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世界樹のはじまり

屋敷の縁側で夕涼み。

私は湯上りの火照った体を冷まし、一息つく。

「本当にいろいろあったなぁ、この数日……」

「な、まさかわしもこんなにすぐ拠点ができるとは思わなんだ」

「！？」

いつの間にか隣に座っていたエイデンに驚き、飛びのく。当のエイデンは飄々とした様子で庭園を眺めている。その横顔を見つめていると、ふと気になった。

「……そういえば、エイデンっていつからこの『死の地』にいるの？」

「わしは生まれた時からここにおる」

危うくひっくり返るところだった。聞き捨てならない言葉が投じられたものだから。

「え？死の地、生まれ……？」

「あれ？言っとらんかった？母親が世界樹の里から家出して、『死の地』でわしを産んだって話」

「初耳よそれ。って、お母さんが世界樹だったの？」

頭の中ではてなマークが乱舞している。情報の処理が追い付かない。

てっきり、暇を持て余して「死の地」にやってきたぼっち世界樹なのだとばかり……。

「ええと、お母さんと一緒に来たのよね？お母さんは……」

「八年前に、ほら、大豊作だった年あったじゃろ。あん時に勢い余って花を咲かせまくったせいで、近くの村に存在がバレちまってのぅ」

「なかなかにシュールね」

「んで、その村が世界樹を必要としていたからの。連れていかれた」

エイデンはあっけらかんと言うが、空気が一段と重くなる。私は思わず唾を呑み込む。

「わしも、何度も母を取り返そうとした。じゃが、叶わんかった。母は、その後、中央の方に引き渡されてのぅ。今はどこにおるか分からん。あの日以来一回も会っていない、会いに来ない。きっと、好きな男とでも幸せに暮らしとるんじゃろうな」

「そんなこと――」

否定しきることはできなかった。

そして、エイデンは、あまりにも穏やかで――寂しい笑みを浮かべた。

「別に、母の気持ちがどうであれいいんじゃ、もう、わしは……」

「じゃあ！」

私はエイデンの独白を遮るように、叫ぶ。

エイデンの母親の真意なんて知らない。なら、確(・)認(・)す(・)る(・)まで。

「中央の奴らが無視できないくらい、私たちの国を大きくすればいいんじゃない？」

楼閣の中で、エイデンは故郷を滅ぼした私に言ってくれた。

故郷をこの地に蘇らせようと。

私はもう、この王国作りに意義を見出した。それなら、もっと大きな意義をエイデンに与えたい。

エイデンは、口をぽかんと半開きにしていた。

「は……そんなことで」

「できるわよ。貴方は世界樹で私は終末巫女。この上ない組み合わせだと思うけれど？」

エイデンの生い立ちを聞いて改めて思った。

終末を呼んだとしても、私は自分のために、彼のために祈らなければいけないと。

「手始めに、この辺りの土地を浄化してみせるから」

二の句が継げず固まっているエイデンを他所に、私は合掌する。

やる気が漲っている今なら、どんな終末だって退けられる自信がある。

「堰き止められし沢、夢の見ない狐、輝き失いし大社、花のない簪」

詠唱を紡ぐ。指定する範囲は屋敷周辺。

「そして力は満ち巡る」

地面に手を着く。もう、引き返すことはできない。

「—―浄化」

純白の光でできた鳥が一斉に羽ばたく。

大地から黒という黒、呪いという呪いが抜け落ちていく。

代わりに現れたのは、元のこげ茶の肥沃な土地。

安堵すると同時に、私は身構える。

――次はどんな終末が来るか。

と、その時、響いたのは咆哮――ではなく、幼い少女の声だった。

「ここがお屋敷？思っていたのと違う」

声がした方に振り向く。

そこには、短髪の小柄なダークエルフがいた。どこかアンニュイな雰囲気を纏っているが、その童顔は無邪気そうに見える。

なんだが拍子抜けしながら、その少女に近寄る。

「あら、貴方は？どこから来たの？」

「童(わらべ)はルティナ。見ての通り黒妖精だ」

「ふーん、ルナティックちゃんね。で、どうして死の地なんかに？」

「ルティナ。ルナティックだと狂っているという意味になってしまう。本当に、そちらは危機感がないようだ」

瞬間—―ルティナの纏う空気が一変した。

瞳から微かに紫煙を放ち、呟く。

「杯、冠、寿ぐ詩歌。それらを知らぬは哀しきヘズ」

この唄には覚えがない。私たちの信仰する神とは違う名が呼ばれている。

つまり、これはダークエルフ固有の詠唱。

心の内で警鐘が鳴り響くも、時すでに遅し。

少女は背負っていた長筒から槍を引き抜く。

「暗き安泰を、陽光差し込まぬ岩窟に。—―『刺突魔法』」

紫の剣閃が走る。

見たことのない太刀筋――これが異国の刺突魔法か――と感心する暇もなく。

私は槍に突き刺され……ようとした。

しかし、槍は私の体から逸れ、背後へと向かっていく。

その方向には。

「エイデンっ！！！！！」

凄まじい勢いで、ダークエルフの少女は世界樹へと突っ込んでいく。鋭く尖った、槍を伴って。

「が……っ！？」

エイデンの背中から、槍の先端が生えている。

いや違う。貫かれたのだ。

一瞬、呼吸をすることを忘れていた。

ルティナは赤く染まった月白色の髪を靡かせながら、宣言する。

「その世界樹は呪われている。世界に悪影響を及ぼしかねない樹は排除するのが、童たちダークエルフの総意だ」

その少女は間違いなく、終末だった。

読んでいただきありがとうございます。

今更ですが、感想などをいただけますと幸いです。単純にモチベの向上に繋がりますので。

……少しメタ的な話になりますが、作者の別作品で世界樹が登場するものは、時系列的にこの『終末巫女』の後の世界になります。

一応世界観は地続きです。