異世界の言葉が壊れている ～女子高生ミサは、失われた世界の常識を取り戻す～

滞在の理由

# 第十三話 滞在の理由

朝の光が、まだ青い。

王宮東翼の廊下を歩く足音が、石畳に規則正しく響く。ミサは護衛の騎士二人に挟まれながら、前方の扉を目指している。その先で待たされているのは、王国評議会の臨時審問だ。

「……異国の者」

左側の騎士が、小声で言った。名前は聞いていない。声だけだと、バルトと区別がつかない。淡々としている。感情の色がない。

「何か、失礼なことを言いましたか」ミサは尋ねた。

「いいえ」騎士は答えた。「ただ、確認です。審問では、殿下の保護対象としてお名前をお尋ねになります。正式名称で」

「……ミサ・カーター」

「……そのままでよろしいですか」

「うん」

騎士は何も言わなかった。けれど、その沈黙の中に、何かがある。異世界の人間が、この名前に意味を見出せない。それだけのことだ。けれど、それだけで十分だった。

扉の前に着くと、もう一人の騎士が手を伸ばした。扉が開く。

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審問の間は、想像より狭かった。長い机が一つ。向こう側に五人。こちら側にミサと、その背後にエレノア。

評議会の長——灰色の髪を後ろで束めた老女——が、最初に口を開いた。

「異国の者、ミサ・カーター」

名を呼ばれるたびに、胸の奥が少しだけ縮む。自分の名前なのに、この世界では誰にも届かない音だ。

「王国暦四百二年、春第一日、王都セレスティア西方の街道にて発見された」老女は続けた。「異世界人であることは、宮廷医と神殿の両者が確認している。質問はあるが、まずは一つ聞かせてほしい」

一拍。

「なぜ、我々の世界に来たのか」

ミサは答えた。

「……分かりません」

正直だった。本当に分からない。昨日も今朝も、答えは同じだ。スマートフォンに映った記号の意味を「知ったつもり」で理解した——それが正しいのかどうかも、自分では判断できない。

評議会の一人が呟いた。「神殿の記録には、異世界人の来訪に関する前例がない」

「ないですね」老女はうなずいた。「つまり、対応の基準がない。我々は、基準なくして人を扱えない」

ミサの背後で、エレノアの指先が机の縁に触れていた。冷たい石の上で、その指が一度だけ動いた。

「殿下」老女が向けた。「この者の滞在について、貴殿はどのような立場を取られるのか」

エレノアは答えた。声は落ち着いている。けれど、ミサには分かる。あの声を維持するために、王女がどれだけの重さを持っているか。

「保護者としてです」

一拍。

「我々の世界の制度では、異世界人という分類が存在しません」老女は続けた。「つまり、滞在の根拠が——」

「あります」エレノアが割り込んだ。声に、普段ない硬さがある。「王国法第四十二節。発見された者の一時保護と調査。私は王族として、その責任を引き受けます」

評議会の五人が、一斉に静かになった。

老女は長く目を閉じた。それから、開いた。

「……期限は」

「一週間です」エレノアは答えた。「先日の審問で決定された通り。春第八日までに、この者の帰還手段を確認するか、あるいは——」

「退去させる」老女が完成させた。

退去。

ミサの胃の奥が、少しだけ重くなった。

「ただし」エレノアは続けた。「その間に、この者が我々の世界に害を及ぼす兆候が見られた場合、即時——」

「即時退去」また老女が完成させた。

評議会は散会した。五人の足音が廊下へ消えていく。机の上に、羊皮紙の一枚だけが残されている。ミサの名前と、日付。それから、「異世界人」という三文字。

ミサはそれを見た。そして、何も言わずにエレノアの隣で立ち尽くしていた。

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評議会の間を出ると、廊下が長かった。石壁が両側に続き、天井の白樺板が遠くまで続いている。窓から差し込む光が、床の上に細い帯を作っている。

ミサは歩いた。エレノアも歩いた。二人の間隔は、常に一拍分だけ空いていた。

「……殿下」ミサが言った。「退去、って」

「うん」

「……春第八日」

「うん」

沈黙が、数秒続いた。足音だけが廊下に響く。石の冷たさが、靴底から伝わってくる。

「私はね」ミサは歩きながら言った。「この世界が——おかしいって、思ってる」

エレノアは足を止めた。ミサも止まった。王女は振り返り、正面から見つめていた。表情は変わらない。けれど、瞳の奥に何かがある。探しているのだ。答えを。昨日の「だが」の続きを。

「おかしい」エレノアが繰り返した。「具体的には？」

「全部」ミサは言った。少しだけ声が大きくなる。「魔法があるのに馬車が走ってる。加護があるのに老人が三時間待ってる。治癒があるのにポーションが補助的だ。塔の光が——」

窓の外を見た。雷鳴の塔。青白い光が、規則正しく明滅している。心拍のように。

「……一拍、遅いんだ」ミサは続けた。「四拍目。いつもと違う。気のせいかもしれない。でも、羊皮紙に書けば消えない」

エレノアは何も言わなかった。塔の光を見ていた。一拍。二拍。三拍——四拍。

確かに、少しだけ遅い。半拍。けれど、確かに。

「……分かっている」エレノアが言った。声は低かった。「我々も、知っている」

ミサは息を呑んだ。

「雷鳴の塔の魔力供給は、先月三か所で停電があった。その原因は、未だに特定されていない」王女は続けた。「魔法学院の報告書には『回路の整合性欠如』とだけ書いてある。けれど、回路が何と整合しないのか、誰にも説明できない」

