43. 最後の献花
速く、もっと速く。頼む、間に合ってくれ。
雨月はとんでもない馬の速さで、都を駆けていた。
時折道行く人から怒られ、申し訳ないと思いつつ、止めることはできない。
陽花に会ったら何を話そうか。どうして命が助かったのか。情けないことにこの十年、誰よりも大切な陽花のことを忘れていたこと。何も知らずに陽花を雲海帝に勧めてしまったこと。記憶を思い出すために頭痛が起こっていたこと。
でも一番伝えたいのは、彼女を誰よりも愛しているということだ。記憶が戻ったからだけじゃない。陽花のことを思い出せない時から、後宮に迎えたときから、惹かれていた。
雨月は、陽花が四夫人におこなっている企みに気づいていた。後宮の秩序を正すために皇后の威厳を使っても良いものを、妃たちが幸せになれるように心を砕く人だった。
家柄、知識、教養、品格、容姿、どれをとっても素晴らしい人であるにも関わらず、誰に対しても分け隔てなく接する様から、彼女という人が、身分違いの「雨」にも優しくしてくれた時から変わっていないのだと思い知る。
もう、自分のことなど切り捨ててしまっただろうか。心から恨まれ、憎まれているかもしれない。今までひどい仕打ちをしてきた雨月に、陽花を止める資格はない。
それでももう一度、自分の気持ちを知って欲しかった。愛しているのだと、そばにいたいのだと、伝えたい。その一心で走った。
ここか。
あの時の崖だ。雨月と陽花が閉じ込められていた小屋はなくなったようだ。馬を降り、陽花の名前を呼ぼうとする。
「……っ！」
なんて呼べばいいのかわからない。周皇后？陽花さま？陽花？
迷っているうちに、以前小屋があった近くに小さな墓があるのを見つけた。そこにまだ新しい花が供えられてある。
それを見て、もう彼女はここにはいないのだと直感した。
「おや？あんた、その人の知り合いかい？」
振り向くと、頭の剥げた老人が立っていた。
「それとも、周家のお嬢さまの知り合いかい？」
「！？ご老人、周陽花さまをご存知か！？」
「ご存知もなにも、さっきまでここに来ていたよ。もう行ってしまわれたがね」
老人は不思議そうな顔で雨月を見て、今度は墓を見た。
「その墓はね、昔ここで亡くなったお嬢さまのご友人のものだ。お嬢さまはここにお墓を建てられてね。崖から転落したってんで骨はないんだが、近所に住むわたしに世話を任されたんだよ。それ以来、そのご友人の命日や、なんでもない日にも、時々ふらりとお参りに来ていらっしゃるんだ」
老人は悲しそうに事情を話した。
胸が苦しい。彼女はそんなことまでしてくれていたのか。雨月は行き場のない後悔に襲われる。
「けどさっきお嬢さまが来られてね。もう墓の世話はしなくていいとおっしゃるんだよ。急になんでだって理由を聞いたんだけど、寂しそうに笑っておられたなぁ」
「……陽花さまは、その後どちらに？」
「さあなぁ、わからん。だがしばらくは帰ってこんと言ってたな。わしに別れの挨拶をされる時は、またいつもみたいに美しい笑顔をされておった。眼福じゃ」
そう言って老人は、ゆっくりと去っていく。
陽花の足取りが、わからなくなった。さっきの翠玉の話が本当なら、旅の目的地が決まっていない可能性がある。
ここから旅に出るならどこへいく？北か、東か？
陽花ならどこへいく？
