64/75

人々を終末から守る神社

小鬼(ゴブリン)が倭村から持って帰ってきたのは、卵型の小さな宝石だった。

どうやら竜がドロップしたもののようだった。

「何かしらこれ？竜のドロップアイテムなんて、心当たりある？」

「うーむ、分からんのぅ。あの竜は素材を落とす種類のものではなかったはずじゃ。呪いでおかしくなってしまったのかの？」

「ドロップアイテムならミタマさんが詳しいんよ！元戦士だったから！」

「一体どんな経歴辿ってるんですかあの尼さん」

小鬼のツッコミも最もだ。虹色の光を照り返す宝石を胸に抱いた私は、とりあえず、と話をまとめた。

「ちょっとミタマさんに聞いてくるわ。皆は夕飯の支度してて」

「一人で大丈夫か、巫女さん？童が護衛に着こうか」

「心配性ね、稲荷村くらい一人で行けるわ」

この時間、ミタマさんは稲荷村の寝殿屋敷にいるはず。ツバキに渡された笠を頭に被り、門の外へ出ていく。

が、そこで頭上から声が降ってきた。

「巫女さん、その石の正体を知りたいの？」

あどけなくて、それでいて妙に大人びている声。

萌黄色の巻き毛を腰まで垂らした幼女が、門の上に乗っかっていた。にこにこと笑みを絶やさず、足をぶらつかせながら。

「イシュカ…久しぶりね」

「覚えてくれてたようで何よりだよ。お兄ちゃんがダークエルフに襲撃された時以来だね、巫女さん」

自称エイデンの妹であるイシュカは、毒を盛られて命の危機にあったエイデンを助けてくれた存在。

イシュカについてそれ以上のことを、私は知らない。

「貴方はどこから来たの？何者なの？そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？」

「だから、イシュカはイシュカだって。それより耳寄りな情報を教えてあげるよ？巫女さんの持ってるの、霊分石って言うんだよ」

霊分石。響きからして霊石に似ている。そんな私の思考を見透かすようにイシュカは深く頷いた。

「そう、霊石がカットされたものだよ。霊石に埋め込めばさらに効果を高めることができる」

「土地からもっと魔力を吸い上げられるようになる、ってわけね」

霊石は大地から魔力を汲み上げるポンプのようなもの。霊分石とはポンプの追加容量、ということか。

「ふふ、魔力をたくさん使えるようになれば、神社のコストだって気にしなくてすむんじゃない？」

「確かにそうだわ！じゃあこれは渡りに船……って、貴方なんで神社のこと知ってるのよ」

「イシュカはなんでもお見通しだよ」

彼女は長髪を風になびかせて、門の上から飛び降りる。そして、足元から根を伸ばして上空へと浮上していった。

「また会おうね、巫女さん。終末はもう近いよ？力を存分に蓄えておくことだね」

いつものように意味深な言葉を残して去っていく。

私は眼差しを引き締め直し、霊石がある屋敷の裏手へと急いだ。

小高い丘の天辺では、腕組みをしている二つの影が向かい合っていた。

「…どうするフキ？耐久性を考えれば、やっぱり柱はもっと必要だぞ」

「うん、でも魔力のコストを上回っちゃうね……。一回試してみたら？」

「馬鹿言え、試行錯誤してたらあっという間に尽きちまうぞ」

図案を前に眉根を寄せている狐の大工、ウメとフキがいた。その周りには鳥居だけがぽつんと立っている。

数日前に訪れた時から、何も進んでいないようだった。

彼らを悩ませている原因である私は身を縮こませて、二人に近寄る。

「ウメ、フキ。こんな遅くにまでありがとう。真剣に考えてくれてるのね」

「巫女さん。いや、だがなぁ、あっしらが思うようにやったらコストが……」

「コスト、増やしたわよ」

「え？」

ぽかんとするウメとフキに、私は胸を張って堂々と言った。

「正確には増やせたの。騙されたと思って一回建ててみなさい」

「で、でもなぁ……」

「いいからいいから」

渋るウメの背中をぐいぐいと押す。彼女はやがて、宝玉を手に取って立ち上がった。

「巫女さんは冗談言う人柄に見ねぇし……あー分かった！このまま悩んでても腐っちまう！フキ、行くぞ！」

「畏まり、ウメ……」

やる気を漲らせる二人は、ぽっかり空いた空間に手をかざす。それから、歌うように唱え始めた。

「浮世の華形、常しえの遊び、波乱万丈の見せ芝居。鉋(かんな)に宿るはヒコサシリノミコト」

地面から一斉に魔力の粒が立ち昇る。それらは夕陽にきらきらと映えて、まるで雨粒が跳ね返っているかのようだった。

「あはれあはれ、世は無常。――『創造魔法』」

ばっ、と。

瞬きの内に、何もないところから柱が生えてきた。それらは梁で結ばれ、天高く伸び、奥の樹と同じ背丈になったところで止まる。

柱の上には反り屋根があしらわれた。神代杉でできた屋根だ。頭頂部には赤紫や青緑の珠が一列に並べられている。

正面に拝殿が一つ、その背からはみ出すように大きな本殿がそびえ立っている。

丘を目一杯使っているのでとても広く、本殿には数百人が入れそうだった。

「これが……死の地の、」

神社、と言いかけて言葉を詰まらせた。

これがあったら、絶対にこの地は終末に負けない。そう確信できる、荘厳とした佇まい。

気付けば頬から一滴、涙が伝っていた。

ウメがぎょっとして肩を揺さぶってくる。

「み、巫女さん！？まだ外観だけだ、涙は後にとっておけ！」

「違うのよ、なんだかね……」

私は目元を袖で拭って、しみじみと呟く。

「これから先、ずっと残っていくんだな、この神社、って……」

何十年も、何百年も、千年だって。

きっと神社はこの地を見守っていてくれる。終末を防いでくれる。

万感に駆られて、終末巫女は涙を流し続けた。