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半化けの狐火は、覚醒と共に

六話目を投稿し忘れていました。ここまで読んで首を傾げる読者様もいたでしょう。申し訳ありません。

そこは、広大な庭園だった。

「巫女さん、うちの変化の特訓に付き合ってくれへん？」

耳は猫、尾は狐の『半化け』の少女は、結わえた桃髪を跳ねさせてそう言った。

遠くで鹿威しがカコンと鳴る。

「良いけど……急にどうしたの？」

「昨日の宴会で、ミタマさんがやかんに化けるのを見て……正直、悔しかったんや。うちも、あんな風に完璧化けられたらなって」

見た目は尼さんのミタマは、泥酔すると所かまわず化けまくる癖があるらしい。ツバキはその時の変化の精度に衝撃を受けたらしく、

「うちっ、今から木に化けるから見つけてほしいんよ！」

「かくれんぼってこと？へぇ、それなら私、村ではかくれんぼマスターって呼ばれて……」

そこで、煙が雲海のように広がった。突然のことに慌てて顔を覆う。再び目を開けると、そこにはもうツバキの姿はなかった。

庭園の中を見回してみる。すぐ傍にはさざれ石があり、水の流れを模した砂利が敷き詰められている。その周りを取り囲むのは低木。モスアトマみたいな丸い形の木だ。あぁ、モスアトマに会いたい、モフモフしたい……と若干ホームシックになりかけたところで。

「……あら？こんなところに木なんてあったっけ？」

隣には見慣れない松の木が生えていた。木の幹を叩いてみる。硬い上に、本物のような手触りだ。けれど……と私は松の木の後ろに回る。

「やっぱり尻尾……。ツバキ、みーつけた」

「うひゃあ！？触られても声上げないようにしてたのにぃ！？」

ポン、という小さな煙と共に、ツバキが姿を現した。

「うぅ、やっぱり無理や！尾だけ上手く化けられへんよ！」

「うーん、本物みたいだったけど……本物……本物？」

その時、何かが心のうちに引っかかった。

「あれ、待って、『幻術』って……完全に幻(・)な(・)わ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)？」

鹿威しは相変わらず乾いた音を鳴らしている。庭園は確かに存在している。

この楼閣もそう。ミタマは、この楼閣を『幻術』で作り上げたと言っていた。

「そうやで？実体があるんや。とは言っても幻だからずっとは存在していられへんし、自分以外は化かすのは労力が……」

「それよ！」

私は叫んでいた。

彼女の『半化け』を生かすには。

「ツバキ、火(・)に化けてみて！」

ツバキは、豆鉄砲を食らったような顔をした。

「ひ、火？できへんこともないけど……」

「早く、やってみて！」

当惑した様子のまま、ツバキは体から煙を立ち昇らせる。

煙が晴れた時、そこにいたのは――狐の尾の根元に火が点いたような、妙ちくりんなものだった。

『化けたけどっ、どうするつもりなん！？』

そう悲鳴を上げるツバキの変化は、完璧だった。火の色、温度、形。どれをとっても本物と見間違うほどに正確。

おそらくは、彼女にしか再現できないほどに。

「ツバキ、今からやることは不問にしてね」

私は、唯一残った狐の要素である尾を握る。ツバキが「わ？」と呟くのも構わず、剣の柄にそうするように。

「名付けて――『狐火』」

尾を水平に振るう。

変幻自在の炎が――傍らの低木を薙ぎ払う。

すると、寸断された低木は一瞬で燃え、灰に変わった。

まるで、身を焦がす炎に耐えられなかったかのように。

「わっ、わあああああ！？」

ものの見事に木を蒸発させた炎は――元の少女の姿に戻る。

「わああ！？うち、武器にされた！？うそっ！？」

「予想以上ね……。やっぱりすごいわよ、貴方。剣みたい」

「いや頭突きで木切った感じなんやけどぉ！？あんたかなりぶっ飛んでる！」

世紀のたわけ者を見るような目をしながらツバキは後退る。少し傷つくけれど、何も言い返せない。

「ごめんなさいね、でもこの方法なら貴方の強みが生かせると思ったの」

すると、ツバキは目をパチクリさせた。

「うちの……強み？」

「そう、半化けって強みをね。尾だけが狐のままだから、こういうことだってできるの」

優しく笑いかけても、ツバキは依然呆けたままだった。

「半化けって……強み、なんか……？」

ツバキは、自身の尻尾を掴み、手繰り寄せる。それから、私に向き直り、口を開こうとする。

――が、その時だった。

『警告、警告！』

その時、鬼気迫った声が楼閣中に響き渡った。

『何者かに、私たちの幻が破られようとしています！皆さん直ちに避難してください！繰り返します、何者かに……』

少しの間、私は立ち尽くしていた。

幻が破られる？誰に？狐？それとも――終末？

一足先に事態を理解したらしいツバキが、血の気のない顔で呻き声を零した。

「あぁ、ここも……幻を上回る幻で塗りつぶされてしまうんや」

――稲荷村は、村長の幻で作られている。

――そして、目覚めも、幸福も、光も、願いも、心も……全てを掌握されてしまう。

――狐は、今日も、明日も……そんな狐につままれた世界で生きていく。

……『世界現身鏡』より

読んでいただきありがとうございます。

まさかの　ヒロインを武器にするヒロイン