第4話 ショッカーの計画
マツト市の兵器実験施設が爆発した後――
ショッカーという名で新たに樹立された政府は、国民に対し、今回の爆発事故は原子力発電システムの故障によって発生したものだと発表した。
そしてマツト市は、放射線による危険があるとして、一般人の立ち入りを禁止する区域へと指定された。
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元X部員、すなわち仮面ライダー部隊の関係者たちは、すべての活動停止を命じられた。
かつて熱血刑事だった男は、自衛隊長となった。
不運にも命を落としたX部員の青年は、仲間たちの涙に包まれながら、質素な葬儀で見送られた。
尾田教授が残したX部は、これで終わりとなる。
多くの者はそれぞれ新たな人生を歩み始め、一方で自衛隊への参加を志願する者もいた。
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自衛隊の科学者たちは、リバースエンジニアリングの結果をもとに、仮面ライダー1号と2号の負傷および損傷状況をまとめていた。
仮面ライダー2号は、もはや戦えなくなる可能性がある。
一方、仮面ライダー1号の身体には自己修復機能が備わっているものの、それでも本来の人格を支える原初細胞までは修復できず、彼はなお意識を取り戻していなかった。
残されているのは、愛と自由のために戦う炎を再び灯す、わずかな奇跡だけだった。
仮面ライダー2号は科学者たちに言った。
自分は再び探偵として情報を集め、かつてのように真相を追いながら、仮面ライダー1号の意識を取り戻す方法を探すつもりだ、と。
自衛隊長は、仮面ライダー2号にこれ以上危険なことはするなと警告した。
今の彼の身体では、戦闘に耐えられないからだ。
「俺は俺なりのやり方で戦っている。」
仮面ライダー2号はそう言って、微笑んだ。
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一方ショッカーは、新たな人材募集を開始した。
新政府の一員となるためである。
選ばれた者には、高い地位と報酬、そして明るい未来が約束される。
さらに、より強く進化した新たな人間となる栄誉が与えられるという。
強靭な肉体を持ち、ほとんどすべての病に耐えられる存在へと生まれ変われる――それが彼らの宣伝文句だった。
その華やかな広告の裏では、科学者たちと過激な指導者たちが密かに兵器と改造人間の開発を進め、それらを海外へ送り出していた。
誰にも対抗できず、誰一人として反抗することすら考えられない、新時代の兵器を。
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四年の歳月が、あの爆発事件から過ぎ去った。
新型改造人間たちは、首都の治安維持にあたっていた。
政府は、「仮面ライダー部隊」と呼ばれるテロリストに関する情報を持つ者は、各地に設置されたショッカーの支部へ通報すれば、懸賞金を受け取れると発表した。
かつての仮面ライダー部隊は、多国間共同の正式協定が締結された後、国際対テロ組織の指導者失踪の犯人として仕立て上げられた。
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洗脳によって自衛隊への支援打ち切りに署名させられ、ようやく意識を取り戻した国際対テロ組織の指導者と、仮面ライダー2号は、追跡してくる改造人間たちから逃走していた。
闇の中、隠れる間もなく、不運な獲物へ向けて捕獲ネット銃が放たれる。
仮面ライダー2号は、かつて自衛隊と連絡を取っていた通信回線へ無線を送った。
しかし、返答はなかった。
国家統合の協定に従い、政府が通信手段を閉鎖してしまったからだ。
そして間もなく、自衛隊もまた順次解体されていくのだろうと考えられていた。
精神波による信号が発信され、武装軍用車両が仮面ライダー2号という犯罪者を拘束し、国際対テロ組織の指導者の安全を確保するために呼び寄せられた。
人々が眠る夜。
明かりひとつない暗い街角に、軍用トラックの轟音が響き渡る。
自衛隊が仕掛けていた罠による爆発が起こる。
それは、政府内部にまだ協力者が残してくれた、おそらく最後の救援だった。
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幼い頃から鍛えられてきた忍一族の戦士たちであっても、完全武装した改造人間の戦士には及ばなかった。
背中に大砲を備えた、硬い甲羅を持つ半水棲生物型改造人間が、その砲撃を仮面ライダー2号の救援に駆けつけた者たちへ向けて放つ。
撤退命令が下される。
忍たちは、新型の煙幕弾を使って姿を隠した。
その煙は、改造人間のセンサーでも見通すことができなかった。
改造人間たちは、数え切れないほど積み重ねてきた勝利に笑い声を上げる。
だがその時、歓迎されざる別の笑い声が割って入った。
改造人間の戦士たちの集団に閃光が走り、遅れて爆発音が響く。
台風のような勢いで空気を切り裂く跳躍音。
武装戦車のサーチライトが、侵入者の姿を探し始める。
煙が薄れていく中、その奥から濃緑色の装甲をまとった姿が現れた。
砕けたはずの二色のマスクは、再び繋ぎ合わされたかのようだった。
鋼鉄の拳が、仮面ライダー2号を閉じ込めていた護送車の壁を打ち砕く。
近くに身を潜めていた忍たちは、ただちに飛び出し、人質の救出へ向かった。
亀型改造人間は、背中の大砲を再び発射する。
濃い煙が立ち込め、誰も視界を得ることができない。
次の瞬間、高速キックが煙の中から飛び出し、その大砲へ向かって叩き込まれた。
その衝撃では厚い装甲を破壊することはできなかった。
だが、その改造人間は、もはや背中の大砲を使うことができなくなった。
ショッカーの戦士たちは整列し、人間砲台を形成する。
しかし、濃緑色の装甲をまとったその姿は跳び去り、響き始めたバイクのエンジン音とともに、その場から姿を消した。
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つづく
