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第十三話 Despair

樹林と呼ぶのがふさわしい、木々に囲まれた緑色の景色。

しかし今、あたりの木々はへし折られ、燃やされ、血で赤く染まっている。

「……ごふっ」

落ち葉で、緑色だった地面にまた、赤い模様ができる。

……はぁはぁ。

息が上がる。

もう戦いが始まってから、どれだけ経ったか分からない。

木の幹を背に力なく座るアルトが空を見上げると、いつの間にか空は夜空に変わり、満月が輝いているのが見えた。

そういえば、ここに来てから満月しか見てないな……。

朦朧とした意識の中で、そんな考えが浮かぶ。

家に帰りたい、か……。

アルトはこの世界に来てからと言うもの毎日の様に思っていた考えを頭に浮かべ、自嘲気味に笑った。

そんなこと、本当は思っていなかったかもな……。

一人だったら……。もしも、俺がこの世界でも一人だったら分からないが、俺はこの世界でアクアっていう大切な存在を見つけた。

今更、アクアのいない元の世界に帰ろうなんて思わないし、逆にアクアさえいればいい。

いつの間にか俺の帰る場所はアクアになっていたんだな……。

そんな、いつになく弱気なアルトの思考は、人を馬鹿にしたような声でいったん途切れる。

「おいおい、もう終わりかい？　最初の威勢の良さはどこ行ったんだい〜？」

アルトの目の前には腕が六本、顔が三つの化け物がいた。

魔王軍十二天魔、陣列十一位殿である。

アビスは自分に酔いしれる様に六本の腕を掲げ、嗤う。

「まぁ、僕の奥義【阿修羅】を前にあれだけ頑張ったんだ。褒めてあげるよ〜。なんなら、魔王様に口利きして、配下にしてあげようか？」

「はっ、俺は誰の下にも付かねぇよ」

「あっそ〜。じゃあ、そろそろ終わりにしようか〜」

元々そんな気は無かったのだろう。アルトが断った事には特に反応も示さず、アビスはアルトへとどめを刺そうと、近づく。

もう、俺は死ぬのか……。

つまらない人生だったけど、最後にアクアに会えて良かった。アクアさえ生き延びてくれたらそれでいい。

……俺もこんなことを思える様になるとはな、人生何が起こるか分からないもんだ。

アルトは一人だった昔を思う。

アルトがまだアルトで無かったとき。元の世界にいたときの記憶だ。

誰とも、たとえ親でさえも真に分かり合えた存在はいなかった過去。

信じれば裏切られ、どんなに楽しくしているつもりても、心の奥ではいつも一人。

本当は分かってたんだ……。友達なんて幻想だって。

俺は一度たりとも、あいつらを心から友達だと思ったことは無い。

どうせ、こいつらも裏切るんだろうなって思って接していた。

こんな考えで接していて、本当の友達に会える筈が無かったんだ。

海斗と陸……。あいつらは今どこにいるのだろうか？

この世界に来ているのだろうか？　もしもまた、会うことができるのなら、今度は本当の友人として接してやろう。あいつらが俺にした事なんて水に流してやって。

アビスの六本の腕がもう動くことさえできなくなった、アルトの胸ぐらを掴み上げた。

「じゃあね〜」

アビスは最後に嗤うと腕を振り上げる。

……そして一発。アルトは横へ吹き飛ばされた。

「……ううっ」

「なんてね、そう簡単に殺すわけが無いだろ〜。できる限り苦しんでから死んでね〜」

アビスは地面に倒れ、呻くアルトへ近づくと、再び胸ぐらを掴み上げる。

意識のほとんど残っていないアルトへ、アビスの余っている四本の腕が迫った。

アルトはかすれた目で自分に迫る四つの拳を見やる。

そのときだった。

突然、大きな音がしたと思うと、樹林の大木が倒れるのが見えた。

木々の倒れる音はどんどん近づいてくる。

あっちの方角は、アクアの戦っていた方だ……。

その瞬間、自分の死が迫っているのを感じながら、どこか他人事に感じていたアルトの意識は一気に覚醒した。

