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楼閣は一夜の幻につき

「わたくしたちの楼閣は認めた者しか入れません」

尼のような装いをした狐の女、ミタマはそう切り出した。彼女は自身の尾から抜いた毛を道に蒔いている。技能(スキル)の発動準備らしいけれど、なかなかにシュールな光景だ。

「お主、巫女をどうするつもりじゃ？利用するだけというなら承知せんぞ」

「利用するつもりはありません。ただ、巫女のお方には私たちの士気を上げていただきたいのです」

「士気？」

「はい、村長に反旗を翻す時、わたくしたちの勝利を祈ってほしいんです」

どうやら私が終末を呼ぶ巫女だとは気づいていないらしい。

ミタマは両手で印を結ぶ。同時に、空中に光り輝く穴が出現した。

笠の鈴を鳴らし、静かに横にずれるミタマ。中に入れ、ということらしい。

「ま、待ち、この術は本当に安全なんか？ずいぶん大がかりやん……」

「おや、狐のお嬢さん。心配なさらないでください。数十人分の幻術で作った空間ですので」

「うーん、ぼくも、エイデンさんの保護者としてはリスクは取れないですね……」

「おい、いつの間にわしの保護者になった」

「……小鬼(ゴブリン)、あなたが持っているのは神代麦ですね？こんなにたくさん……とても珍しいですね。一束五万ティアで買い取らせてください」

「皆さん、勘違いしてます。この人めっちゃいい人ですよ」

「小鬼、気持ちは分かるが金に踊らされるでない」

私は少し考え込んでからミタマを見、エイデンを見る。危険と好奇心を天秤にかけて、結局賭けてみる価値はありそうだと思った。

「……行ってみてもいい？物は試しって言うでしょ」

「じゃが、罠かもしれんぞ？」

「罠でも終末でも、世界樹(あなた)が覆してくれるんでしょう？」

そう微笑むと、エイデンは「まぁそうじゃな」と頬をかいた。

「それでは、準備は良いですか？細かい説明もなしにすみませんね。時間がありませんので」

促されるまま、おそるおそる穴に足を入れる。すると――強い引力で吸い込まれ、私はあっという間に穴に落(・)ち(・)て(・)い(・)っ(・)た(・)。視界が暗転する。

そうして、私は『幻術』の中へ誘われた。

目を覚ますと、そこは畳張りの和室だった。

私は壁にもたれかかっていた。傍にあるのは行燈。室内は薄暗く、紫色の月の光がわずかに差し込んでいるだけ。少し離れたとこｒにはエイデンたちが固まって倒れていた。

「早いお目覚めですね」

声の方に顔を向ける。すると、格子窓の下に、長い金髪の狐――ミタマが正座をしていた。

「……皆を無事なの？貴方、何もしてないわよね？」

「確認してみては？」

私は三人の脈を順に確かめていく。呪いをかけられた様子もなく、呼吸に異常もない。ひとまず胸を撫で下ろす。

「わたくしは、あなたに村長打倒の手助けをしてほしいだけです。この腐り切った村を根本から変革したい。……こんなところで満足でしょうか？」

「いいえ、まだ駄目ね。貴方は何故私を頼ってきたの？」

「空を飛んでこちらにやって来るあなた方が見えて、これは只者ではないと悟ったからです。半化けの少女も連れていましたし」

「あ、やっぱり見えてた？」

「あんなに派手に来られては。初めは隕石かと思いましたよ」

そこで、ミタマは窓際から離れ、部屋の隅へと移動する。そして、そこに置かれた長い物体を触り出す。暗いためはっきりとはしないが、おそらくそれは。

「琴……よね？」

「知っているのですか？これは驚きました。ご出身はどちらで？」

「もう、なくなってしまったけれど……、生まれは倭村(わのむら)よ」

「倭村？」

不意にミタマが振り向いた。琴に手を添えながら、笠の鈴をちりんと鳴らして。

「倭村ですか？本当に、あの？」

「ええ……竜に襲われて、滅んで、しまった……」

「その件は……わたくしも心を痛めました。

　何分、稲荷村の文化は全て倭村から伝わったものですので」

衝撃的な発言に、一瞬固まる。

稲荷村の文化が、倭村のものだって？

「この琴もそうです。先祖から、倭村のものだといって受け継がれてきたものです。この村の者なら皆弾けます。もちろん、私も」

「う、嘘……だってそんな話、聞いたこと……」

「では、証明してみせますよ」

そう言って、ミタマは琴を丁寧に弾きだす。

信じられない。もう、一生耳にすることはないと思っていたのに。

終末巫女(わたし)が絶やしてしまった、この音を。

琴が柔らかなメロディーを紡ぐ。なんて、懐かしい。この歌は……村の子たちと一緒に、神社で弾いたことがある。曲名は何だっけ。そういえば、よく弦を間違えて困っていたな。

――心が、洗われていくようだった。

私は、気付けば、雫を頬に伝わせていた。

色あせた記憶が蘇る。

そして、しばらく――ただ滂沱と、涙を流していた。

――ある日、稲荷村から帰ってきた商人がこう言った。

――「あそこの村の狐は、全員化かされている」と。　……手記『世界現身鏡』より

読んでいただきありがとうございます。

ミタマが弾いていた曲というのは、『さくらさくら』です。どこかで聞いたことがある人も多いんじゃないでしょうか。