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毛玉と清流、そして終末

浄化すれば、終末を呼んでしまう。

それでも、「死の地」で生きていくにはそうするしかない。

目指すは、川の上流。そこで水を浄化すれば、綺麗な水が畑まで行き届く。

そう考えた私たちは、川に沿って北の岩場へと歩いていく。

「エイデンさん、畑が使えるようになったらどんな作物育てますかー？」

「村で高く売れるものがいいのう。家も建てたいし……。神代麦とかどうじゃ」

「それ、最高級の薬草じゃない。そんな家庭菜園感覚で」

「うむ、おひたしにすると上手いぞ」

「初めて聞いたわよ。あと共食いじゃないの？樹が草食べるとか」

小鬼は鍬を担いだまま早足で先頭につき、世界樹はやや遅れて私の後ろを歩く。一列に並びながら、卵型の岩がジグザクに配置された道を歩いていく。珍しい岩の形だ。好奇心で岩肌を叩いてみる。すると。

「……あら？誰かいる？」

岩の裏に気配がする。もしや魔物では、とおそるおそる後ろに回り込んでみる。

「毛玉？」

「ぴえっ！見つかっちゃった！」

毛玉が、喋った。

真っ白な毛むくじゃらの何かと一緒に、仲良く飛び上がる。明らかに、手も足もないただの岩から幼子の声がした。

「こっ、高度な腹話術でも使ってるの！？」

「に、人間っ！親分、助けてー！」

その叫びに応えるように、岩陰から現れたのは更に大きい毛玉。

「うちの子分に何しやがんだ！許さねえぞてめぇ！鼻こちょこちょしてやる！」

……声はどすが利いていても、見た目のせいで威圧感が毛ほどもない。冷めた目で、飛びかかってくる毛玉を片手で押さえる。

「この魔物、何？」

「モスアトマじゃ。西の海岸に生息していたヤツでのぅ……」

「普通の個体はもっと小さいんですが、魔物の排出物を吸収して大きくなるんですよ」

「ふーん……マリモみたいね」

「で、西に魔物が増えすぎたせいで海で大量繁殖した」

「まりもね」

「厄介者扱いされ、この『死の地』に流れ着いたんじゃ」

「本当はこんなところに来たくなかったんだぜー！綺麗な水がないせいで陸上生物になるしかなかったんだ！」

「進化してる……」

と、その時、言いようのない違和感を抱いた。水が、ない……？

「それでのうモスアトマ、わしらは川を浄化しにきたんじゃ」

脱線しかけた話を戻し、エイデンがそう告げると、マリモ二匹はその場で跳ねた。

「ほ、本当か！？巫女を見つけやがったのか、てめぇ！」

「わーい！やっとお水に住めるね親分！」

全身で喜ぶ姿は、とても微笑ましい。何というか……愛でたくなる。

「モフモフしたい……！」

私は瞳を輝かせながら毛玉たちに近寄る。つややかで柔らかそうな毛並みに思わず唾を鳴らす。

「てめぇ何す……ああああああ」「巫女さん力強いよー」

そして、気付けば毛玉たちを抱きしめていた。天日干しした毛布のような匂いがする。ああ、とろけそう……。

「エイデンもいる？この子たち本当に可愛くて……」

「おいキャラ崩壊しとるぞ終末巫女。そいつらも困っておる」

頭をはたかれたことで、やっと正気を取り戻した。

「そうだった、早く浄化を済ませて、モフらないと……」

慌ててモスアトマを離し、儀式の準備に取り掛かる。袴の帯から札を取り出し、水が流れ落ちる岩に貼り付ける。

「何者だあの巫女……。信用できんのかよ？」

「うむ、技能(スキル)は今まで会ってきたどんな奴よりも高い」

息を深く吸う。自分の中に潜り込むイメージを浮かべ、瞑目する。手で印を結び、詠う。

「堰き止められし沢、夢の見ない狐。輝き失いし大社、花のない簪。そして力は満ち巡る」

光の粒が立ち昇る。眩い陽光は、岩に貼られた札へと収斂していく。

「—―浄化」

たちまち、黒く濁っていた川が澄み渡っていく。青翠の水底が露わになる。宝石のように光を跳ね返す清流。これが、川の本来の姿だったのだろう。

隣を伺うと、エイデンも小鬼(ゴブリン)も、揃って呆気に取られていた。私も、彼らと同じように、静かに感動していた。

この『死の地』とっくに朽ち果てているんだと思っていた。

けれど、眼前を流れる小川は、確かに、息づいている。

「……こんなに、美しかったんだな。まだ終わってなかったんだな、この地は……」

モスアトマは、万感のこもった口調でそう言った。そして、私の頭へとよじ登ってくる。

「てめぇ、なかなかやるじゃねぇか」

くすぐったい感触に笑みが零れる。頭に乗るのは、モスアトマなりの信頼の証。

やっと、誰かの役に立てた。瞳が潤むのを、止められない。

—―だが、そんな時間も長くは続かなかった。

『ラ—―――――――――』

その瞬間だった。

地の底から響くような、不気味な歌が聞こえたのは。

そ(・)れ(・)が耳朶を撫でた途端——私は、平衡感覚を失った。

「あ、」

全身を震わせながら、倒れこむ。巫女の加護を持ってしても、防げなかった。

「おいっ、巫女！？しっかりしろ！」

エイデンが、私の肩を強く揺さぶる。それにも関わらず、私の意識は急速に　遠　の　い　て

「気を保て！帰ってくれなくなる！ああくそっ、娘を殴るのは気が引けるが……」

ぴしゃりっ、と乾いた音がした。頬を張られた、と遅まきながら気づき、我に返る。

「痛っ……貴方、馬鹿力！」

「助かったんじゃから文句は言うな！それより、前を見ろ！」

エイデンが指し示す先には—―水辺でとぐろを巻く、長い尾の大蛇。

あれは、まさか。

「『水唄蛇(アクアレム)』……！？」

朦朧とした意識のまま、驚愕する。

それは、神社の文献でしか見たことのない—―古代の魔物だ。

読んでいただきありがとうございます。

モスアトマには、作者のマリモをモフモフしたい願望が詰め込まれています。ずっと描きたかったキャラです。