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知らないままで、いたい

その報せが届いたのは、うだるように暑い午後だった。

蝉の声が、屋敷じゅうを隙間なく満たしている。

マレナが、一枚の紙を手に、テラスへやってきた。

その顔は、いつもよりいっそう硬かった。

「お嬢さま……とうとう、でございます」

「なにが、あったの」

「王太子殿下が――正式に、廃嫡なさいました」

わたしは、手にした果実水の杯を、危うく落としかけた。

「殿下が」

「はい。もう、王位に就かれることはございません。表舞台からも、退かれるそうで」

蝉の声が、やけに遠く聞こえた。

わたしを断罪し、婚約を破棄したあの人。

この国の次の王になるはずだった、あの人が。

いちばん最後に、崩れた。

　　　＊　＊　＊

わたしは、庭の緑をぼんやりと見つめた。

リーゼ。証人たち。わたしを嗤ったヴァネッサ。そして、殿下。

わたしを傷つけ、わたしを捨てた者たちが、いまや、ひとり残らず表舞台から消えた。

まるで大きな手が、盤の上の駒を、端から順に払っていったように。

わたしは、気づいてしまった。

もう帰る場所がない、のではない。

わたしを追い出したあの世界そのものが、どこにもなくなってしまったのだ。

戻るべき場所も、詫びるべき相手も、憎むべき敵も。

なにひとつ、残っていない。

残ったのは、この夏の屋敷と。

わたしを拾い、わたしのために世界を片づけた、あの人だけ。

ジークヴァルト様だけが、いつのまにか、わたしの世界のすべてになっていた。

　　　＊　＊　＊

その夜、テラスに出た。

蝉はもう鳴かず、夏の夜は蒸し暑く凪いでいる。

わたしは、軒の風鈴を見上げた。

このごろ、風鈴はめっきり鳴らなくなっていた。

あれほど鳴りしきっていた音が、いまは数えるほどしかしない。

まるで、もう、数えるべき名が尽きてしまったかのように。

「――難しい顔を、しているな」

背後から、いつもの声がした。

振り向くと、ジークヴァルト様が立っている。

「なにか、聞きたいことがあるんじゃないか」

彼は、静かにそう言った。

まるで、わたしの心のなかを見透かすように。

「聞けば、答えてくださるのですか」

「ああ。君になら、なんでも」

その言葉に、嘘はないと、わかった。

あの手帖のことも。凶事の夜の行方も。風鈴が、なにを数えていたのかも。

訊けば、この人はきっと、ぜんぶ話してくれる。

「では……ひとつ、だけ」

「なんだ」

彼の声が、わずかにやわらいだ。

わたしは、口を開きかけて――そのまま、閉じた。

風鈴のことを訊けば、この夏の、やさしい嘘が、ぜんぶ終わってしまう。

「……いいえ。やっぱり、やめておきます」

わたしは、彼を見上げた。

そして――静かに、微笑んだ。

「いいえ。なにも、ありません」

「……いいのか」

「はい。わたし、いまが、幸せですから」

それは、生まれて初めて、自分からついた優しい嘘だった。

ジークヴァルト様の目が、ほんの少しだけ、揺れた気がした。

彼は、わたしをそっと抱き寄せた。

「――そうか」

その声は、どこか、泣いているようにも聞こえた。

わたしは、目を閉じて、彼の胸に頬をあずけた。

知らないままで、いたい。

耳をふさいで、この腕のなかだけで、生きていきたい。

たとえ、それが。

差し出された、金の鳥籠だとしても。

蒸し暑い夜気のなかで、わたしは、その籠の扉を、自分の手でそっと閉じた。

軒の風鈴は、その夜、とうとう一度も鳴らなかった。