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第十五話 Sucking blood

遅くなりました。すみません。

少し長めです。

風さえも空気を読むように何も語らない。

自分が死んでいるのかと錯覚するほどの静寂が支配する、夜の樹林に突如それは現れる。

初めからその場にいたかのように自然に、されど、圧倒的な存在感を持って……。

「よぉ、少し見ない間にかなり背が伸びたな」

「アルト、あれって背が伸びたって言うの？」

……ついでにめちゃくちゃ気楽な様子で。

「さぁな、大方ギャラガーを殺して体を交換したんだろ、あいつの考えそうな手だ」

「あんなに頑張って殺そうとしたのに……」

アクアは自分が全力を出し切り、しかし、殺すことのかなわなかった相手が、敵自身の手によって殺されたのが釈然としないのだろう。

少しふてくされた様に新たにできた自分の尻尾をいじっている。

まぁ気持ちは分かるけどな……。

お互いに名乗り合ったときに、アビスはギャラガーのことを自分の使い魔だと言っていた。

つまり、唯一の部下以外の存在だったんだ。

それほどの存在を殺して、自分の力にするんだから……。そんなに【人外化】の事を危険とみたのか……。

固有スキル【人外化】

アルトでさえも詳細は分かっていないスキルだが、大体の想像はできた。

固有スキル【人外化】とは自身を人とは異なる存在にするスキルだ。

アルトは悪魔、いや、悪魔王(デモンロード)となった自分のステータスを思い出す。

アクアを生き返らせた後、二人は自分と相手のステータスを確認していた。

見た後に少し後悔したのだが、仕方が無い。

一度はアルトを瀕死に追いやった相手なのだ、アクアに関しては一度殺されている。

そんな相手と自分のステータスも知らずに戦うのは愚かな行為だろう。

「……っとあぶねぇ」

二人の立っていた位置にギャラガー、いや、アビスの拳が振り落とされた。

拳は軽々と地面にクレーターを作り、その衝撃波で辺りの木々が倒れる。

「一撃がさっきまでとは比べものにならない……。アルト気を付けて」

「ああ、使い魔を一体生け贄に捧げただけはあるな……」

とっさに飛んで攻撃を避けた二人は冷静に分析をしている。

「貴様らは何者ダ？」

と、そこにアビスが話しかけてきた。

「何だよ、意識はあったのか。さっきから一度も話さないから、意識飛んでるのかと思ってたぜ」

「そう、黙ってるのはよくないと思う。それと、私とアルトは私とアルト。それ以上でも以下でも無い」

相変わらず少しずれた会話を重ねる二人は、つい数分前とは使い勝手が違う新しい体の感覚をつかむ様に、悪魔の翼で滞空する。

相手を馬鹿にするような話し方だが、アルトの右眼は爛々と輝き、アビスの挙動を一瞬でも見逃すまいとしていた。

「答える気が無いならそれでイイ。魔王様のために排除するまでダ」

アビスが咆吼を上げると、その巨大な背から何本もの腕が生えてくる。

さながら阿修羅像のように、大量に転がっている死体の腕と腕は重なり合い、巨大な腕を形成する。

腕から腕が生え、両腕併せて巨大な六本の腕が生えた。

その腕は人間の腕であり、魔物の腕でもある。腕には、殴られた者に確実な死を与えるだろうと思わせるほどの、圧倒的な迫力が備わっていた。

「【阿修羅王】」

アビスは巨大な六本の腕をアルトとアクアに振るう。

アビスの一撃は木々をなぎ倒し、大地をえぐった。

「あぶねぇな！」

「【血鬼術：血染め大鎌(ブレキュエ)】」

二人はアビスの攻撃を飛ぶ高度を下げることで躱すと、アルトは宙から刀を取り出す。アルトの種族が変わることで、王級スキルだった【空間収納】は神級スキル【無限収納】に進化している。

