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エピローグ Escape the tree

カッ、カッ、カッ

木刀の打ち合う音が聞こえてくる。

「良いですか、無駄な動きや隙をなくすのです。ほらそこっ！」

「くっ！」

ヴォルカンの鋭い一撃をアルトはギリギリのところで、受け止める。

木刀を握る手に、衝撃が走った。

と思った途端、今度はアルトの腹にヴォルカンの容赦のない蹴りが入る。

「ぐはっ！！」

腹の空気が強制的に吐き出され、アルトは後ろに蹴り飛ばされた。

なんとか体勢を立て直そうとしたときには、既にヴォルカンは距離を詰めている。

「クソがっ！！」

暴言と共にアルトは木刀を思い切り斜めに振り上げる。アルトの人外のステータスと相まって、木刀の速度は常人には見えないほど速い。これを食らえば骨が折れるどころか、確実に死に至るだろう。

しかし……。

「言いましたよね、無駄をなくしなさいと。怒りの感情も戦いの中では無駄なものですよ」

ヴォルカンは、文字通り目にもとまらぬ速さの木刀を、完全に見切り、アルトに反撃する。

ヴォルカンの木刀はアルトの首元に吸い込まれていき……そのまま何の抵抗もなく、通り過ぎていった。アルトの体は幻影だったかのようにかき消える。

「なっ！！」

ヴォルカンは思わず声を上げた。

「驚きも、無駄なものだな」

ヴォルカンの背後から声が聞こえる。

木刀を片手で頭上に振り上げたアルトのものだ。

「これで終わりだ！！」

アルトの振り下ろした木刀がヴォルカンへと迫る。

「柔剣勝山流：背景流し」

カーン……。

一際大きな音が鳴り響き、アルトの木刀が宙を舞った。

カランと乾いた音が鳴り、アルトの木刀が木の根に落っこちるのと同時に、アルトの目の前にはヴォルカンの木刀が突きつけられていた。

「勝ったと思った瞬間が一番危ないのです」

「くそっ」

アルトは苦々しげな表情と共に悪態を吐き捨てる。

「今日はこれで終わりにしましょう。……ちょうど、昼ご飯も出来たようですしね」

ヴォルカンは木刀を空間収納に仕舞う。

木陰の方を見ると、アクアが駆けてくるところだった。

樹林の魔物——キーモンキーの皮から作ったエプロンを掛けてこちらに走ってくる姿はとても可愛らしい。

「二人とも、ご飯が出来たわ…。お昼にしましょう…」

「ああ、楽しみにしてた」

アルトはアクアの手料理を食べるのは初めてだ。

元々、忌み子として扱われていたアクアが料理の方法を知っているはずもなく、樹林脱出の休憩やアルトの修行合間にヴォルカンに教わり初めてちょうど一週間。

ようやくヴォルカンの許可が下りて、アクア一人で作ることが出来るようになった。

ヴォルカンの手伝いなしでアクアが作った料理に期待は高まるばかりだ。

ヴォルカンとの稽古で体が良い感じに疲れているのもそれを後押しする。

アクアが心配しないように、怪我を超速再生で一瞬にして治したアルトの顔はさっきまでの悔しげな表情は何処へやら。

代わりにアクアの初めての手料理への期待に溢れていた。

「…アルト血まみれ」

アクアが、アルトの服や体に付いた血を見る。

いくら木刀を使っていても、持ち手はこの世の全ての流派を免許皆伝したというヴォルカンと、馬鹿げたステータスを持つアルトだ。

二人の一撃は樹林の育ちに育った大木をもたたき折る。

そんな一撃を食らっていたのだから、血まみれなのも当然だろう。

アクアはアルトにクリーンの魔法を掛ける。

アルトの体の汚れは瞬く間に無くなった。

さっきまで頬を伝っていた汗も、からっと無くなるどころか、お肌に潤いまで与えてくれる。

長い樹林生活の中で、毎日風呂に入れるわけでは無いことに女としての焦りを感じたアクアが考案した水魔法だ。

「ありがとう」

「…どういたしまして」

アルトにアクアが微笑む。

余りの可愛さに頬が緩むのを感じながら、アルトはアクアに手を引かれ歩き出す。

ヴォルカンは既に崩れた服をピシッと直し、椅子を引いて待っている。

