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第十四話 Blood Moon

「ギャラガーっ！　叩き潰せ！」

天をつくような木々が立ち並ぶ樹林の中、アビスが叫ぶ。その声に、いつもの人を馬鹿にしたような調子は無く、焦りだけが見える。

「グォーーーーーーーーーー！！！！」

ギャラガーは雄叫びを上げると、命令通りアルトを叩き潰そうと動き出した。

否、動き出そうとした。

しかし、振り上げたギャラガーの腕は切り飛ばされ、アクアを握っていた手は、わざわざ指を全て切り落とされる。

気付けば、いつの間にかギャラガーの大きすぎる腕に立ったアルトがアクアを腕に抱きかかえていた。

赤色の目が鋭くギャラガーを射貫く。

その瞬間、ギャラガーの体を突き抜けたのは何だったのだろうか？

魔物であるギャラガーがその感情に気付く前にギャラガーの目からは二人が消えていた。

アクアを助け出したアルトは青髪の少女を腕に抱え、羽を羽ばたかせ空へと登る。

助け出せてなどいない……。アクアは死んでいるのだから……。

見上げていた樹林の木々を見下ろす高さまで上り、尚も見上げる赤い月を背後にして、アルトは動かないアクアを見つめる。彼女を抱える腕からは、冷たくなったアクアの体温の他に伝わってくるものは無い。

