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劇の終幕

幻が晴れた後。

そこに横たわっていたのは、巨大な狐ではなく、元の村長だった。

私は、ツバキの尻尾を握りしめたまま崩れ落ちる。

終末に、打ち勝った。

「やっ、た……」

炎の剣から少女に戻ったツバキも、長い吐息と共にへたり込む。ミタマは一人離れたところで微笑んでいる。私もぎこちない動きで笑い返す。

「尾が全く動かへんよ……幻使いすぎた」

「はは、私もです。って、ツバキ、尾萎びてますよ」

「うわ、本当だ、梅干しみたいになってる……」

「ああ、水かければ治るから心配いらんよ」

「そういうものなの……？」

――そんな和やかな祝勝ムードも、長くは続かなかった。

増援が現れたからだ。

「楼閣はもぬけの殻だったか……」「お前らが巫女なんかに見惚れていたせいだろ」

「うーん、村長になんて報告しよう……」「って、あれ村長！？え、まさか死んで……」

村長の部下たちはこちらに向かってくる。私たちにはもう、戦う力が残っていないというのに。

「巫女に、半化けに、九尾……お前らが長を倒したのか。そんなことがあるとはな。だが、終わりだ。その無様な尾を見るに、もう化けられやしないだろう？」

狐たちは嘲笑いながら弓矢を構える。弦が引き絞られる。ものの見事に包囲されてしまった。

「うそっ、折角終末を倒したのに……！もういいでしょ、空気読んでよ！？」

だが、私が訴えたところで、事態は好転するどころか悪化していく一方。

――最期に、モスアトマをモフりたかったなぁ。

迫りくる矢。できたのは、顔の前で両手を交差させるくらい。

そして、私の手に触れたのは。

鋭く尖った矢尻ではなく、何か柔らかいものだった。

それは、一片の花弁だった。

同時に、朗々とした声が響き渡る。

「—―『華の息(テルフィギイ)』」

矢は一つ残らず地面に転がっていた。

色とりどりの芳花に覆われて、武器から花束へと変貌して。

私は、その幻想的な光景に呆気に取られる。

こんなことをできるのは、一人しかいない。

「女子供に攻撃するとは、下劣な野郎どもじゃのう。お主ら、弓矢を捨てろ」

新緑を思わせる色合いの翠髪に、端正な顔立ちをした――世界樹。

「エイデン！来るのが遅いわよ！」

「第一声がそれか。わしも悪いとは思っているのじゃが……ほら、真打ちは遅れて登場するものじゃろ」

「いや大遅刻過ぎるのよ、あんたは！敵の親玉を倒した後に現れる真打なんて、目やによりも価値ない！」

「はあ！？わしを老廃物に例えるな！さすがに少しは役に立っ……え、立ってない？そうかのぅ……」

いけない、また憎まれ口を叩いてしまった。

文句はぶつけているものの、内心は安堵でいっぱいだった。

やはり世界樹(エイデン)といると肩の力が抜けてしまう。

「ば、化け物……！なんだ、この出鱈目な力は！誰だっ、お前！？」

狐たちは、いつの間にか巨大な蔓に拘束されていた。遅刻サボり無断欠席が多いエイデンではあるが、その手技は鮮やかだ。

「誰かといえば……世界樹に決まっておろう。で？お主らは、自分たちの立場が分かっとらんのか」

エイデンが静かに威圧感を発する。面を被った狐たちはびくりと震える。

背後から歩み出てきたのは、ツバキ。

「なぁ、村の狐さんたち。あんたたちは……半化けを馬鹿にして、弱い立場の狐を蔑んで……愉しかったか？」

「……ふん、そんなの、答えは決まっている。村長が愉しいならば、俺たちも愉しい」

ツバキ、と呼びかけようとして、私は止めた。

彼女は、今まで散々自身を苦しめてきた狐たちに、慈悲をたたえた笑みを向けたからだ。

「そうや……。分かってたんや。あんたたちは村長の掌の上で踊らされていただけだって」

でも、とツバキは続ける。

「そのせいで、うちも、うちの家族も、酷い目にあったんは……事実や」

