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痛み

　視界が、暴力的な速度で反転した。ポチの絶叫と、体の中で、硬いものが砕けるような音。肺が潰れ、喉の奥から鉄の味がせり上がる。

「――っ、が、あ……っ！」

　投げ出された僕の指先から、久世からもらった熱が、剥がれ落ちた。数メートル先。ポチが狂乱のまま、僕という荷物を捨てて森の闇へと消えていく。僕は、ただの「肉」として、冷たい地面に放置された。

　◇

　少し前――

　久世が、巨大な化け物(クリーチャー)を斬り伏せるのを、僕はポチの背に乗って見ていた。

　距離があった。安全な距離だと思った。

　青い蔦を纏ったそれが、悲鳴のような音を立てて崩れ落ちる。

　久世は血一つ浴びていない。

　いつものように、正確で、冷静で、――完璧だった。

「……ほらな」

　誰に言うでもなく、僕は小さく息を吐いた。

　やっぱり久世は強い。僕の執事なのだから。

　その瞬間だった。

　ポチの体が、びくりと跳ねた。

　耳が伏せられ、嘶《いなな》きが漏れる。

　手綱を引くより早く、地面が後ろへ流れた。

　視界が揺れる。

　制御が、効かない。

「ポチ！？　待て！　待てって――！」

　蹄がアスファルトを叩く音が、狂ったように重なる。

　風が顔を打つ。

　久世の姿が、一瞬、遠ざかる。

　――まずい。

　そう思った時には、もう遅かった。

　◇

　最初はただ、全身の細胞が沸騰しているような、不快な熱だけが、意識を支配していた。

　痛みは、あとから追ってきた。

　背中。腕。脚。

　どこが、どれだけ壊れているのか、分からない。

　その時だった。

　視界の中に、異物が咲いた。

　青い。

　瞬《まばた》きが、できない。

　青色が、広がっていく。

「……なに、これ……」

　左の目の奥が、凍るように痛い。

　頭の内側から、針で掻き回されてるみたいだ。

　視界の中心で、花が開いた。

　花弁が、脈打つ。

　視界と一緒に、呼吸しているように。

　理解した瞬間、悲鳴が出た。

　声にならない、喉の奥だけの悲鳴。

「――――っ！！」

　涙が流れる。

　でも、花は揺れるだけで、消えない。

　むしろ、僕が流した涙を吸ったのか、より鮮やかに発光し始めた。

　その向こうで、久世が僕の方に振り返った。

　僕を見つけた瞬間、あの男の顔が、初めて、崩れた。

「……怜央、様！」

　駆けてくる。

　迷いなく。

　必死に。

　その姿を見て、胸の奥で、何かが、ぐちゃりと音を立てた。

　――来るな。

　そう思ったのに、口から出たのは、違う感情だった。

「……っ、来るな……！」

　声が震える。

　怒りか、恐怖か、自分でも分からない。

「お前が……！」

　視界が滲む。

　青い花の向こうで、久世が駆け寄る。

　鼻腔を突く、あの品のいい金属の香り。さっきまで安らぎだったそれが、今は僕を異形へと作り変えた元凶の匂いにしか思えない。

　お前が、僕を――こんな風にしたんだ。

　痛い。痛い。痛い。もういやだ。

　痛みで、思考が途切れる。

　世界が、青く侵されていく。

　僕は、青い光を放ちながら、人の形を捨てていく自分の右腕を、左手で呪うように掴んだ。