第四節
これからが本番！
主人公、陰が薄いです……
掲示板の前で作業服の女が一人、そこに張り出された一枚の紙を眺め、そしてその紙を引き剥がした。
一連の流れは人目をひくと思われるが、女が絶妙な角度でその紙を身体で隠し、さらに周りの雑踏と合わせながら剥がしたので注意を引くことは無かった。そのまま人混みに紛れ、その姿を追うことは出来なくなった。
「陽動は終わったみたい。じゃあそろそろ私達も行動開始ね」
「了解、"紅殻"の準備は完了してるから今すぐに始めよう」
寂れた通りの廃屋にスズラと弘の二人は侵入した。二人は一階のリビングと思われる部屋を探索する。机の上や暖炉、食器棚に至るまで探索を行い不自然な点を探す。
探索を始めて三分足らずでスズラは暖炉の違和感に気づき、その灰の中に手を突っ込む。
「暖炉の中に紙片が残っているわ。灰の量からして多分大方の書類はここで処理されたと見ていい」
戸棚や箪笥の中を捜索していた弘も同じく違和感に気付く。箪笥の中やその周りだけ、奇妙に埃が少ない。
「埃の量に違和感がある。この棚はついこの間まで使われていたと思われる」
その言葉に反応しスズラが床に耳を当て、手で床を叩きながら移動をする。コツ、コツ、という音が響く。
「床下に不自然な空間があるわ。それも地下に繋がってるみたい。破壊を頼める？」
「了解、出来るだけ音はたてずにやるぞ」
そういうと弘が床に手を当て、その床に掌底を当てる。すると床が下に落ち、人一人分ほどが通れる地下通路が現れた。
「よし正解、私が先行します」
階段を降り暗闇をランタンで照らすとその全容が明らかになる。石造りの通路に汚れは蓄積しておらず、最近まで使われていたようだ。通路にはいくつかの扉があり、その扉を開けていく。その中はフラスコを始め、天秤や薬品釜などの研究道具が残されている。
「魔術師が拠点にしてたみたい」
弘もいくつかの扉を開けていく中、大量の土が保管されている部屋を見つける。ブロック状に切り分けられている土は整然と並べられているがいくつかのブロックが不自然に抜かれている。
「大量の土……これも魔術の道具か」
「おそらく土人形用の素材ね。土人形の性能は素材となる土に依存するから、魔力量が多い上質な土を集めてるみたい」
スズラは既にいくつかの書類を発見していた。どれも処分する必要のない価値の低いものだが、それでも最低限の収穫にはなる。
「追跡はできるか？」
「なんとかね、ここを使ってた人は知らないけどかなりザルな人みたい。書類の中にこの土の搬入路が書いてあるけど、そこをコイツと照らしてみる」
スズラはこの国の地図を取り出し、この街のその土の搬入路を照らし合わせおおよその逃走経路を推測する。その魔術師が所属する組織の息が掛かっている採石場とこの街を点と線で結び、その組織の影響力が強い場所とその線で逃走経路を導き出す。
「ここから南東40kmに潜伏可能な山があるわ。近くの町に例の組織の拠点もあるし、逃亡するならここで間違いない。まだここから逃げだして3日、追跡の匂いを消すために山に潜伏しているとみて間違いない」
逃走というのも簡単なものではなくその痕跡を消す時間が必要となる。ただ遠くに逃げるだけでは目立ち過ぎてしう。その為に逃走に必要なものとは安全な隠れ家であるが、その隠れ家が察知されている場合は警戒が緩むのを待つ必要がある。標的の魔術師の逃亡が確認されてからの時間を考えると未だその山に身を隠している可能性が高い。
「この通路はどうする？」
「四番隊が片付けてくれるわ。アシを手に入れるついでに報告しておきましょ」