アルトとは違って、怪我どころか汗一つかいていない。

あれだけ打ち合って、ヴォルに一撃当てられていないのだから、嫌になる。

いくら経験の差が数万年単位であったとしても従者に主が負けているとあっては沽券に関わるし、凄い悔しいからな……。

いつかは時間を操る魔法でも作って、経験の差も追い越してやろう。

まぁ、それより今はお昼の時間だ。

アルトは、そんなことを考えながら彼女(アクア)の作ったお昼ご飯を食べに、椅子に座るのだった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

ブン…ブン…

木刀が風邪を切る。

振っているのはアルトだ。

木刀を頭の上まで上げ……振る。

無駄の無い動作で、木刀の先がお腹の前に来たときにピタリと止める。

ヴォルカンとの修行はこの素振りから始まった。

曰く

「剣の全ては素振りに始まり、素振りに終わるのです」

らしい。

真偽は定かでは無いが、まぁ基礎は大切だろう。

アクアの料理を食べてから、既に十時間ほど経ち、辺りは暗くなっている。

耳を澄ませば、樹林に住む小さな魔物たちの鳴き声や、パチパチと焚き火が燃えている音に合わせて、アクアの小さな寝息が聞こえる。

元々、吸血鬼族は夜行性なのに加え、今では睡眠の必要がない悪魔の特徴まで兼ね備えているが、夜の樹林はとにかく暇なのだ。

三人とも寝る必要が無いのだから、夜もこのまま進もう。という意見もあったが、夜になると魔物の動きも活発になるためこのまま進むのは危なく——アルト達の実力ならば——は無いが、いちいち襲ってくる魔物を殲滅するのも面倒なので夜は休憩をかねて動かないことにしている。

アクアもついさっきまでは、アルトの木刀を振る姿を見ていたが、いつの間にか寝てしまっている。

寝る必要が無いといっても、寝ないで生きていられるというだけなので、疲れもするし、その疲れを癒やすにはやはり睡眠は効率的だ。

何より、アクアの寝顔が見ることが出来るのと、朝起きたときにアクアの「おはよう…」が聞けるので、アルトは毎日寝るのが楽しみだったりする。

「ふぅ……」

アルトは木刀を肩に担ぎ、空を見上げる。

少し疲れたようだ。

「ヴォルはまだ戻ってないか……」

愛しいアクアの寝ている姿に癒やされながら、考えるのはヴォルカンとの修行が始まった日のこと。

ヴォルカンの教えは少なかった。

一切の無駄をなくすこと。

覚悟を決めること。

理想を常に追い続けること。

そして、木刀を一振り。

何が起こったのかわからなかった……。

ヴォルの頭上にあった木刀が、既に振り下ろされていた。

上手く表現できないが、気付いたらとか、全く見えなかったとかいう次元じゃ無い。

まるで、過去に既に振り下ろしてあったと錯覚するほど……。

だけど、美しい一振りだった。

俺の剣はまだそこには至ってない。

ヴォルカンは、長い年月を生きた悪魔だ。

彼はその人生——悪魔生を己の強欲を満たすために捧げた。

それは金、物、人、権力、名誉……。

そして力。

ヴォルカンはこの世に存在する全ての武術を修め、それら全てを自分自身のものへと昇華した。

その技術は、ステータスではアルトに圧倒的に劣っているのにもかかわらず、修行で一度も攻撃を食らっていないことでわかるだろう。

このままじゃ、この樹林を出るまでに修行が終わるかどうかも危ういな……。

ヴォルカンとの修行は簡単だ。

とにかく一撃当てれば良い。

ただそれが果てしなく難しいのだ。

アルトは今まで持ち前の戦闘センスと、化け物じみたステータスのみで戦ってきた。

樹林の魔物相手ならば問題ないが、どうしても力技になってしまう。

アビスを倒したときもそうだ。

アビスはステータスでアルトに大きく劣っていた。

本来ならば労せず倒せる相手だったのだ。

しかし、勝負を逸り魔力切れになったり、ギャラガーに攻撃が効いていなかったのは、戦闘経験のなさや、莫大なステータスを十全に使いこなすことが出来なかったからに他ならない。