アクアは吸血鬼の鋭い牙で指を少し切ると、垂れた血から、血鬼術を発動させた。

アクアの血液はまがまがしいオーラを纏った大鎌を形作り、アクアの手に収まる。

そのまま二人はアビスの腕をくぐり抜け、がら空きの腹へと刃を振り抜いた。

「グァァァァァ！！！」

大きく腹部を切り裂かれたアビスは悲鳴を上げる。

彼の腹からはその巨大さに見合った量の血が噴き出し、しかし、その傷口は一瞬で塞がる。

「ギャラガーは冬の島で拾った巨人ダ。こいつの強さは首を切られても一瞬でクっつクほどの、回復力の高さダ。お前らじゃあ僕は殺せなイ」

アビスは振り返りざまに三本の腕を振り抜いた。

三本の巨大な腕は暴風を巻き起こしながら、アルトとアクアの二人に迫る。

そしてそのまま二人をかき消した。

「【虚偽の眼】」

直後アビスの背後に現れたアルトがアビスの体を縦に切り裂く。

固有スキル【虚偽の眼】は悪魔王(デモンロード)に人外化したアルトが新たに手に入れたスキルの一つだ。

能力はその右眼で見た全てに虚偽を見せること。

つまり、アルトに右眼で見られた存在は、嘘、偽りを真実として認識してしまう。

今、アルトに右眼で見られたアビスはアルトの幻影を見て、それに攻撃していたのだ。

「なゼお前がそこにイるンダ」

アビスは縦に切り裂かれた体を再生させながら、振り向く。

闇に包まれる前は自分の体に傷を付けることも難しかった相手に、こうも簡単に体を引き裂かれているのだ。

アビスはアルトの変化に、やはりここで仕留めるべきだと確信を抱く。

アビスは魔物になり、思考がおぼつかなくなり始めている頭で考える。

どうすれば、この化け物を殺すことができるのかと。

自らの相棒を殺し、化け物になったアビスでさえ、化け物と呼ぶ相手。

アクアを取り戻すため、人以外の存在となったアルトは、静かな笑みを口元に浮かべている。

「さぁな、それよりも上。気をつけた方がいいんじゃ無いか？」

アルトの言葉に、アビスは反射的に上を向いた。

そこには無数の火矢が鏃(やじり)を下に向けて並んでる。

アルトの無詠唱魔法によって作り出された火矢は、初めに披露した時よりも、威力、数ともに別物になっていた。

「こしゃクナ！」

アビスはまだ完全にはくっついていない体の体勢をどうにか整え、頭上の火矢に対して構える。

アビスの背からはリョウオー。巨大な羽を持った赤い毛の魔物の死体から奪ったであろう、羽が生えた。

羽は何枚も重なり、アビスの巨体に合うだけの大きさとなると、体を包み、身を守る盾となる。

リョウオーの羽は火に対して体勢があり、守りとしては万全だ。

しかし、

「アイスステージ！」

アクアの魔法によって、足下が一面氷となった。

上に意識を向けさせておいて、下から攻撃する。初めにやったのと同じ戦法だ。

火矢に耐えるため、羽を生やしたのが仇となった。

アビスの体はバランスを崩し、背から地面に倒れ込んでしまう。

「グァァァァァァァ！！」

仰向けに倒れたアビスに、容赦なくアルトの火矢が降り注いだ。

火矢はアビスの体を貫通し、全身を焼いていく。

アビスは立ち上がろうと足掻くが、炎でできた矢はアビスの体を地面に縫い付け、身動きをできなくした。

「こんな単純な作戦に、二度も引っかかるなんてな……。さすがにあきれる」

「……アルト、血を頂戴」

口に出した通り、あきれた表情のアルトは空中から仰向けに倒れるアビスを見下す。

そこにアクアが飛んできて、アルトに抱きつくとうるっとした目でおねだりをしてきた。

初めに会ったときのように、わかりやすい演技だが、それでもアルトの目にはとても愛おしく見える。

惚れた弱みか……。まぁこんな事をしなくてもあげるけどな。

普段は余り意識をしないため忘れがちだが、アクアは吸血鬼族である。

吸血鬼族は十一ある種族の中で最もステータスの筋力が優れている種族だ。

そして、血を重んずる種族でもある。

トリプテットでは血は、魔法を行使するに当たって必要不可欠な物だ。

故に血とは神聖視されることが多い。

しかし、吸血鬼族のそれは他の種族とは大きく異なる。

なぜなら、吸血鬼族にとって血とは、重要な食料であり、武器であり、誓いであるからだ。

吸血鬼族の味覚は他の種族と異なり、血を最も美味しく感じる。

かつ、血を飲むことでHPをもの凄く回復させることができた。

HPとは命そのものの数値だ。

命とは不安定な物で、HPが0でも生き延びることはあるし、最大から突然0になることもある。

しかし、いくら基準値であると言っても、当然、数値は全快に近ければ近いほどいいものだ。

その数値を大きく回復させることができる血は、吸血鬼族が他の種族に比べ寿命が長い秘訣とも言われている。

また、吸血鬼族の種族固有スキル【血鬼術】【血の盟約】によって、血は武器にも、誓いにもなる。

勿論、吸血鬼族は血を飲まなければ死んでしまうと言うことも無いし、普通のご飯でも美味しく食べられる。

ただ、血の味は別格と言うだけだ。

アクアもこの樹林に来てから。いや、村で監禁されてから一切血を飲んでいない。

それは、村の悲劇から来るトラウマ故か、それとも、アルトを失いたくないという思いからか。

しかし、もうどちらもアクアには関係ない。トラウマは克服したし、アルトを失うことなど無いのだから。

「いいぞ。吸ってくれ」

やっとか、やっとお互いを信じられる。

実はアクアに吸血鬼族だと言われた日、アルトはアクアに自分の血を吸わないか？　と聞いたことがある。

血を吸うとはこの世界の住人にとっては命を相手に預けるのと同じような行為だ。

トリプテットに来てからまだ日が浅かったアルトは、魔法の源を相手にあげる行為の危険度をよく理解しておらず。ただ、吸血鬼族と言ったら吸血だろうと、厨二心満載の好奇心から聞いてみただけなのだが、アクアにとっては違った。