一瞬、一番考えたくない予感が頭をよぎったからだ。

「おお〜。どうやらあっちも終わったみたいだね〜」

いつの間にか、振り上げた拳を下げていたアビスが、木々の倒れる方を見る。

しかし、そんなことにも気付かず、アルトの意識は木々の倒れる方角へ集中していた。

嘘だろ……。

やめてくれ……。

それだけは……。

アルトの焦る気持ちと同じように、木々が倒れる音はどんどん近づきやがて、止まった。

本当に止まったかも分からない一瞬のことだったかも知れない。

もしかしたら、止まってさえいないのかも知れない。

しかし、アルトには永遠にも感じる時間の中……。

それは、顔を出した。

「遅かったな〜、ギャラガー。お嬢ちゃんはしっかり殺したようだね〜」

まさに目の前が真っ暗になるような感覚。

何か大切な物がなくなったような……。

そんな感覚に襲われるアルトの目に映っているのは、ギャラガーの大きな手に握られ、力なく垂れ下がっているアクアの姿だった。

そんな……。いやだ……。いやだ……。

「うわぁぁぁーーーーーーーーー！！！！！」

いつしか、アルトの口からは悲鳴が漏れていた。

認めたく無い現実……。アルトの頭に一番最初に浮かんだのは、アクアとの長いようで、短い。そんな、思い出だった。

アルトとアクアは今でこそ、出てくる樹林の魔物を瞬殺できる様になったが、初めはそれはひどい物だった。

魔物に会ったら、逃げて。

道に迷って、拠点を失い。

そして、食糧不足のため、餓死寸前までなったことさえある。

ここはまさに、死と隣合わせの地獄だったのだ。

そんな中、アルトとアクア二人が生きて来れたのはひとえに二人が二人だったから故だろう。

本当に辛く、アクアに八つ当たりをしたこともある。

そんなとき、いつもアクアは歌ってくれた。

自分も辛いはずなのに、頑張ってと……。乗り越えてと……。

そして、自由に生きてと……。

アクアが死んだ？　いやだ……。認めない……。ふざけるな……。

ふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるなふざけるな

ふざけるな！！！！！

心の奥底に眠っていた。暗い感情が顔を出す。

その感情は、人間ならば誰でも持っている感情。

すなわち、後悔、絶望。そして、怒りだ。

最も大切にしていたものを奪われたアルトはその暗い感情に飲まれる。

何がアクアさえいればいいだ！　アクアともう二度と会えなくなっていいわけが無いだろ！　何、俺が諦めているんだ！　俺が諦めていいわけが無いだろ！　水に流すとか頭おかしいのか？！　俺が許してどうする！

俺は許さない！

俺を裏切ったあの二人も！　アクアの死んだこんな世界も！

俺は相手が何であろうと自由に、俺のやりたいように生きてやる！！！

恐怖、絶望するのはお前らだ！！！

そして、その感情はアルトに絶対に使わないと思っていた切り札を使わせた。

【人外化】……。

その時、世界は色を失った。

世界が黒一色になったように錯覚するような、濃密な死と絶望の気配。

アビスはとっさにアルトを掴み上げていた腕を放し、距離をとる。

果たしてそれは正解だったと言えるだろう。

闇の中から出てきたアルトは、背から蝙蝠の羽が生え、頭からは捻れた角が飛び出し、尻尾が揺れている。

白目は黒く染まり、そして血のように赤い瞳が闇に浮かんでいた。

その姿はまさに悪魔だ。

悪魔は血の涙を流しながら、薄く嗤う。

「さあ、恐怖、絶望してくれ」

満月が赤く光った……。

どうも、織田です。お久しぶりです。

テストも無事終わり、後は結果が帰ってくるだけです。

その結果が怖いんですけど……。

さて、今回の話は少し短めですが、遂に悪魔が出てきますね。この物語のタイトルにもなっている悪魔がこの先どうなって行くのか、乞うご期待です。

それではまた……。