13/39

化かし合い

狐火。

狼煙代わりに、『半化け』の少女が炎に化ける。勢いよく燃え盛る緋の刃と、尻尾の柄。

私は、そんな剣を――力いっぱい振るう。

「があああああっ！？」

同時に、炎は細長く伸長して辺り一帯を薙ぎ払う。巻き込まれた狐が叫びを散らし、後方に吹っ飛んでいった。綺麗な放物線だなぁ。

「思ったより凄まじい威力……！ま、まる焦げになってないわよね？」

「大丈夫や！奴らは幻への耐性があるんや、この程度じゃ屁でもない！」

……しかし小さな子が見たら泣きそうな絵面だ。炎に包まれた狐が目を吊り上げて睨み付けてくるのだから。

「くそ、虚仮にして……！お前ら、村長の手を煩わせる前に片を付けるぞ」

言うなり、面を被った狐は仲間の手を取り、唱える。

「『分身』」

一瞬で、短刀を構えた狐が何十人も現れた。庭園を埋め尽くすほどの大勢の狐が周りを取り囲む。

あちらを見ても狐、こちらを見ても狐。四面狐(・)歌とは、このこと。

「くっ……これも幻術ね！？ああもう、鬱陶しい！」

幻は仮にも実体を持つ。つまり、目の前の狐たちは全員が命を奪う脅威足りえる。

それなら。

「手は抜かないわ」

舞を踊るように、軽やかに一回転する。すると、炎が輪っか状に広がり、翻り、狐たちを襲う。

「っ……！何だこれ、滅茶苦茶だ！俺たちの幻が競り負けるなんて……！」

分身たちの半数は、今の攻撃で霧散していた。面を着けた狐の青年は舌打ちする。

だが、油断はできない。私は、手を緩めずに業火をもたらし続ける。

イメージは繁栄を願う巫女の踊り、神楽。

今まで、何回も、何回も舞ってきたそれは、私が巫女であることを示すもの。

目を瞑ったって寸分も間違えず舞える自信がある。

「早く捕らえろ、お前ら！」「そうは言ったって、相手の間合いが全然読めないだろう。あの巫女め」「見たことないステップ……ああでも、美しい……」「巫女さんって、口説けるかな」

「おいお前らちゃんと仕事するんだ！狐が美女に化かされてどうすんだ！」

……何かを騒いでいる彼らの声など、取るに足らない。

舞い続けていると、静かに内に潜っていく感じがする。一本の糸を紡ぐように、丁寧に剣を振るう。炎がますます暴れ狂う。

「み、巫女さん……？なんかゾーンに入ってへん……？」

確かに、私はかつてないほど冴えていた。開花しかけているのだろう。

私の四つ目の技能(スキル)、『巫女舞』が。

狐たちは私が舞うのに合わせて吹き飛び、時には煙となって消えていく。

――あと少し。

あと少しで、型が完成する。狐たちを一網打尽にできる。

残る分身はあとわずか。

しかし――その時だった。

「『幻断ち』」

冷淡な声音が、突如場に投じられた。

同時に、手元の尾が飛び上がった。そして、痙攣しながら尻尾は手から滑り落ちた。私が唖然としているうちに、地面に転がった剣は少女へと戻る。

「く、ふ……？」

ツバキは、口から青(・)い(・)血(・)を流していた。

本人も、理解が追い付かないといった表情で。

私は、呆然と、彼女の名前を繰り返し呼ぶ。

――この光景は。

――見覚えがある。痛いくらいに。

――数えきれないほどに、立ち会ってきた。

『浄化』の技能(スキル)を持つ巫女として。

「呪い……？」

青い血は、呪いへの拒絶反応。体が壊れかけている証。ツバキは――呪いをかけられている？

誰に？

そんなの、決まっている。村長にだ。

「幻は、幻で上書きするのが鉄則」

十本の尾を孔雀みたく広げながら、村長は邪悪に嗤う。

「『幻断ち』は、呪(・)い(・)に(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)い(・)う(・)幻(・)を見せる技。私の呪いは悪性だ。いつか消えるものでもない。死ぬまで、その娘を蝕み続けるだろう」

それは、死刑宣告にも近かった。

苦し気に呻くツバキを見て、私は――絶句する。

「霊石ももう復活済みだ。お前らの些細な反抗が潰されるのはもうすぐ……本当に長かった。私が惑わし忘れたお前たちが、どんなに厄介だったか。お前らはこれから、ただの操り人形と化す。安心しろ、私が一生、可愛がってやる」

村長は、楼閣中の狐に呼びかけるように、大音声でそう言い放つ。

一方、私の頭の中は焦燥と困惑で埋め尽くされていた。

死ぬ？ツバキが？本当に？呪いに、蝕まれて？

――そんなこと、させるわけない。

故郷を嫌ったまま、自由を知らないまま死ぬなんて……そんなの、終末巫女が許さない。

「堰き止められし沢、夢の見ない狐、輝き失いし大社、花のない簪。そして力は満ち巡る」

早く唱えろ。意識の全てを、この詠唱にかけろ。

「—―浄化」

光の粒が立ち昇る。羽ばたく鳥のように。

ツバキの体の震えが、徐々に収まっていく。

――が、悠長に安堵してもいられなかった。

次は、どんな終末が来るか。

どんな、古代の魔物が襲い掛かって来るか。

身構える私は――そこで、気付いた。

今度は、村長が不気味に痙攣し始めていることに。

「あ、ああ……？そんな、なんで、呑(・)ま(・)れ(・)る(・)……」

十本の尾が、不自然に膨れ上がっていく。

「が、アアアッ……」

毛が天に向かって逆立つ。紫の月に祈りを捧げる、その者の正体は。

十本の尾を持つ、巨大な狐だった。

読んでいただきありがとうございます。

狐という種族を深堀りする章となります。

ちなみに、獣人の中で権力を持つのは、狐、鳥、鬼、狼、そして蜘蛛です。

なんか獣じゃないのも混じってますが、彼らは一応位の高い種族です。