Ex.【たとえ世界が空から落ちても】 壱
その痛みに、思わず首を押さえた。
かすかに焦げたような臭いが鼻をつく。首に巻いていた『監視のチョーカー』を外して確認すると、そこから細い煙が立ち上っていた。
異常な熱を感じるわけでもないが、確実に何かが内部で壊れている。
異世界探索が終わったのを見て、元の世界のあの科学者が遠隔で何かをしたのか？でも、それにしてはタイミングが悪すぎる。調査の結果を見て破壊するなんて、そんな意味のないことをするだろうか。
調査が終わったなら、回収すればいい。何も壊す必要なんてないはずだ。
――だったら、このタイミングで、なぜ壊れた？
疑念が頭をよぎったその瞬間――
「うわっ！」
胸元のペンダントが突然、強烈に輝き始めた。眩い光があたりを照らし出す。その光に反射するように、目の前の壁が震え始めた。揺れは次第に強くなり、壁にひびが入ったかと思うと、突然――
ゴゴォォォン、と。大きな音を立てて壁が割れ、目の前に瓦礫が崩れ落ちる。私は咄嗟に後ろに跳び退き、何とか瓦礫の直撃を避けたが、目の前に広がる光景に息を飲んだ。壁の向こうには、これまで見たことのない空間が広がっていた。
背後から仲間たちが駆け寄ってくる。ミカが目を見開きながら、驚きの声を上げた。
「隠し部屋か！？」
石壁が不自然なほどに整然と整備されている。
下をのぞくと、終わりの見えない階段はまるで、ずっと誰にも見られることなく隠されていたかのように、異様な静けさを持ってどこまでも続いていた。
「すごいです、こんな空間があったなんて……」
エレシアが息を呑みながら呟く。私たち全員が見たこともない空間に立たされたことで、言葉を失っていた。
「何かわかる？シエル」
「いや、わからない。でも……もしかしたら、だけど。……パパが何かを隠していたのかもしれない。まだ未知の、私の知らない何かがあるのかも」
シエルですら知らない何か。それが、この先にある。
きっと、――それは。
「お嬢様？」
エレシアが心配そうに私の顔を覗き込む。
「大丈夫ですか？お顔が真っ青です」
「え、ええ……」
とっさに答えたが、動揺を隠すことはできなかった。胸の高鳴りも、興奮も、隠せるはずがない。何かがある――この先に、私がずっと追い求めていたものが。帰還の手がかりが――
気がつけば、自然と足が動き出していた。
まるで無意識に導かれるように、目の前に続く階段を降り進む。
「お嬢様！？」
階段を降りるたび、カツン、カツンとブーツの硬い音が空間に響く。音が広がるたびに、周囲の静寂が際立ち、全身を張り詰めるような緊張感が染み込んでいく。
――『相棒！』
――『危険だ！戻れ相棒！』
何か、ユウリの声が聞こえる気がする。それでも、関係ない。私は進まなければならない。
ペンダントが、呼んでいる。
――『おい！』
その瞬間、ガシッと誰かが肩を後ろから掴んだ。振り向くと、そこにはフェンが立っていた。彼が鼻をすんすんと鳴らしながら、険しい顔をしている。
「異常だ」
彼の低い声が響く。周囲を見回しながら、さらに続けた。
「匂いがしない」
その言葉に、少し遅れて追いついてきたミカが不思議そうに眉をひそめた。
「匂い？」
「あぁ。どんな空間でも、何かしらの匂いがあるはずだ。さっきの戦闘区域なら獣の匂いや焦げた魔力の残り香……普段でも生活の匂いとか、空気が動けば何かが混じってくるはずだ。だが――」
フェンの言葉が、じわじわと私たちの心に冷ややかな恐怖を運んできた。空気そのものが無機質で張り詰めていて、まるで……
「――この空間には何も匂いがしない。まるで、生きている痕跡すら存在しないような感覚だ。こんなの、初めてだ……」
「おいおい、びびってるのか？」
ミカが挑発するように笑った。
「ちょっとミカちゃん――」
エレシアが焦ったようにミカを制しようとしたが、彼女は続けた。
「そんなの気にせず行こうぜ！――って、言いたいとこだけど」
そういうと、ミカが笑って肩をすくめながら言った。
「口が裂けても言えないよな」
その言葉にエレシアがふっと頬を膨らませた。
「もう」
緊張感が一層強まる中、ミカが私を真剣な目で見つめた。
「一度戻るぞユリアーナ。こういう慢心が一番危険だ。知り合いの冒険者は、何人も亀裂で命を落としてる」
「お嬢様、私もそれがいいと思います」
皆の言葉を聞き、私の心にも少し冷静さが戻ってきたような気がした。
ミカは私を諭すように言った。
「別に行くのを諦めたわけじゃない。幸いここは安全だ。まずは一旦、落ち着ついて身の回りの整理から。だな」
♢ ♢ ♢
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職業【セレスティアル・エンチャンター】
レベル:22
HP：1108 / 1108
MP：649 / 649
筋力：81 体力：75 敏捷：46 運：48 魔力：379
アクティブスキル：
『紅焔の加護』:
蜈ィ縺ヲ縺ョ閭ス蜉帛?、縺?0%荳頑?縺吶ｋ
『魔力吸収』:
戦闘中、敵の魔力と接触するたびに一定の魔力と【魔素】を永続的に獲得する
エンチャントスキル：