この振りじゃ駄目だ。

全然ヴォルには追いつかない。

「はぁ……」

アルトは小さくため息をついた。

その時だった。

「どうしたの？」

「うぉっ！？」

アクアが後ろから抱きついてきた。

「驚いた。起きてたのか」

「うん！　今さっきね。なんだか悩んでるみたいだけど……」

「ああ、どうすればヴォルみたいに振れるか考えてたとこだ」

「えっと、修行はヴォルカンに一度でも攻撃を当てれば良いんだっけ？　ヴォルカンのステータスを見られるんだよね」

話はヴォルカンに出会った当初に遡る。

アルトの固有スキル【真実の眼】の効果について実験していたところ、他人のステータスを見ることが出来ることに気がついたのだ。

本来パーティーを組まなくては見ることが出来ないステータスを勝手に見ることが出来るのは戦いにおいて大きなアドバンテージになる。

それに加えアルトの【真実の眼】は魔物のステータスでさえも看破したのだ。

意思の疎通が出来ない魔物とはパーティーを組むことは出来ないため魔物のステータスを見ることが出来る者は少ない。

それが野良の魔物ともなればなおさらだ。

アルトは便利な能力を手に入れたなと喜びながら、ヴォルカンのステータスを見ようとして気付いた。

ヴォルカンには俺のステータスを教えていないのに、俺は勝手にヴォルカンのステータスを覗くのか？

アルトとヴォルカンの関係は王と従者だ。

ヴォルカンがアルトに遠慮することがあっても、アルトがヴォルカンに遠慮する必要は無い。

それどころかあってはいけない。

故にアルトが勝手にステータスを覗いたとしても、ヴォルカンは気にしないだろう。

しかし、

俺は気になる。

しかし、だからといってこのまま一度見ようとしたものを諦めるのも負けたようで悔しいな。

そんな気持ちをアクアに相談したところ、ヴォルカンとの修行を終わらせることが出来た時に見たら？　と言われたのだ。

そもそも、アルトとしては主が従者に実力で劣っているのは我慢ならないことなのだ。

悪魔の世界では、力こそ絶対。

弱い者にはだれも従わない。

そのため、王でいるためには絶対的な強者でいなければならない。

アルトは強さを求めるという点で悪魔王(デモンロード)の器があると言うことなのだろう。

「まぁそうだ。自分より弱い者には誰も従わないからな……。俺もヴォルの王でいるためには強者で無ければいけない」

「アルトは弱く無いと思うけどなぁ。ヴォルカンにだって鎖を使えば簡単に勝てるでしょ？」

話は戻って夜の樹林。

因みにヴォルカンがいないのはいつものことだ。

彼は夜になると、明日の食材やら何やらをとりに狩りに行く。

アルトとアクアに二人きりの時間を作ってあげているという意味もあるだろうが……。

よく出来た執事である。

「それじゃ意味がない。俺は剣でヴォルに勝ちたいんだ。あいつが何千年もかけて培った剣の技術を越すくらいじゃ無いと、王は務まらないだろ。何せヴォルは七罪の悪魔って凄いやつらしいからな」

