第三節
今のところ、チーム内で最弱なのは主人公ですね……
大型魔獣の殲滅が終了し一同は帰路に就くことになった。呆気ない任務完了だが、柳谷もあんな巨大な魔獣と戦いたくは無い。水路を埋め尽く大ミミズは全長は30mはあろう巨体でドドメ色の皮膚にネバネバとした粘液が垂れている。荒木の話では魔獣の身体のうち40%ほどは消滅せず残るらしく、この巨体では後処理も大変だろう。
「ここから少し離れるが西側に水道管理用の用務員室があるらしい。今は使われていないが一応整備されてるし出口もあるみたいだ」
「いやぁ楽しかった！爽快だな‼︎」
多少ハイになっているのか宮島はテンションが高かった。結局用務員室までの間、常に喋り続けていた。荒木にもしつこく自慢話を繰り返し、時々「お前弱いもんな！」と罵倒が入っている。
「ふぅ、俺達は先に上がってるぜ！いやぁこの調子なら魔王も楽勝かもな！」
そう言いながら用務員室の隣にある鉄階段を登っていった。なるほど、確かにこれはゲーム感覚で戦っている。
「疲れたな。飯にしようぜ」
そう言って柳谷と荒木は用務員室に入った。使われていないと言ってもそれなりに整備はされていた照明も生きていた。部屋も多少埃を被っているが壊れた家具などはなく椅子も机もちゃんと準備されている。
「そういえばさぁ荒木、なんで俺達はもっと近くからここに降りなかったんだ？あんな遠くじゃなくてもう少し近くてもいいだろ」
「あぁ、それは魔獣達が出入り口を塞いでたんだよ。瓦礫とかで出入り口の扉を塞いだり鉄パイプで梯子の扉を開けなくしたりしてさ。侵入できる道が少なかったんだ。隠蔽が大変だったらしいぜ」
それを聞いて柳谷は違和感を覚える。以前森で戦った魔獣は投石などを行なっているが扉を塞ぐ知能があるとは思えない。骸骨型にもそのような知性は感じなかった。
「奴等ってそんなに頭がいいのか？」
「いや全体ってわけじゃない。魔獣達の中には時々知能が発達した連中がいるんだ。他の魔獣よりも強いし頭もいい、しかも魔獣達の指揮をとる事もあるからそいつらは"支配型"って呼ばれてる。今回は多分あのミミズだろうな」
となると先程の骸骨型の動きもおかしさもその支配型の指揮なのだろうか。だがその動きにも違和感がある。
「なぁやっぱり奇妙じゃないか？あのミミズみたいな奴が支配型なのか？この」
「ん？どういう事だ？」
「だって変だろ？出入り口をわざわざ塞ぐほど用意周到な奴がデッカい音なんてたてて自分の居場所を教えるか？街中の下水道を全部支配しているのに自分の位置がバレたら簡単に攻撃されるだろ」
魔獣の数も少ない。あの40体以外にも宮島と田辺に粉砕された魔獣達は軽く300体以上だったがこの下水道を支配するには少なすぎる。戦力も少ないのに目立つような行動をするのは奇妙だ。
「なんかチグハグだよな。オマケに魔獣の動きも有効じゃないし、あんまり頭のいい支配型じゃなかったのか？」
「しかもこの感覚、わざと目立つ？というよりも目立たせる？チグハグな行動……」
「もしかしてさ、実は支配型はあのミミズじゃくてもっと頭の良い奴で、今回ミミズが騒いだりしていたのってそいつが逃げる為の陽動とか」
確かにその線はあり得る。柳谷は魔獣の生態に詳しいわけではないが、今回の魔獣の動きは非合理と矛盾の積み重ねだ。わざわざ出入り口を塞いでおきながら居場所を晒し、防御陣も組まずにバラバラに動く個体が散見されながら、一段となって行動する魔獣も居た。
「人間が操ってたりして」
「それは無理らしいぞ、魔獣を操ろうとして200年くらい研究してるんだが一向に成果が上がらないらしい」
二人は答えのない話を続けるよりも昼食を摂ることする。縦長の少し大きめの缶に入った肉と根菜類の煮物とクラッカーのような食べ物。量は十分だが味の程はまったくもって味気ない。不味くはないが、例えるなら「予算はあったが制作スタッフに一切のやる気のない映画」のような味だった。スズラが渡してくれた果物がまるで天界の果物のように感じるほどの味気なさ、この為にスズラは二つの果物を渡したのだろう。
「なんとも言えない味だなこれ」
「気にするな、そのうち美味しく感じるようになる」
味に苦戦した柳谷に比べて何の迷いもなく荒木は食べきっていた。水筒から水を飲み一息をつく。
「じゃあそろそろ上がるか。あの二人もとっとと帰ったし」
「そういや今回の仕事っていくらぐらい入るんだ？」
「待て、そう言えば柳谷ってこっちで口座作ってたか？というか確定申告とかしてるか？」
そう言われて柳谷は頭を捻る。確かこの世界に初めて来た日に渡された契約書には医療保険や戸籍、パスポートに住民票などについて書かれていた。その中には確かに口座に関する書類があったような覚えがある。
「多分大丈夫かな、どっちみちあの契約書に書いてある事にサインするしかないし」
「大丈夫かお前？詐欺師とかに注意しとけよ。あーそれと今回の報酬だけど、ウチの会社は基本的にやった仕事の報酬全体の10%だからな、今回の仕事の場合………一人頭1万ロン」
「えーと、それってどれぐらいの儲け？」
「俺の場合魔石榴弾を使ったから赤字ギリギリだな」
報酬の安さに柳谷は愕然とする。この世界にきてから一週間、ロンの相場がわかってきている。だいたい1000ロンで飯屋で塩鯖定食とごぼう天がいたただける相場、普通に命の危険もあり得る仕事の報酬がちょっと贅沢した昼食10回分。
「まぁ神威序列のトップランカーもいたしバイトと考えればそれなりにいい給料じゃないか？」
「それにしたって、流石にもう少し高くならないのか？」
「いやまぁ事情があるのよ。本来は一人頭40万ロンくらいなんだがあの二人が壁ぶっ壊しちゃっただろ？今回の契約で俺達は出来るだけ水道に被害を出さない為の雑魚掃除に呼ばれたんだが、結局ぶっ壊されたんでその分引かれたんだ」
つまりあの二人が暴れた時点で契約違反というわけだろう、流石に内容が厳しすぎるとは思うがその契約には従うしかない。
「そう考えるとウチの会社も苦しいよな、あの飛行船を飛ばすのだってタダじゃないのに」
「いや、会社へ入る金はあんまり減らないぞ。罰金とかは俺達の報酬から引かれるだけだからな」
柳谷は唖然とするが契約者の内容を思い出すに、そのような事が書いてあった気がする。その上には月の固定給が26万ロンと書かれていたので、確かになかなかの収入がある。これでは会社にもあまり強く怒れない。
なんとも言えない憤りを感じながら外に出る。下水道の暗闇から日中の明るみの落差に目がくらむ。そこは街中ではあるが人通りも少なく、両側の建物は場末の酒場と言える風貌だ。
作業服に着替え飛行船に戻る途中、荒木が街の中央部の掲示板に何か紙を貼り付けた。短文が書かれており、二人が今着ている作業服に印刷してあるロゴマークが描かれている。
「なんて書いてあるんだ？」
「『下水道工事完了、次の現場に出向する。一班班長』って感じだな。ようは暗号だよ」
そういうとスズラと弘の合流を待つことも無く飛行船に乗り、二人はそのまま装備の点検を行う。
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