第2話 雪姫
前回の戦いを経て、仮面ライダー1号は自らの力不足を痛感していた。
もし仮面ライダー2号が駆けつけていなければ、自分もまた怪人モグラの犠牲になっていたかもしれない。
その一方で、秘密組織は戦闘能力をさらに高めた新たな改造人間を次々と生み出していた。
仮面ライダーたちは警察、そしてオダ教授が遺した X部 の部員たちと協力しながら、秘密組織に立ち向かうことになる。
やがて季節は冬を迎えた。
仮面ライダーたちがマツト市にある秘密組織の兵器倉庫を壊滅させて以来、秘密組織はしばらく目立った動きを見せなくなっていた。
雪が激しく降るある夜。
窓の隙間を吹き抜ける風の音は、最愛の人を失った女性の悲鳴のように町へ響き渡っていた。
そして翌朝――。
警察には、自宅で原因不明の死を遂げた住民が相次いで発見されたとの通報が入る。
病院の検視によれば、犠牲者のほとんどは高齢者であり、その遺体はいずれも、真冬の山中で長時間寒さにさらされたかのような状態だった。
警察は、この事件と町で広まっているある噂との関連性に目を向ける。
その噂は、若者や子どもたちの間で語られていた。
猛吹雪の夜になると、白い衣をまとった一人の女性が、愛する男性の名を呼びながらさまよっている――というものだった。
一方で、それは風がさまざまな物に吹きつけて生まれる音に過ぎず、白い服の女性の姿も吹雪による見間違いだという者もいた。
いつしか町の人々は、その怪異を、当時放送されていたテレビドラマになぞらえて**「雪姫」**と呼ぶようになっていた。
警察は、猛吹雪の夜は外出を控えるよう住民へ呼びかける。
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しかし、多くの若者たちは、その噂の真偽を確かめようとした。
ある者は真実を知るために。
またある者は、自分の度胸を試すために。
その噂は、マツト市中へと広がっていった。
ある夜、五人の若者が、最も多くの犠牲者が見つかった公園付近で噂を確かめようと集まっていた。
毎晩町を巡回していた仮面ライダー2号は、偶然 X部 の部員と出会い、まだ営業していた食堂で食事を取ることにする。
その直後、一人の少女が駆け込み、助けを求めてきた。
仮面ライダー2号は X部 の男子部員一人とともに、ただちに現場へ向かう。
そこには体温が著しく低下した三人の少年と、恐怖のあまり気を失った一人の少女が倒れていた。
さらにその場には、誰かが山の方角へ向かったと思われる足跡が残されていた。
警察は、今回の被害者がすべて男性であることに着目する。
最初に発生した高齢者死亡事件では、男女の区別なく犠牲になっていたからだ。
仮面ライダー1号と2号は、X部 の部員たちにしばらく静かにしているよう伝えた。
今回の事件の原因を突き止めたあと、改めて連絡すると約束する。
警察はマツト市の山間部周辺に住む住民へ、一時的な避難を要請した。
ここ数日、犠牲者が日に日に増え続けていたためである。
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その夜。
仮面ライダー1号と2号は、それぞれ別行動で山の調査を開始した。
やがて白い雪が降り始め、静まり返った山の景色は吹雪によって閉ざされていく。
仮面ライダー1号は、森の奥で一軒の不思議な山小屋を見つける。
その中には、長女と二人の幼い弟が、薪を取りに出かけた両親の帰りを待っていた。
長女は語る。
一家は全国の山々を巡り、山の恵みを採って生計を立ててきたこと。
しかし、冬の初めに雪が降る前、母親が突然姿を消してしまったこと。
そのため今は、父親と子どもたちだけで、この山小屋で母親の帰りを待ち続けているのだという。
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一方その頃。
別行動を取っていた仮面ライダー2号は、狼の群れに追われる一人の青年を助け出していた。
ようやく一息つこうとした、その時だった。
突然、猛烈な吹雪が二人を襲う。
木々を揺らし、山中を吹き抜ける風は、女性の悲鳴のような音を響かせる。
青年は思わず叫ぶ。
「あれは……妻なのか！」
その瞬間。
刃のように鋭い雪が吹き荒れ、二人へ襲いかかった。
仮面ライダー2号は、自らの身体を盾にして青年を守る。
そして救援を求める信号弾を撃ち上げた。
警察と X部 の部員たちは、その光を見て、仮面ライダーたちが一連の怪事件の元凶を発見したことを悟る。
だが、激しい吹雪のため、誰も現場へ向かうことはできなかった。
信号と、吹雪によって途切れ途切れになった仮面ライダー2号からの無線を受けた仮面ライダー1号は、子どもたちへ家から出ないよう言い残し、仲間のもとへ急ぐ。
激しい吹雪を受け続けた仮面ライダー2号の体温は危険なほど低下していた。
それでも意識を保った彼の目に映ったのは――。
まるでテレビドラマの**「雪姫」**を思わせる、白い衣をまとった一人の女性の姿だった。
青年もまた、吹雪の向こうに立つその女性こそ、自らの妻であることに気づき始める。
視界は悪く、その姿はかすんでいた。
それでも彼女は、悲しみに満ちた声で夫へ語りかけた。
「お願い……私を、この苦しみから解放して……。」
彼女は秘密組織の科学者にさらわれ、改造人間へと変えられてしまった。
そして、人々を襲うよう操られていたのである。
青年は愛する妻の苦しみを理解していた。
しかし、彼女が悲鳴を上げるたび、その身体から鋭い雪が放たれるため、恐怖で身体はまったく動かなかった。
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その時だった。
吹雪を切り裂くように、一つの黒い影が姿を現す。
瞳とベルトに宿る光が、雪の闇を照らした。
「仮面ライダー1号だ……。」
仮面ライダー2号は安堵の声を漏らすと、そのまま意識を失う。
「彼女を助けてくれ……。俺の代わりに、彼女の心を解放してやってくれ！」
青年は仮面ライダー1号へ向かって叫んだ。
仮面ライダー1号にとって、この戦いの相手は決して強敵ではない。
しかしそれは――
愛する夫の目の前で妻を傷つけなければならないという、そして母の帰りを待ち続ける子どもたちから母親を奪わなければならないという、あまりにも重い戦いだった。
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つづく