「……つまり」

「つまり」エレノアはミサを見た。「我々も、同じことを思っている。この世界の仕組みが——どこかで、本来のものから離れている、と」

廊下の窓の外では、塔の光が明滅を続けている。規則正しい。けれど、四拍目が半拍だけ遅い。心拍のように。止まる気配はない。

ミサは鞄——いや、この世界では羊皮紙の束——から筆を取り出した。インク壺を開ける。指先で固まったインクを溶かす。

「殿下」ミサは言った。「退去させられる前に、一つだけ調べさせてほしい」

「何を？」

「『加護』の意味」ミサは羊皮紙に書き始めた。「神殿で祈願する。推薦状がある者が優先される。寄付を積んだ者も——。つまり、人脈とお金。異世界じゃなくても、現実でも、『加護』は、誰かが先に手を差し伸べてくれることだよね？ 神の恩寵じゃなくて、誰かの選択」

エレノアは何も言わなかった。けれど、ミサが書きながら続ける間、その瞳から目を離さなかった。

「つまり」ミサは筆を止めた。「『加護』の意味が、本来と違うんじゃないかって、思うんだ」

一拍。二拍。三拍——四拍。半拍の遅れ。

「……調べてほしい」エレノアが言った。声に、普段ない重さがある。「だが、神殿は我々とは別の権限を持つ。調べたいだけではない。調べさせることが——」

「分かってる」ミサはうなずいた。「だから殿下に頼んでる。退去の期限があるなら、その中で何ができるかを教えてほしい」

エレノアは長く目を閉じた。窓の外では、塔の光が明滅している。心拍のように。けれど、四拍目が半拍だけ遅い。

「……明日、神殿の記録室に行けるように手配する」王女は言った。「ただし、一人で行くのではない。護衛を付ける」

「うん」

「そして」エレノアが続けた。「ミサ」

「はい？」

「お前の言う『おかしい』は、我々にとっては『当たり前』だ」王女の声は、少しだけ柔らかくなった。「それを疑うことは、この世界に生まれた者全員を——」

「否定してるんじゃない」ミサは即答した。声に、先ほどの硬さがない。「ただ、本来ならそうじゃないはずのことが、なってる。それだけ」

沈黙が落ちた。

廊下の窓の外では、塔の光が明滅している。規則正しい間隔で。心拍のように。けれど——四拍目。半拍の遅れ。確かに。消えない。羊皮紙に書けば、消えない。

ミサは筆を置き、羊皮紙を閉じた。三行が並んでいる。

*治す＝傷が消える（本来）／時間がかかる（現在）*

*加護＝誰かの選択（本来）／推薦と寄付（現在）*

*魔法＝コスト以上の何か（未確認）*

三行目の「何か」が、まだ埋まっていない。筆先で凹みをつけた痕跡だけが、羊皮紙の表面に残っている。

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夜になった。

王宮東翼の部屋は、また暗い。窓の外では、王都の灯りが数百点光っている。馬車の音。誰かの笑い声。遠くで鐘が鳴る。塔の青白い光が、規則正しく明滅している。心拍のように。

ミサは枕元にスマートフォンを置いた。冷たい。電源ボタンを押す。反応しない。もう一度。しない。画面の隅——左下、フレームとガラスの境目——に、小さな黒い点がある。昨日からあるものだ。けれど今、暗い部屋の中で見ていると、その点が微かに光を帯びている気がする。

指先で触れた。ただの黒い点に戻った。

「……まだ、違う」

呟いた。声は、自分でも驚くほど小さかった。

窓の外では、塔の光が明滅している。一拍。二拍。三拍——四拍。半拍の遅れ。五拍。六拍——七拍。八拍。規則正しい。けれど、四拍目が少しだけ遅い。いつもと違う。あるいは、気のせいだ。

けれど、羊皮紙に書けば、消えない。

ミサは目を閉じた。瞼の裏側で、塔の明滅が続いている。心拍のように。止まる気配はない。

（……春第八日）

五日後。退去か、帰還手段の確認か。そのどちらでもない第三の選択肢が、まだ見えていない。けれど——

「……おかしい」

目を閉じたまま、ミサは小さく言った。

「この世界は、本来ならそうじゃないはずなんだ」

窓の外では、塔の光が明滅している。規則正しく。心拍のように。四拍目が、半拍だけ遅い。確かに。消えない。

明日、神殿の記録室へ行く。加護の意味を調べる。祈願の手順を見る。推薦状と寄付——その「仕組み」が、本来何だったのか。

まだ、分からない。まだ、「思います」の段階だ。確証はない。けれど、昨日までの「たぶん一致してる。多分」からは、もう戻れない。

塔の光が、明滅する。心拍のように。止まる気配はない。

ミサは目を閉じたまま、小さく呟いた。

「……まだ、違う」