2/10

冷徹な大公閣下の、優しい嘘

朝は、蝉の声で目が覚めた。

窓の外では、もう、降るような蝉時雨が始まっている。

王城にいた頃は、こんな時間まで眠ることなど許されなかった。

けれど、この屋敷では誰もわたしを急かさない。

寝台のそばの椅子に、いつのまにかジークヴァルト様が座っていた。

「起こしてしまったか」

「いえ……あの、いつから、そこに」

「さあ。君の寝顔は、時を忘れさせる」

さらりと言われて、わたしは慌てて布団を引き上げた。

冷徹と恐れられる大公が、こんな顔で笑うなんて、誰が信じるだろう。

社交界で聞いた噂では、この人は感情を持たない氷の人だった。

逆らう者を眉ひとつ動かさず切り捨てる。そんな話ばかりが囁かれていた。

けれど、わたしの前にいる人は、まるで別人だ。

「顔色が、だいぶよくなったな」

ジークヴァルト様の指が、わたしの前髪をそっと払う。

「食べたいものはあるか。菓子でも果物でも、この屋敷にないものなら取り寄せる」

「そんな、もったいのうございます。わたし、いただくばかりで、なにもお返しができません」

「返すもの?」

彼は、少し不思議そうに首を傾げた。

「君がここにいる。それ以上のものが、この世にあるものか」

その言葉が本気なのだと、瞳を見ればわかってしまう。

だからこそ、わたしはいたたまれなくなった。

こんなに大切にされる理由が、ひとつも思い当たらなかったから。

　　　＊　＊　＊

その日の午後、ジークヴァルト様は、小さな箱を差し出した。

なかには、髪に挿す銀の飾りが収まっていた。

細工の花びらの一枚一枚に、淡い青の石が嵌まっている。

「わたしに、ですか」

「君の目の色に、合うと思った」

「こんな高価なもの、いただけません」

「いらぬなら、庭に捨てるだけだ」

そう言って、彼は本当に窓のほうへ歩き出そうとする。

わたしは、慌ててその袖を掴んだ。

「待ってください! ……いただきます。大切に、します」

「では、つけてやろう」

彼の指が、わたしの髪をすくう。

冷たいと噂される手は、驚くほど優しく、あたたかかった。

鏡のなかで、銀の花が、わたしの黒髪に咲いた。

「よく似合う」

耳もとで囁かれて、頬が熱くなる。

数日が、夢のように過ぎていった。

朝は庭を歩き、昼は書架の本を読み、夜はテラスで星を眺める。

昼のあいだは、蝉が耳を塞ぎたくなるほど鳴いた。

けれど日が落ちると、蝉はぴたりと鳴きやみ、夏の夜は嘘のように静まりかえる。

その静けさのなかでだけ、あの風鈴は、鳴るのだった。

ジークヴァルト様は、いつもそばにいた。

けれど、優しくされるほどに、胸の奥がちくりと痛んだ。

この人は、まだ知らないのだ。

わたしが、どんな罪で城を追われたのかを。

いつかそれを知ったとき、この温もりは、すべて消えてしまうのではないか。

そう思うと、こわかった。

　　　＊　＊　＊

そんな日々のなかで、一度だけ、別の顔を見た。

昼下がり、庭を歩いていたときのことだ。

一騎の早馬が、館の門をくぐってきた。

泥にまみれた使者が、ジークヴァルト様に一通の書状を手渡す。

それに目を落とした瞬間、彼の横顔が、すっと温度を失った。

淡い青の瞳が、冬の湖のように凍てつく。

「……そうか。ご苦労だった」

低い声には、わたしの知らない硬さがあった。

噂に聞いた、冷徹な大公。逆らう者を切り捨てる、氷の人。

その面影が、たしかにそこにあった。

使者が下がると、彼はゆっくりとこちらを振り返る。

そして、わたしと目が合った瞬間、その氷は嘘のように溶けた。

「すまない。待たせたな」

もう、いつもの優しい人だった。

「お仕事、ですか」

「ああ。片づけねばならないことが、少しな」

「片づける……」

「気にするな。君は、なにも知らなくていい」

その微笑みがあまりに穏やかで、わたしはそれ以上聞けなかった。

書状に、なんと書かれていたのか。

彼が、なにを「片づけて」いるのか。

――そのときのわたしは、想像すらしなかった。

　　　＊　＊　＊

だから、ある夜、わたしは意を決して口を開いた。

「ジークヴァルト様。あの、聞いていただきたいことがあります」