当時のアクアにとってアルトは命の恩人であり、自らの青い髪と目を綺麗と言ってくれた初めての人であり、新たな名前を付けてくれた人でもある。

そんな人に吸血をして、嫌われたらどうしよう。そのまま、また一人になってしまったらどうしよう。と言う不安が心に陰り、血を吸えなかったのだ。

ただ、その時は吸血は吸血鬼族にとってはとても意味のあることで、そう簡単には行えないと言い訳をした。

アルトはその言い訳を信じたのか、それ以降血を吸えとは言わなくなったが、それでも全く吸血鬼族らしくないアクアのことを不思議に思っている様だった。

この世界の事を聞かれたときも、(最もアクア自身、話し相手がいなかったので常識知らずだったが)吸血鬼族の事には余り触れないでとごまかしていた。

アルトはアクアが吸いやすいように首筋を差し出す。

眼下ではまだ、アビスが火矢の拘束から抜け出そうと足掻いているが気にしない。

「……ありがと」

アクアは小さく感謝の言葉を口にすると、身を乗り出してアルトの首筋に牙を立てる。勿論、物騒な血でできた大鎌はすでに元の血に戻っている。

アクアの小さな牙がアルトの首筋に小さな傷を作り、そこからアクアは血を吸い始めた。

「……んっ」

「美味しいか？」

余りに一心不乱なアクアの様子に、アルトが聞く。

アルトの声にアクアは恍惚とした表情で頷いた。

そりゃそうか……。もう何年も血を吸ってなかったんだろう。

ずっと我慢して、やっと飲めたんだ。

それにしても、これが血を飲まれる感覚か……。全身から力が吸われる様な感覚だ。

これじゃあ、少しの間は動けないかもな。

「ごちそうさま！　美味しかったわ」

「そりゃどうも、俺は少し休むから、あそこで寝ている奴のとどめは任したぞ」

「ええ、任して頂戴」

アクアは血を吸って血色のよくなった顔で頷く。

悪魔の血を取り込んだことによってできた羽を羽ばたかせ、アビスの真上に来ると、片手を上に上げた。

「見ててねアルト、これがあなたの恋人の最大魔法だから！」

「何をしても無駄ダ！　ボクの体は塵かラでさエ再生できル。お前ラにはボクを殺せなイ」

魔物と体を交換した代償によって、もうほとんど、思考ができていないのだろう。

アビスは二度目のお前らには僕は殺せないアピールをする。

そんなことはお構いなしに、アクアの魔力は高まっていき、その掲げた両手には色とりどりの魔法が現出していく。

「さっき、塵からでさえ再生できるって言ってたわね、じゃあ塵も残らず消し飛ばしたらどうなるのかしら？」

アクアの両手に集まる魔法は、火の魔法や水の魔法、土、雷、風と、全ての属性魔法だ。

まさに魔法の天才たるアクアは全ての魔法に適性がある。

そして、魔法には強さの優劣がある。

それはじゃんけんの様に、水は火に強く、火は風に強い。五行を思い出してくれればいいだろう。

さて、それらを全て混ぜたらどうなるのだろうか？

勿論普通はそんなことは不可能だ。しかし、ここにいるのは魔法の天才たるアクア。天才とは不可能を可能にしてこそだろう。

結果は「何も無くなる」だ。

いや、何も無くなるだと語弊がある。無が生まれるのだ。

無とは何も無い空間。無があるとはなんとも皮肉な言い回しだが、真実なのだから仕方が無い。

その空間には何も無い。あってはいけない。

「じゃあね」

アクアは可愛く微笑むと、無をアビスに向かって落とす。

「なんダこレは……」

何もあってはいけない故に、その空間に入ったものは無くなる。

アビスは断末魔を出すことさえ出来ずに、消えた。

先週お休みしたあげく、更新が遅れてしまい誠に申し訳ございません。

どうも、織田です。

まず、先週お休みした言い訳をさせてください。

作者、更新の前日に腹痛に見舞われまして、それはそれは痛くて予約をするどころでは無かったんですよ。

パソコンの前に座るどころか、トイレの便座に座っていました。

そして、今日遅れた理由ですが……。友達と少し打ち合わせを。勿論、悪魔的サーチメモリアの事です。

序章が終わったら公開出来ると思いますので、後もう少しだけお待ちください。

それではまた、、