ツバキは、涙の粒を散らしながら、狐の頬を張る。

ぱあん、と乾いた音がした。

――化かされることで幸せの中で人を傷つけていた者と、化かされなかったことで哀しい傷を負っていた者。

その立ち位置が、やっと崩れた瞬間だった。

今度は、ツバキは涙を伝わせたまま、満面の笑みを浮かべる。

「ありがとう、巫女さん。あんたが、うちの苦しみに終末をもたらしてくれた」

不意打ちに、私は一瞬息を詰まらせる。

――まさか、感謝される日が来るなんて思ってもみなかった。

私はなんだかこそばゆくなって、隣のエイデンを小突く。

「ほら、一件落着じゃない。終末巫女でも役に立つでしょ？」

「そうみたいじゃのう。まぁ、松の木を折ったのは同じ木として解せんが」

「うるさいわねー、勝ったんだからいいでしょ」

紫色の月が、庭園中を穏やかな光で満たしていた。

「……それで、村の今後のことなのですが」

息を吐く暇もなく、ミタマがそう切り出した。

「村長は倒れました。村中にかかっていた幻もじきに消えていくはずです。けれど、その前に」

ミタマが、笠に付いた鈴を鳴らす。

すると、突然、楼閣は霞のように消えた。私たちが放り出されたのは、薄暗い竹林の中。

「えっ？あれ？何をしたの？」

「一旦幻を閉じました。小鬼(ゴブリン)さんが楼閣の中の狐は全員避難させたようなので、大丈夫かと」

「そうだ、小鬼を見かけないけれど、今どこにいるの？」

「大方村の外じゃ。わしはあいつに丸投げ……ごほんごほん、任せたから、詳しいことは知らんが。あいつなら上手くやっておるよ」

「適当ね……」

そこで、何やら辺りを見回していたツバキが驚愕の声を上げた。

「ここっ、霊石の林やん！祭りとかでしか来られへんところ……ミタマ、まさか、ここを転移場所に選んだのって……」

「はい。巫女さんに『霊石再建』の儀を行っていただくために招きました」

私は、その言葉に目を白黒させる。

「霊石、再建って……」

「文字通りの意味ですよ。村長が立てた霊石がある限り、村はまた幻に支配されてしまう……。だから巫女さんに新たな霊石を建ててほしいんです」

ミタマは草むらをかき分けて奥へと進んでいく。その後に続いていくと、やがて開けた場所に着いた。

美しく咲き誇る桜の樹が、真ん中にそびえ立つ平原に。

「あれがこの村の霊石です」

ミタマが指差したのは、桜の樹の下にある、狐の形をした石。

「ふむ……かなり歴史があるみたいだけれど。建て直しちゃっていいの？」

「いいえ、あれは二十年くらい前に建てられたものです」

「思ったより年季がなかった……でも、そもそも私、依り代になるようなもの持ってないし」

「わしの脱皮したあとの木の皮ならあるぞ」

「またそれなのね。あと世界樹は脱皮しなくない？」

仕方なく、エイデンの皮を受け取り、私は霊石へと歩み寄る。

そして、石に被さっていた桜の花を払いのけ、代わりに世界樹の皮を乗せる。

準備は整った。

私はおもむろに合掌する。

「技能(スキル)――『霊石建立』」

この地に生きる人々を、正しく導いてくれますように。

そんな願いを込めながら。

ツバキは霊石が構築されていく様子に目を丸くする。エイデンは頬を緩める。

ミタマは恭しく頭を垂れる。

「感謝します、巫女」

ミタマは笠の奥の瞳を真っ直ぐに向け、それから。

「我々稲荷村の狐は、今からあなた方と同盟関係になりました」

「……はい？」

まだ、誰も彼も気付いていない。

呪われた「死の地」の底で、誰が泣き叫んでいるかなんて。

――忘れたの？――どこ行ったの？――皆はどこ。—―真っ暗闇は嫌。

――私の愛しいあの子は。

読んでいただきありがとうございます。

なんとかここまで駆け抜けることができました。次回からは領地開拓の方に戻っていきます。エルフも出てくるかもしれない……？