第11話 老婆は神話級の化け物でした。
（お嬢様が馬車で移動する討伐隊って、どうなのかねえ）
九条榛奈23歳の心は秋の空なのか、俺はまだ掴みきれていない。
夕焼けに染まった馬車に揺られる様はミュージックビデオのようだ。
そんな投稿でコメント欄は盛り上がっていた。
おかげで同接は30万を突破している。
”榛奈氏も良いが、祈里氏の制服は神”
”もう映画のワンシーンで草”
”榛奈ちゃんのワンピースかわいい”
”スクショタイムが終わらないw”
”おっさんの360度ドローンに感謝してる”
”もう長いことおっさん見てないわw”
この馬車は山賊討伐隊に囲まれて山の麓へ向かっている。
六平が率いる足軽衆に合わせて足取りは遅い。
お嬢さん同伴最大の功績は、俺が馬ではなく馬車に乗れたことだろう。
（目を開けたまま眠る特技を習得しておいてよかった）
「あの山の麓ですよ、ちゃんと見てください」
「……さ、山賊は周辺の村を襲ってるんだって？」
「ええ、何か事情があるのでしょう。異界人は平和を好みますからね」
（周辺の申し立てを受けたから討伐隊という体にしたわけか）
九条はお淑やかだが、俺の寝たふりや少年を助けたことも見抜く。
祈里とは別のベクトルで厄介だな、と思う。
”おっさん、寝たふり見破られてて草”
”90万円ドローン助かってます！”
”本当にグラビアより綺麗だな”
”俺も奴隷契約したいわ”
”さっき賞金稼ぎが馬車に近づく前に倒されてたわ”
”俺も見てたw”
俺はコメント表示をOFFにして、外を眺めた。
お嬢様が動いたことで護衛が付き、大所帯になっている。
（俺の1日10万円もする部隊が小規模で泣けてくるよ）
六平たち異界人が先頭を案内している。
彼らは現地の山や古い屋敷に詳しいガイドでもある。
「本当に異界人を信じてるんだな」
「ええ、九条本宿の拡張から花火職人まで頼もしい方々です」
九条は抜け目がない商人だ。
それはつまり、異界人は信頼に足るということか。
◇◇◇
すっかり日が暮れた山道の奥に、その朽ちた屋敷はあった。
かつて身分の高い者が住んでいたような大きな屋敷だが、今は屋根も壁も崩れかけ、庭は荒れ放題になっている。
山賊の拠点と聞いていたが、山賊の姿はない。
屋敷を見てまわっていると、縁側に座る白い衣を羽織った老婆がいた。
「わ、我々は九条本宿の山賊討伐隊だ。山賊か！？」
（いや、どう見ても婆さんだろ）
緊張する柿崎の声に反応して老婆が顔をあげる。
「わしゃ、長いこと待っておった。ようやく迎えに来てくれたか」
「なな、何をいっている！お前のことなんて知らん！」
（何を見せられてんだ、俺は）
何か新しい情報はないかとコメント表示をONにした。
”おっさん、飽きてて草”
”スイッチャー、榛奈を映すんだ！！！”
”テレビマンいて草”
”六平が怖がってる件”
そのコメントを見て、振り返る。
たしかに六平たち異界人が怯えているようだ。
「どうした？何を怯えているんだ？」
「あいつは怪異じゃあ、危険な化け物だぁ」
そうなのかと【疑いの眼】で覗く。
確かに黒い靄で覆われていた。
だが、少し様子がおかしい。
黒い靄の量は多いが、内側から漏れてるような感じだ。
もしかして俺も見抜けない本性を隠しているのか？
「わしゃあ290年もお前ぇを待っておったぁ」
そういう老婆の声に応えるように雷鳴が轟いた。
さっきまでは歩きやすい月明かりだった。
山の天候は変わりやすいとはいえ、ここまで急転するか。
やがてポツポツと草木を叩く雨音が鳴り出した。
切り裂くような雷鳴、標高が高いと迫力が違う。
馬たちも驚き、騎馬衆が動揺している。
「少し雨宿りをさせてはいただけませんか？」
九条の願いを老婆は快く承諾した。
そうとは言っても雨漏りだらけの屋敷だ。
とても休めるような状態ではない。
俺たちは散り散りになって休憩していた。
屋敷は相応に古く、怪異の気配もあった。
たとえば屋根の隅に不自然な粘着質の糸があった。
蜘蛛の類だろう。
暗がりに結構な数が潜んでいる。
だが、今のところ襲ってくる気配はない。
火凛が学校から無事に帰っているのかなど心配してみる。
九条から逃げるわけにもいかない。
せめてもの抵抗として、グラビアのお姿が常に見える位置にいる。
名付けて「九条榛奈のライブ配信作戦」だ。
おかげで常に同接30万となり、報酬カウンターも常時稼働だ。
そんな情けないおっさんのところへ、暗がりから弥七が現れた。
「わしじゃぁ、弥七じゃぁあ」
その顔だけ出すのやめてほしい。
弥七は老婆の正体を、俺に打ち明けた。
「あの老婆ぁはあ土蜘蛛じゃあ。今すぐ逃げろぉ」
鬼より危険な怪異、神話級の化け物じゃないか。
山賊討伐どころじゃなくなった。
土蜘蛛は倒すって話じゃない、逃げ切れるかどうかだ。
”鬼よりもヤバいの登場w”
”少年漫画みたいに次々に強いの出てくる件”
”つっかぁもぉおぜっ！”
”今こそ逃げるべきでは”
”榛奈ちゃん置いて逃げるなよw”
”榛奈氏を死守せよ！！！”
”土蜘蛛はヤバい”
”これ本当ならニュース速報が来るレベルw”