俺のせいだ……。俺がアクアを一人にしたから、俺とアクアが離ればなれになったから。

生まれた世界でも会えず、この世界に来てやっと出会えた心から信じられる存在……。

当然だ。命をお互いに預けてこの残酷な世界と共に戦い、今日まで生きてきたんだから……。

出会ってからはいつも一緒。相手の気配を常に側に感じて暮らしてきた。

樹林の王と戦って死にかけたときもアクアがいたからこそ、生きたいと思えたんだ。

アルトは刀で自分の腕を切る。切られた腕からは真っ赤な血が滴り落ちた。

その血をアルトは自らの口に含むと、そのままアクアの赤い唇へと唇を重ねる。

だからもう間違えない。

俺はアクアと一緒にこの樹林を出る。

こくんと小さな喉を鳴らして、アクアがアルトの血を飲んだ時、アクアに変化が起きた。

黒いつぼみが開花するように、蝙蝠の羽に尻尾、捻れた角と、悪魔の特徴がアクアに生まれる。

そして……。

「ううっ…。ア、ルト…？」

「ああ、そうだ。おはようアクア」

静かに目を開けたアクアにアルトが優しい声をかける。

「悪かった……。やっぱり俺はアクアなしでは生きていけない」

アルトがアクアにしてもらったことはいろいろとある。しかし、一番は一緒にいてくれたことだ。

一緒にいてくれた。

普通なことに思えるだろう。一緒に遊んでくれた。一緒に笑ってくれた。そんな当たり前のこと。誰だって、一人はいつも一緒にいる仲のいい友達はいるものだ。

しかし、アルトにとっては違った。

皆と仲良く過ごせても、それは学校の中の話。学校という皆を閉じ込める鳥籠が無くなれば、そこには誰もいない。

唯一、一緒に過ごしてくれた友達も手からこぼれ落ちてしまった。

だからこそ、今なのだ。ここで、一緒にアビスとギャラガーを殺さないと意味が無い。

アクアは状況が見えないながらも、これだけはと、謝るアルトの頬に手を当てる。

「顔を上げてよ。アルトにそんな顔は似合わないよ」

しっかりとアルトの目を見る瞳は青く、そして力強い意思がこもっていた。昼間の時とは違い、ハキハキと話す夜のアクアだ。

こんな状況なのに、こんな状況だからか、可愛らしいアクアの仕草にアルトは小さく笑みを漏らす。

「そうか……。確かにそうだな……。俺に後悔は似合わない。アクア、やっと分かったんだ。この感情の名が」

何故、俺はアクアの事を信じられるのか。あれだけ裏切られた事があって、こんなに人を信じられないのに。

何故、アクアだけは無条件で信じられるのか。

……簡単なことだ。

「どうやら俺はアクアの事が好きらしい……。どうしようも無く好きらしい。だから、アクアの事だけは無条件で信じられる。アクアだけは絶対に俺を裏切らないと……」

驚いた顔をしている腕の中の少女にアルトは微笑む。なんでこんな事に気付かなかったのかと。

気付いてしまえばなんてことも無い。

信じたいから信じるのだ。裏切られるかも知れない。見捨てられるかも知れない。でも、俺は信じたいから……。

「アクア……。この赤い月に誓おう。俺はお前を疑わない。手放さない。この命つきるまで、つきたとしても、ずっと一緒だ。俺と一緒に生きてくれないか？」

「うん。私も誓う。ずっと一緒よ。この手は離さない」

突然のプロポーズに驚きながらも、アクアは嬉しそうに微笑んで頷く。

二人は赤い月の前で唇を重ねる。

二人以外何も無い。誰もいない場所で、赤い月だけが二人を祝福していた。

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何だったんだあいつは……。

二人がいなくなった樹林の中、死の気配だけが辺りを支配する場所で、ギャラガーと二人残されたアビスはさっき見た悪魔を思い出す。

悪魔自体はさして珍しくも無い。

魔王領でも悪魔の召喚ができる者はいたし、学園都市国家ではもっと高度な悪魔の研究をしていると言う噂を聞くこともある。

そもそも今回、この樹林に来た目的も悪魔だ。

迷いの樹林の最奥にあるとされている巨大な穴。

魔界へとつながる穴の調査が今回の遠征の目的だ。

後々は穴を管理し、悪魔の軍勢を手中に収める予定だった。

それが、偶々探索魔法に引っかかった二人に軍は壊滅させられるわ、僕も本気を出さざる得なくなるわ。

まぁ、それはまだいい。どうせ軍なんて使い捨てだし、僕一人いれば穴の調査なんてすぐに終わる。

問題はさっきの悪魔だ。

アビスはさっき見た悪魔の、血のような色をした目を思い出し、震える。

あれは違う……。本当に悪魔なのかさえも分からない。

初めは、あの男……。アルト君は人間だったはずだ。

勿論、魔法を平気で無効化するわ、僕でもちぎれない鎖を持ってるわ、おまけに意味の分からない魔法を使ってくるわ、ただの人間では無かったけど。

それでも、人間ではあった。

人間が悪魔になることなんてあり得るのか？

それにあれはただの悪魔では無い。

魔王軍で十一番目に強い僕でも、勝てる気のしない存在……。

まさか、七罪の悪魔か？

その、自身でさえも疑う想像にアビスはまた、身を震わせた。

悪魔とは魔界に住まう存在である。この世の負の部分を管理していると言われていて、愛を知ることのできない種族だ。

悪魔には、男爵、子爵、侯爵、公爵と階級があり、自分勝手で自由奔放な者が多い。

そのため、悪魔使いと呼ばれる悪魔を使役する者達も、基本は子爵級の悪魔までしか使役できない。

軽々しく呼べば、対価に何を要求されるのか分かったものでは無いからだ。

数年前、未熟な者が子爵級の悪魔を呼び出し、対価に町が一つ無くなった……。それほど危険な存在なのだ。

そして七罪の悪魔とは、この世の創世記の時代に出てくる伝説上の化け物だ。

傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、強欲、暴食、色欲という七つの大罪を冠する七人の悪魔。

かつては自らの欲望のためにこの世を荒らし回ったとされている存在だ。

馬鹿な……。

七罪の悪魔なんておとぎ話の怪物だ。

そんな悪魔がここにいるなんて、あり得るわけが無い。

しかし……。

ここには穴がある。

そう。この場所に偶々おとぎ話の怪物がいるなんて質の悪い冗談の様な話だが、アビスにはその可能性を否定することができなかった。

ここに穴があるからである。

迷いの樹林、最奥にある深く巨大な穴。

その穴の先は一切見えず、ただ通常ではあり得ないほどの魔素が渦巻いている。

光を通さないほど生い茂った樹林の中が、昼間のように明るいのも濃い魔素による光の乱反射のためだ。

とにかく、穴とはもの凄い濃度の魔素が渦巻いている場所で、その事実こそが穴が魔界につながっていると言う説の根拠なのである。

僕は今までの任務で悪魔と戦ったこともある。と言ってもせいぜい子爵級までだ。

だけど、さっきの悪魔は子爵級とは比べるのもおこがましいほど力の差を感じられた。

そんな存在と戦って勝てるのか？　いや、戦うことすらかなわないかも知れない。

しかし……。

あのような危険な存在をこのまま野放しにしていいものか。

魔王軍十二天魔、順列十一位　アビス・ハイド

彼は慎重だった。一歩間違えれば必死の任務をその慎重さ故に完遂し、今までただ一回も任務を完遂できなかった事は無い。

そして、その慎重さを買われ順列十一位まで上り詰めた男。

それがアビス・ハイドだ。

魔王軍では常にその実力が問われている。完全実力主義だ。

その中で十一番目の位にまで上り詰めたのは賞賛に値する行いだろう。

しかし、彼は今、生まれて初めてのミスをした。

ただ一回のミスだ。

だが、そのミスは彼を破滅に追いやるには十分だったと言えよう。

「ギャラガー……死ね」

アビスが冷たい声で命令をした。

ギャラガーは己に下された最後の命令を完遂すべく自らの胸を巨大な腕で貫く。

巨大な血の噴水が辺りを真っ赤に染め上げ、ギャラガーの巨体を倒れた。

アビスにとって、部下とは自分を強くする捨て駒の様なものだ。

しかし、ギャラガーだけは彼の部下では無かった。

唯一の使い魔だったのだ。

今、最悪な形でアビスの固有スキルが発動する。

「【死者の欠片(デッドピース)】」

アビスの固有スキル【死者の欠片(デッドピース)】の本質は体の交換だ。

死体と自らの体を交換することのできる能力。死体は生前、自分と仲がよければよいほど、信頼関係が深ければ深いほど強くなる。

ギャラガーはアビスが初めてテイムした魔物だ。

東にある極寒の島で死にそうになっていた所を助けた。そんな出会いから早十年。

アビスがここまで成り上がって来れたのもギャラガーの巨体と、圧倒的なパワーそして、傷つけられてもすぐに回復する回復力があったからだ。

そんな長年付き添った相棒を殺した覚悟は本物だろう。

それほどまでにアビスにとって、アルトは危険でかつ、絶対に排除しなくてはいけない敵だと判断された。

アビスはその慎重さから、相手の実力を見抜く目も相当に肥えていた。

しかし、彼はアルト一人しか見ていない。アルトは独りだと思っている。

その誤算が彼の人生を大きく狂わせたのだった。

かつての相棒の体と自らの体を交換したアビスは拳を握りしめる。

「全ては魔王様のために……」

どうも、織田です。

テストが帰ってきました、結果は聞かないでください。

未だにストックができていないのですが、ストックがあるのとないのではこんなにも差があるのかと驚いています。

圧倒的に心の余裕が違うんです。

あれば、最悪はストックを投稿しようと思えるのに、無ければもう後がありませんからね、その心情は推して知るべしと言うものです。

それでは、また。