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世界樹の妹？

「へぇ、解毒剤が取れないんだ」

萌黄色の巻き毛をした幼女は、妖しい笑みを浮かべた。気絶したエイデンを抱える私は、咄嗟に身構える。

「貴方、誰？」

「イシュカはイシュカだよ。ほら、そこ代わって」

イシュカは私を押し退けて、解毒剤の持ち主――フォルの前に立つ。

それから、一言。

「『神木弾き(カレスト)』」

パアン、と平手打ちのような衝撃音がした。

同時に、フォルに絡まっていた根が解け、地面に落ちる。

イシュカは無防備になったフォルの懐をまさぐり、小さな瓶を取り出した。

「嘘……今、何やったの？」

魔法でもない。技能(スキル)でもない。

まるで、ただの身体能力の延長線のような――

「イシュカは、樹にお願いしただけだよ」

小瓶がエイデンの首元に押し当てられる。すると、真っ白な煙が上がり、エイデンの口から毒々しい色の液体が流れ出てきた。

紫がかっていたエイデンの血色がどんどん良くなっていく。私はほっと胸を撫で下ろした。

「良かったぁ……ありがとう」

「うん、灰翡翠(ルジェライト)が詰まっていただけだね。少量なら万能の薬になるけど、随分たくさん盛られちゃっていたんだ」

イシュカが指すのは、敷石の上に広がった液体。これがルジェライト……？鉱石というには無理があるような。

「ダークエルフの洞窟で採れる物だ。日光に晒されると解ける。暗いところや体内だと固まる。それもあって童たちは外で暮らせない」

ルティナは灰翡翠を指で掬う。軒下の日陰に持っていくと、それは再び結晶と化した。

なるほど、確かにこれでは、建築も居住もままならない。商人だって買い取ってもらえないだろう。

「さて」

と、その時イシュカが立ち上がった。

「イシュカはもう行くよ。今日はイシュカがいなきゃ危なかったね、巫女さん」

「あ、待って！質問に答えて、貴方は一体何者？」

尋ねると、イシュカは顎に手を当てて考え込み、

「この世界樹の恋人……なんて言ったらどうする？」

倒れているエイデンを抱き寄せた。

一瞬呼吸が止まりかけ――持ち直し、私は叫ぶ。

「へっ、変な冗談やめてよ！エイデンがロ●コンな訳ないでしょ！」

「あは、そんなムキになるとは思わなかった」

悪びれずに笑うイシュカ。

……なまはげがいたら、けしかけてやるところだった。

無邪気の下に邪気が隠れている気がしてならない。

「……大人をからかうのは良くないわよ？」

「許してよ、巫女さん。お兄ちゃんの傍にいる人がどんな人か、確かめてみたくなっただけ」

今、聞き捨てならないワードが飛び出したような。

オニイチャン……？

「お兄ちゃん！？」

「うん、エイデンはイシュカのお兄ちゃん。あ、お義兄ちゃんの方が正しいか」

いや、絶対に嘘だ！エイデンは自分の妹のことについて全く語っていなかった！……ってことは、ロ●コンではなく、まさか隠れシ●コン！？

私が大混乱をきたしている内に、イシュカは去って行ってしまった。

多くの謎を残して。

「とりあえずエイデンが起きたら聞きましょ……。ルティナ、フォルを担いで行ける？私はエイデンを引っ張っていくから」

ツバキ達の戦況が気がかりだ。今、どうなっているだろうか。

「巫女さん、無事勝利したで！」

「無事……ね。うん」

ツバキは、縄でふんじばった詠唱士の上でガッツポーズをしていた。

手傷は負っていないようで良かったけれど……私は周りの惨状を見て言葉を濁す。

屋敷の中央は、ぽっかりと更地になっていた。

十分黄昏ることができそうなくらいの広さ。

斜めに突き立った柱の上で、小鬼(ゴブリン)が気まずそうに笑う。

「いやぁ、こっち攻撃職がいなかったので、逃げ回って相手の魔力を枯渇させるしかなかったんですよ。攪乱することならこの上なく得意な人選でしょう？」

肩に担いでいたエイデンを小鬼に渡し、地べたで胡坐をかくウメとフキの方に向く。

「ここ……直せないの？幻ならパーって作れるんじゃ」

「幻はすぐに消えちまうし……創造魔法はな、大地に与えるダメージがでかいんだよな、魔力を吸い上げるっつうの？」

「そう……。ぽんぽん連発すると大地に怒られちゃうから、あと何日かは待たないと……」

幻も創造魔法も万能ではないようだ。当然か。完璧な種族なんていないんだから。

けれど、この圧倒的に風通しが良い屋敷で数日過ごすのか、と唸っていると、

「フォル……フォル！？」

ツバキに捕まえられていた詠唱士の少女が目を覚ました。

「ルティナ、何やってるの！世界樹側について……！フォルを、返して！放して！」

「テルミア……フォルが心配でついてきたんだな。だが、そちらの相方は倒された。この人らの話を聞く気にはなれない？」

「なれない！あなたはこの人たちに騙されている！あなたもダークエルフの未来を憂いているはずなのに、どうして！」

ルティナは嘆息して、屈みこみ、テルミアと目線を合わせた。

それから。

「童はもちろん、ダークエルフの未来を憂いている。こうやって、誰かを傷つける方法しかとらないダークエルフたちを」

テルミアの腕の縄を、解いた。

当のテルミアは不思議そうに目を瞬かせる。

「だから巫女さん、力を貸してほしい」

そして、ルティナは私の元に歩み寄ってきた。

「ダークエルフたちを、どうか説得してほしい」

それは、黒妖精の洞窟への招待。

私は、一国の主の片割れとして――ゆっくりと、頷いた。

読んでいただきありがとうございます。

ちょっとした小ネタですが、「エイデン」は小さな炎という意味で、「イシュカ」は水という意味です。樹なのに火と水とはおかしいですね