『看破共鳴』:
他者が口にした真実を「真実である」と察知できるようになる。また、自身が口にした真実を「真実である」と察知させることができる。戦闘中に成功すると、その戦闘中一度だけ全ステータスが20%向上する
パッシブスキル：
『超越者』:
HP/MP自然回復にかかる時間が80%短縮
『無想の境地』:
致命傷を負っても、戦闘中一度だけ体力が1残る
『脆弱な肉体』:
状態異常にかかりやすくなる。また、状態異常の継続時間が50%増加
『油断』:
受けるデバフが80%増加しバフは80%減少
『欠損した魔力回路』:
常に魔力が全身から漏出し、一定時間でMPが減少する。また、魔力の減衰率が80%上昇
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落ち着いた場所で、目の前に映し出された最新のステータスを確認する。息を整え、何度も目を滑らせるが、どこにも異常は見当たらない。
一つだけ、レベルが上がった影響で『無想の境地』というスキルを獲得しているが、それ以外は何も変わっていない。いつも通りのステータスだ。ひとつだけ文字化けしているスキルがあるのも、以前と変わらない。
「先走るなよ」
ユウリがフェレットの姿で私の肩に乗り、冷静な声で注意してくる。彼女も同じく、私と一緒にステータス画面をじっと見つめている。そういえば、もうチョーカーも壊れているし、魔力が外部に感知される心配もなくなった。ユウリがこうやって姿を現していても問題はない。
「ごめん。でも――」
言いかけた瞬間、ユウリがぺしっと軽く頭を叩いてきた。
「わかってるよ。いくんだろ？」
ユウリの鋭い視線に少し驚きつつ、私は無言でうなずいた。次の一歩を踏み出す準備はできている。もう迷う理由はない。
*********
保有アイテム：
「母のペンダント」
「帰還のスクロール」
バトルグローブ：「影炎拳グラヴィス」
「一振りのショートソード」
「魔力格納カートリッジ」
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手持ちのアイテムも確認する。
剣もグローブも、確かに若干傷んできているが、まだ十分に戦える。そして何より、もしものときは帰還のスクロールがある。最悪の状況でも、これで戻れるという安心感が背中を支えている。
そうだ。
――何も問題はない。
「さて、各自、状況整理は終わったか？」
ミカが私たちに問いかけ全員がうなずいた。
それを見て、彼女が続けて口を開いた。
「亀裂が閉じるまで一週間。ここまで来るのに三日かかった。もし今ここで帰って、もう一度来るとなったらその時には亀裂は閉じちまう。だからここで持てるものは全て持ってから向かうべきだと思う。それに……」
彼女は少し間を置いて、視線を遠くに向ける。
「私も、この先に何があるのか気になる」
その言葉に、私たちは静かに頷いた。
「やれるさ。今までもそうしてきたんだしな」
フェンが自信を込めて言った。
「ええ。いきましょう」
私が言うと、エレシアも隣で静かにうなずいた。
「シエルはどうする？」
ミカはシエルに視線を向けた。
彼女はじっと何かを考え込むようにしていたが、すぐに強い決意を込めた目で、右腕を掲げて言った。
「もちろん、行くよ。父さんがまだ何か残しているかもしれないし……それに、もし何かあれば、私がこの右腕をぶっ放す。まだ一回、使えるからね」
ミカがよし、とうなずき言った。
「ここの調査が終われば正真正銘、亀裂探索も終わりだ。帰ったらうまいものでも食おうぜ」
そう言うと、シエルが微笑んで応じた。
「私も食べたい」
「ここに残るんじゃないのか？」
少し意外そうに尋ねたが、彼女は首を振った。
「残るけど――ちょっとだけ覗いていこうかなって。そっちの世界にも興味あるし」
「ＯＫ。それじゃあ――」
皆で拳を突き合せた。
「何もなければそれでよし。何かあればシエルのデルタレイなんちゃら。ヤバくなったらスクロール。そんじゃあ、みんな揃って帰還できるように！」
♢ ♢ ♢
フェンが無言で先頭に立ち、私たちは彼に続く。暗闇の中、先の見えない階段を下りていく。カツン、カツンと、階段を踏みしめる足音が不気味なほど静かに響き渡る。
左目の鈍い痛みが、増していく。まるで何かが私に警告を発しているかのように。
どれくらい歩いただろうか。気がつけば、目の前に広がる異様な空間に足を踏み入れていた。暗闇の中に、広がる広場のようなスペースがあった。その中央には、奇妙な模様――魔法陣のようなものが描かれている。
「乗るぞ」
フェンの声が低く響く。私たちは無言のまま、その魔法陣の上に立った。だが――何も起きなかった。時間が止まったかのような静けさが再び訪れる。
「何も起きないな」
ミカが不満そうに呟くが、私たちは慎重に周囲を見渡す。そして、目の前に新たな階段を発見した。慎重にその階段を上り始める。薄暗い空間から、光が見え始め、やがて――
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