「なんだ」

「わたしは、罪を得て城を追われた身です。令嬢を一人、階段から突き落とそうとした、と」

言いながら、指先が震えた。

「もちろん、身に覚えはありません。けれど、証人も証拠もあると言われて。世間は、わたしをそういう娘だと信じています」

「知っている」

ジークヴァルト様の声は、少しも揺れなかった。

わたしは、顔を上げた。

「……ご存じ、なのですか」

「ああ。君がなにをしたと言われているかも、誰が君を告発したかも、みな知っている」

「では、どうして。こんな娘を、屋敷に置いてくださるのですか」

彼は、わたしの手を両手で包んだ。

「言っただろう。おれには関係ない」

「関係、ない……」

「君が本当はなにもしていないと、おれは知っている。それでじゅうぶんだ」

その言葉に、目の奥がじわりと熱くなった。

誰も信じてくれなかった。

父も、殿下も、かつての友人たちも、みなわたしから離れていった。

なのに、出会ったばかりのこの人だけが、わたしを信じてくれる。

「……ありがとう、ございます」

声が、掠れた。

ジークヴァルト様は、わたしの頬を指の背でそっと拭った。

「泣くな。もう、君を泣かせるものは、この世にひとつも残さない」

奇妙な言い回しだった。

残さない、という言葉が、ほんの少しだけ耳に引っかかる。

けれど、そのときのわたしは、ただ救われた思いでいっぱいだった。

その小さな違和感を、胸の隅に押しやってしまった。

　　　＊　＊　＊

翌日の夜も、テラスに出た。

夏の風はなく、空気は生あたたかく凪いでいる。

軒の風鈴は、みな静かに垂れていた。

紅茶を運んできてくれたのは、マレナという年かさの侍女だ。

初日にわたしを出迎えてくれた、あの人だった。

「マレナ。ひとつ、聞いてもいい?」

「なんでございましょう」

「わたし、ずっと気になっていることがあるの」

わたしは、膝の上で手を組んだ。

「わたしを陥れた娘がいるの。リーゼ、という名の子。……あの子は今、どうしているのかしら」

その名を口にした、瞬間だった。

ちりん、と。

軒の風鈴が、ひとつ、澄んだ音を立てた。

風は、なかった。

葉の一枚も動いていない。

わたしは、はっとして風鈴を見上げた。

昨夜と、同じだ。

誰も触れていないのに、そのひとつだけが、たしかに鳴った。

そして、もっと奇妙なことに。

紅茶を注いでいたマレナの手が、その音でぴたりと止まっていた。

「マレナ?」

「……ああ、いえ。失礼を、いたしました」

彼女は、そそくさと茶器を置いた。

けれど、その顔から血の気が、少し引いている。

「あの娘は――リーゼお嬢さまは。今ごろ、きっと……」

そこまで言って、マレナは口をつぐんだ。

まるで、言ってはならないことを言いかけてしまったかのように。

「今ごろ、なに?」

わたしが尋ねると、老侍女は深く頭を下げた。

「いいえ。なんでもございません。……どうか、お忘れくださいませ」

そして、逃げるようにテラスを去っていった。

残されたわたしは、鳴りやんだ風鈴をじっと見上げた。

風もないのに、鳴る風鈴。

その音のたびに、口をつぐむ人々。

――ねえ。この屋敷は、いったい、なにをわたしに隠しているの。

銀の花の飾りが、夜気のなかで、ひやりと冷たくなった気がした。

夏の夜が、静かに更けていく。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

二話は、ひたすら甘い回――に見せかけて、少しずつ「歯車の音」を混ぜてみました。ジークヴァルト様の「泣かせるものは、ひとつも残さない」という台詞、書きながら少しだけ、背筋が寒くなりました。彼はきっと、本気で、そう思っているのです。

銀の髪飾りは、これから何度か出てきます。どうか、覚えておいてやってください。

マレナは、この屋敷でいちばん長く彼に仕えている人です。だから、いちばん知っています。彼女が最後まで言えなかった言葉を、あなたはもう半分くらい、想像できてしまったかもしれませんね。

セラフィーナは幸せです。これからも、ずっと。それだけは変わりません。

次話も、どうぞおつきあいくださいませ。