コンビニ帰りに宇宙人を拾った

８ 等価交換の要求

　二日ぶりに部屋のドアを開けた。

　重くなった頭と体は、それでも違和感に気づく。

　最初に思ったのは、静かすぎる、だった。

　普段のリモートとは違い、出張アシスタントの現場はいつも通り忙しかった。締め切り前の空気は張り詰めていて、気を抜く暇もない。

　二日間ほとんど寝ていない状態で帰ってきた幸一にとって、その静けさはむしろ異質に感じられた。

「……ただいま」

　返事はない。

　ちゃぶ台の前に、ソラが座っていた。

　背筋を伸ばし、微動だにせず、ただ一点を見ている。

（なんだこれ）

　違和感がある。

　普段の静けさとは違う、“止まっている”感じだ。

「おい」

　声をかける。

　反応はない。

　寝ている様子でもない。呼吸はしているが、まばたきが極端に少ない。

　いや、間隔が完全に一定であるのか？

「……何やってんだ？」

　質問をしてことによって、やっと反応が返ってきた。

「おかえりなさい」

　声音は普段と変わりなかった。

「いや……何してたんだよ」

「思考です」

「思考？」

「はい」

　ソラはわずかに首を傾ける。

「外部接続を遮断し、内部演算を優先していました」

「……なんでまた」

「処理不能な事象が増加したためです」

　幸一はバッグを下ろして、仕事道具を整理にかかる。

　だがその動作だけで、わずかに息が上がった。

（……？）

　妙に疲れるというか、体が重くなっている。

　足取りも少し重い、と今更気づいた。

（あ～、眠さだけじゃねえのか、これ）

　ちゃぶ台の前まで来て、腰を下ろす。

　その瞬間。

　体の内側から、じわりと熱が上がる感覚があった。

（ああ、やっぱりこれ……）

　さっきまで寒かったはずなのに、今は逆に熱い。

　額に手を当てるまでもない。

　人間であれば経験的に分かる。

　普通に生きていたら、誰でも経験することだ。

（……おいおい）

　喉も妙に乾いているな、と気づいてしまった。

　飲み込むと、軽く痛む。

　視界が、わずかに揺れた。

「……あれ」

「幸一さん」

　ソラが立ち上がった。

「体温が上昇しています」

「……分かるのか」

「顔色と発汗、動作の遅延から推測可能です」

　距離が詰まる。

　額に手が当てられた。

「高いですね」

　その手が冷たくて気持ちいい。

「マジか……」

　自覚した瞬間、だるさが一気に来る。

「風邪です」

「断定するなよ……」

「風邪症候群です」

　正式名称であるが、幸一は知らなかった

「いや、言い換えればいいというものでもなくて……」

「看護を開始します。」

　ソラはすぐに動いた。

　台所へ向かい、水を用意する。タオル。体温計……はない。

　ソラがもう一度額に手を当てる。

「３８．４℃です」

「ああ、そういう性能もあるのね……」

　そう返しながらも、体がさらに重くなっていくのを感じた。

　数字を聞くと、途端に現実感が増すのだ。

「休んでください」

「うん、そうするわ」

　有無を言わせない調子に、素直に従う幸一だった。

　ベッドへ押し込まれる。

　額に濡れたタオルが当てられると、少し意識がはっきりとする。

「水分を摂取してください」

「いつも済まないねえ」

「それは言わない約束でしょ」

　妙に棒読みで、ネタに返してきた。

　コップを受け取り、飲む。

「食事は消化に良いものを準備します」

「変に凝ったものは作らなくてもいいぞ。栄養入りゼリーとかで充分――」

「必要です」

　きっぱりと言う。

（妙にちゃんとしてるな）

　普段ならもっとズレていたはずだ。

　合理性に寄りすぎるか、的外れか。

　だが今は違う。

　行動が、人間の看病に近い。

（思考パターンが人命最優先なのかな？）

　ロボットならそれはありうる。

　それでも。

「……なあ」

「はい」

「なんでそこまでやるんだ？」

　ソラはわずかに間を置いた。

「観察対象の健康維持は重要です」

「それだけか？」

「とても重要です」

　二度言った。

　だが。

（……間があったな）

　ほんのわずか。一瞬。

　あるいは勘違いだったのかもしれないし、願望であったのかも。

「……そっか」

　目を閉じる。

　体が重い。

　意識が沈む。

　そのまま眠りに落ちた。

　目が覚めると、部屋は暗くなっていた。

　体は少し軽い。

「起きましたか」

　すぐに声。

　ちゃぶ台の横に、ソラが座っている。

「……ずっといたのか」

「はい」

「暇じゃなかった？」

「思考を継続していました」

「そうかよ」

　起き上がると、少しふらつく。

　すぐに支えられた。

「まだ安静が必要です」

「ありがとな」

　自然に出た。

　ソラが一瞬だけ動きを止める。

「……」

「どうした？」

「いえ」

　すぐに戻る。

「回復傾向にあります」

「医者かよ」

「データに基づいています」

　やっぱり少し違う。

　だが。

（助かったのは事実だな）

　まあ風邪程度で重症化するほど、極端ではなかったか。

　あの現場で他に、誰かが風邪になったなら、ちょっと怖いことである。

　幸一にもやらなければいけないことがある。

　そのために少しでも早く、回復しなければいけなかった。

「借りが出来たな」

「早めの返済を希望します」

　やはり無機質であった。

「え、そこ認めるのか」

「当然です」

　まっすぐ言う。

「これは等価交換が成立する事案です」

「等価交換……」

　どこかで変なものを見たのかと思ったが、幸一の本棚にはそれがある。

「私は看病を行いました」

「まあ、そうだな」

「対価を要求します」

　予想通りだ。

「何だよ」

　一拍。

　なぜそこでわずかな間があったのだろう。

「あなたの話をしてください」

「……俺の？」

「はい」

　視線が逸れない。

「あなたの思考、過去、価値観」

「重いな」

「さらに正確な観察に必要です」

　いつもの理屈。

　だが少し違って見える。

（二日間、離れてたからかな？）

　あとは幸一が弱っているからか。

　観察だけではない何かが、混ざっている。

　少なくとも幸一はそう思った。

「次回で構いません」

「次回？」

「はい。体調回復後」

　完全に予定に組み込まれている。

「……分かったよ」

　ため息をつく。

「話せる範囲でな」

「了解しました」

　ソラは小さく頷く。

　それで満足らしい。

　部屋は静かだった。

　だが、最初に感じた静けさとは違う。

　あれは停止だった。

　今は違う。

（外部、か）

　自分の生活に入り込んできた存在。

　予測不能で、非合理で。

　だが。

（維持されてるな）

　体調も、生活も。

　そして多分、創作も。

　言葉にはまだ出来ないが。

　少しだけ、人間の温度を感じた。