「アルトは王になりたいの？」

アクアは首をかしげる。

「別に王なんて興味は無い。俺はアクアと一緒にいられればそれでいいんだからな……。

逆に言えば、アクアとずっと一緒にいられさえすれば、他のことにさしてこだわりは無いんだ。

ヴォルがいれば便利だし、ヴォルが俺を王と慕う限り、俺は王でいてやるさ」

「アルトらしいね」

アクアはふふっと微笑むと、アルトの首筋に小さな牙を立てると血を吸い出した。

「アクア？」

「私はアルトのそんなとこも大好きだよ」

アクアは最後にアルトの唇に口づけをすると、離れて笑う。

「剣ふってみて」

「……？」

アルトはそんなアクアの様子を不思議に思いながら、木刀を構える。

思い出すのは、ヴォルカンの一振り。

木刀を頭上に構えて、振る。

一瞬……。

いや一瞬もかからなかった。

アルトの振った木刀は、既にそこにあったかのような錯覚を覚えるほど速く振り下ろされた。

「綺麗……」

アクアの口からつぶやきがこぼれる。

「完璧だ。一切の無駄のない剣……。これがヴォルが振っていた剣か」

自分が振ったことが信じられないような顔をしたアルトだったが、すぐにアクアの方を向くと抱きしめた。

そのまま、アクアを抱き上げて、くるくる回る。

少し回ると今度はアクアを下ろして、もう一度抱きしめる。

「凄いよ！　アクア！　完璧だ！　これを目指していたんだ」

アルトのもの凄い喜びように驚くと同時に、役に立ったことを嬉しく思いながら、アクアもアルトに回した手にぎゅっと力を込める。

「アルトは力が入りすぎなのよ、だから血を吸って力が抜けてる状態にしたの。

何にしたってそう。私だって一緒に強くなるんだからそんなに気を張らなくて良いのよ。

お互いに守り守られる存在でいましょう」

「そうだな、少し気が張り詰めていたみたいだ。教えてくれてありがとう」

「良いのよ、私はアルトのもの、アルトは私のものなんだから」

アクアが言っているのは普段のことだろう。

確かに俺はアクアを守らなくちゃいけないといつも気を張りすぎていたように思う。

この迷いの樹林でもう二度とアクアを失わないように……。

でも、アクアだって強くなるんだ。

これからは二人で生きていけるようになろう。

守り、守られる存在に……。

二人は喜びを分かち合うように、抱きしめ合う。

そんなときだった。

パチパチパチ……。

「さすがはアルト様です」

拍手の音と共にヴォルカンが木々の中から現れた。

「まさか、もう過去切りをマスターしてしまうとは、このヴォルカン感服いたしました」

「見ていたのか、ヴォル」

「はい。それは素晴らしい振りでした」

アルトの問いに答えるヴォルカンの後ろには狩ってきたであろう魔物の死体がある。

真っ黒な燕尾服に一切血が付いていないのはさすがと言うべきであろう。

「過去切りってなに？」

アクアがヴォルカンに聞く。

因みに二人は未だに抱き合ったままだ。

二人にとって相手以外の者など眼中に無く、誰が見ていようと関係ないのだろう。

抱きしめたいから抱きしめるのだ。

「過去切りとは、今アルト様が振るった技の名前です。

一切の無駄が無い剣は光さえも置き去りにする速さを持ちます。光を超える速さの剣は、時間をこえ過去を切るのです。それが私がたどり着いた剣の極みでございます」

「過去切りか……。ヴォルカン、この技はありがたく頂戴するぞ」

「はい、元々技とは継がれる為にあるのです。アルト様に継がれることは私としても大変喜ばしく思います。そして……」

ヴォルカンは、【空間収納】から木刀を取り出すと構える。

「今ならば修行を完結させることも可能でしょう。ちょうど、ワインにすると美味しい実も手に入った所です。修行が終わったら記念に乾杯しましょう」

「いいな。とっとと終わらせよう」

勝負に時間はかからなかった。

ただ、アルトの初めての飲酒は少し大変な思いをしたとだけ言っておこう。

それから二週間後……。

アルト達は遂に迷いの樹林を抜けることが出来たのだった。

右から〜何かが来ている〜僕はそれを左に受け流す〜♪

どうも、織田です。

お久し振りです。

遂にエピローグまで書けました。やっと序章が終わりました。

筆が乗って、閑話が一話分書けたので明日投稿します。

その後、何話か閑話を入れてから一章に入りますが、序章の書き直しなどをして読みやすくするつもりなので、一章が始まるのはかなり後になりそうです。

気長に待っていただけると嬉しいです。

それではまた、、