかった。

「間が長い」

「守る努力を」

「守れ」

「はい」

　またこの流れだ。

　軍の人、みんな同じことを言う。

　マルタは地図を叩いた。

「現状、敵の大規模部隊は近くにいない。ただし、森側で斥候の痕跡がある。魔獣の動きも増えている。ダンジョンの影響か、敵の誘導かは不明だ」

　セトの耳が動いた。

「森にいる」

　全員が彼を見る。

　セトは短く続けた。

「匂いがある。人間じゃない。魔族でも薄い。魔獣に混ぜた匂い」

　マルタはすぐに頷いた。

「明朝、斥候を出す」

「今行く」

　セトが言う。

　マルタは睨んだ。

「命令前に動くな」

　セトは不満そうに耳を伏せた。

　カイはそのやり取りを見て、少しだけ胸の奥が鳴った。

　セトは速い。

　砦の拍よりずっと速い。

　彼を砦の太鼓に合わせようとすると、たぶん腐る。

　でも放置すると勝手に走る。

　難しい。

　カイは思わず口を開きかけた。

　だが、マルタが先にこちらを見た。

「何かあるか」

　読まれている。

　顔に出すぎだ。

　カイは咳払いした。

「セトは、見張りの太鼓とは別に動かした方がいいと思います」

「理由は」

「砦の拍が遅いからです。遅いのが悪いわけじゃありません。守るには合っています。ただ、斥候の拍には合わない。だから、砦の命令に縛るより、戻る拍だけ決めた方がいい」

「戻る拍？」

「ええと……どこまで行くかではなく、いつ戻るかを決める。森に入ってから何拍、あるいは角笛一つで戻る。自由に動くけど、帰る接点だけ作る感じです」

　マルタはセトを見た。

「できるか」

　セトは少し考えた。

「行きは自由？」

「帰りは決める」

「ならできる」

　マルタは頷いた。

「採用する」

　早い。

　カイは少し驚いた。

「いいんですか」

「役に立つなら使うと言った」

「確かに言いました」

　エルネスト副官が口を挟んだ。

「砦長、平民補佐の提案を即時採用するのは慎重さを欠くのでは」

　マルタは彼を見る。

「では、ヴァイン副官。斥候運用について代案は」

「通常通り、二名一組で森縁を確認し、定時報告を」

「セトがそれに従うか」

「従わせるべきです」

「従わず単独で走られるより、帰る拍を決めた方がましだ」

　エルネストは口を閉じた。

　マルタ、強い。

　カイは心の中で拍手した。

　いや、他人事ではない。自分もそのうち叱られる側だ。怖い。とても怖い。

　会議が終わる頃、外が少し騒がしくなった。

　伝令兵が駆け込んでくる。

「砦長！　西森の見張り台より報告！　森の奥で魔獣の群れを確認。数は少数。ただし、通常の移動ではありません」

　マルタの表情が変わった。

「どういう意味だ」

「隊列を組んでいるように見える、と」

　部屋の空気が固まった。

　魔獣が隊列を組む。

　普通ではない。

　魔獣は本能で群れることはある。だが軍のような隊列を組むなら、指揮個体か、魔族の干渉がある。

　カイの胸の奥の糸が震えた。

　まただ。

　古い太鼓とは別の音。

　森の奥から、低いが整った拍が聞こえる。

　敵は大軍ではない。

　だが、ただの魔獣でもない。

　マルタは即座に命じた。

「全員、配置につけ。まだ交戦はしない。見張りを増やせ。セト」

　セトはすでに扉の方を見ていた。

「行け。ただし、角笛二つで戻れ。深追いは許さん」

「分かった」

　セトは走り出した。

　カイは思わずその背中を見送る。

　速い。

　砦の拍から外れ、森の拍へ入っていく。

　それでいい。

　だが、何かが引っかかった。

　森の奥の魔獣の拍が、妙に整っている。

　整いすぎている。

　昨日の敵の太鼓と、少し似ている。

　マルタがカイを見た。

「聞こえるか」

　カイは息を呑んだ。

　聞こえる。

　そう答えるのが怖かった。

　でも、聞こえている。

「少し」

「何が」

「魔獣の群れじゃないです。誰かが、魔獣を拍に乗せてます」

　エルネスト副官が眉をひそめる。

「魔獣を拍に？」

　カイは森の方を見た。

　夕暮れの光が、砦の壁を赤く染めている。

　その向こうから、森の奥の音が近づいてくる。

　どん。

　今朝の古い太鼓ではない。

　もっと生々しい。

　敵の拍。

「小部隊です」

　カイは言った。

「でも、ただの偵察じゃない。たぶん……こっちにチェーンを組ませたいんだと思います」

　マルタの目が細くなった。

「どういうことだ」

「まだ分かりません」

　カイは正直に言った。

「でも、嫌な音がします。大きく繋げたら、読まれる気がする」

　部屋が静かになった。

　カイは自分の手が震えていることに気づいた。

　また始まる。

　グレイル砦に来て、まだ一日も経っていない。

　それなのに、もう音が鳴り始めている。

　やめてくれ。

　頼むから、もう少し休ませてくれ。

　そんな願いは、当然のように届かなかった。

　西の森から、角笛が一つ鳴った。

　セトの合図だ。

　敵影確認。

　続いて、もう一つ。

　戻る合図ではない。

　異常あり。

　砦の空気が一気に張り詰めた。

　マルタが短く言う。

「戦闘準備」

　その声で、グレイル砦の古い拍が動き出した。

　低く、重く、錆びついている。

　けれど確かに、戦うための音だった。