廃墟を出た二人は身を隠しながら街の外壁の外に向かい、その外れの建物に向かう。そこはウェストコット警備会社の倉庫。そこで戦闘装備に着替え小型の対地飛翔機、つまりホバークラフト推進機に搭乗する。バイクのような運転席にトラックの荷台が合体したような見た目で、下部についている六機の魔導器が風魔術を発動させる事でホバークラフトを実現する。
「四番隊も山に向かうそうよ。私達も急ぎましょ」
「了解だ」
街はずれの倉庫街を駆け抜け、目的地の山まで向かう。時速は80kmほど、整備されていない道が多いがこの対空飛翔機の場合は悪路を気にする必要もない。岩だらけの谷を越え丘を越え、特に苦労もなく目的地に到着した。
「まずは川ね、魔術師とはいえ土属性だから水の確保は重要なはずよ」
「地図によると川に近い山小屋は……山の西側中腹」
山の麓を流れる川に向かう。二級河川ほどの広さでここ全体を調査するのは骨が折れるだろう。だがスズラは川の側の木を観察して手掛かりを得る。そこには二、三本の折れた枝と踏み倒された草、明らかに人間大の何かが通った跡だ。
「逃亡中だってのに随分と無警戒だな」
「いや、むしろ警戒しているのかもね。地面にある跡がかなり深い、これは人間じゃなくて土人形の重さね」
その痕跡を辿りながら山を進む。既に四番隊は到着しこの山を包囲しているようで、二人が撃ち漏らした時の追跡を行うようだ。既に日も落ち始めた薄暗い森の中を進む。毒蟲や野生動物と遭遇しないように万全の注意を払い、山小屋前まで辿り着く。別荘として建築された山小屋のようで、周囲には庭や畑や井戸が完備されている。しかしその庭や畑は荒れ果て、二階建ての小屋の屋根は苔に覆われている。
「どうする、先手を打つか？」
「それがいいわ。もう標的は私達に気付いているはず」
弘が近場の枯木にローキックを叩き込んでへし折り、その枯木をまるで巨大な槍のように構える。そして全身全霊でその木を脇に抱え突進する。
メギャァァ、と強烈な破壊音が上がると共に砂埃が舞い枯木クズと外壁の破片が宙を舞う。その威力はまるで対城兵器、その一撃で山小屋は半壊した。
「さて、もし私達に投降するのならその身体を五体満足に残せる事を保証するわ。もし抵抗する気ならどうなるかは知らないけど」
スズラの言葉が言い切られてると同時に、その廃屋から無数の槍が飛び出した。矢のような速度で射出されるその槍を弘は枯木の破片で受け止め、スズラは地面に伏せ回避する。その槍は土を練られて作られた槍、最後の一本を弘が受け止め、投げ返す。
投げ返されたその槍は空中で分解し消滅、そして廃屋から一人の少女が姿を現した。年の程は弘とそう変わらないようで、人相は整っているが服が土に汚れている。服装自体は街にいる冒険者風だが魔石をはめ込んだ杖を携えている。
「フォルテ・ハンタさん、貴女には暗号"夜蝶"への所属と"解放戦線"への情報提供の二つの容疑がかかっています。それは明確な国家反逆罪、貴女が刑務所に入り二つの組織の情報を提供してくれるなら司法取引で懲役三十年となるわ」
そしてそれ以外の選択を取れば大概は終身刑、悪くて死刑という状況だ。しかしフォルテの目には明確な敵意が宿り、二人を排除する予定のようだ。
「よく言えたわね！警告もせずに不意打ちをしておいてよくも！」
「国家反逆者に警告を行う義務は無いわ。取引の機会を与えてあげるだけ有情だとは思うけど？」
フォルテは聞き耳を持たず、攻撃を開始する為に土属性の魔力を展開する。
「錬成！」
周囲の地面が胎動し、地面から三体の土人形と巨大な腕が錬成され、さらに廃屋内から全長4mはあろう大型の土人形が出現した。その状況でなおも平静を崩さず、弘が一言を告げる。
「さぁ、早く片付けさせてもらうぜ」
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