第二節
下水道の中に潜む怪生物、というモチーフは多いように見えて少ない気がします
荒木と柳谷が前衛と後衛を務め、田辺と宮崎はその中央を歩く。かれこれこの隊列で二十分は歩いているだろう、もはや水道には水が流れておらずヌメヌメとした藻類がその底部を覆っている。その水道にあり探索する中、前方の荒木が声を上げた。
「前から骸骨型が三体、そろそろ危険域だ！」
荒木の神威継承はこの暗闇の中でもまるで昼間の街道のように明るく、正確に物体を判別できる。そして現在彼はその超視力と共に魔力探知を行い、魔獣の脅威度を判別する。
「荒木ぃとっとと頼むぜ」
「うっせぇ！」
警戒を高める荒木に対してまるで遊んでいるかのように声を掛ける宮島。これも40位と12位の違いだろうか、宮島は棍棒を手で弄び、鼻唄すら歌いそうだ。
この騒ぎを聞きつけてか、前方の魔獣達が一斉に襲いかかってくる。骸骨型という呼び名通り、それは動く骨格標本のようであり、軟骨も靭帯も無いのに意に介さず動いている。この魔獣と骨格標本の違いは、この魔獣はドス暗い紺色に染まっているという点だ。
前方から走り来る魔獣に対して荒木は冷静に散弾銃を構え発射する。その一撃で魔獣の頭部は粉砕されていき、四発目の銃声が響く頃には四体の魔獣の残骸が散らばるだけだった。荒木が警戒を解かずに周囲を観察する。
「騒ぎを聞きつけてくるか？」
「おいおいビビり過ぎだろ。あんな雑魚が百体いたって怖くないぜ」
「おいおい宮島が暴れるとこの水道を壊しちゃうだろ、だから荒木達が呼ばれてるのに」
この水道は古いものではあるが石造りであり一目で頑強だとわかる。それを破壊する可能性があるとは、この二人は戦車か何かなのだろうか。
「皆んな！もう手遅れ！」
後衛の柳谷が敵の一団を発見する。その数は軽く40、先程と同じく骸骨型で中には錆びた水道管や何かしらの金属製の残骸で武装した者もいる。後ろからゾンビ映画のゾンビのように緩慢な動きで迫ってくる。
「よし、じゃあ俺達は先に目的地の辺りまでいるから、後は任せたぞー。俺たちの為に雑魚処理してくれ」
そう言って宮島は笑いながら歩き出した。その後ろには小判鮫のように田辺が追従する。軽く冗談を言いながら、それこそブティックで買い物するような気軽さでこの水道を進んでいく。
「なんだアイツら！雑魚なら手伝ってくれよ！」
「あんな奴らなんだ！自分達のしたい仕事以外は人に押し付けたがる。派手な仕事なら楽しめるが地味な露払いは面倒なんだろうな！」
二人で散弾銃を構え近づいてくる魔獣から殲滅していく。しばらくは安定した戦線を構築できたが、魔獣を半分程撃破した段階で残り残弾が少なくなってきた。後ろに下がりながら弾倉を交換するが、その分だけ差が詰められる。魔導銃は弾倉を必要とする為、実弾と同じく残弾は意識せねばならない。
「クソ！予想以上に多いぞ！」
「そっちは後何発だ！？こっちは9発！」
「こっちは12発、チクショウ！柳谷、後ろに下がれ！」
その声に従い柳谷は水道の別れ目をカバーとして身を隠す。荒木は懐からスプレー缶ほどの筒を取り出し魔獣の一団に投げつけ同じように水道の別れ目に下がる。
投げつけてから三秒後にその筒は破片を撒き散らしながら爆炎を挙げ、残存する魔獣の三分の二を粉砕した。
「手榴弾か！？」
「いや魔石榴弾、火属性の魔石を暴走させて爆発させるらしいぞ。切り札として残しておきたかったんだがな。結構高いし」
この爆発で残る魔獣は六体程になり、その六体も爆風と吹き飛ばされた別の個体の破片により甚大な被害を受けていた。その今にも倒れそうな身体を引きずり二人に向けて進軍する。
「ここからは温存の為に近接でいくが一応注意しろ。奴らは骨だけに見えるが鉄パイプに殴られたぐらいの衝撃はある」
そう言って荒木は懐からナイフを取り出し順手に構える。その言葉に従い柳谷も魔導剣を構え、魔力付与を行う。
「魔力付与開始！」
柳谷が少し前に出て正眼に構え、一呼吸おき一番近場の骸骨の頭部に斬りかかる。魔力の篭った武器はそれだけで強度が引き上げられているので、その一撃を持ってしてその魔獣の頭部は陶器のようにカチ割られた。
右手側から水道管の破片を振りかぶり襲いかかる魔獣、その一撃を先ほどの一閃の返す刀で振り払い、魔獣が怯んだ隙にその首に刃を当て、刃を引きながらその骨を砕く。
その後ろからは荒木が突撃し、柳谷の左手側の魔獣にナイフを突き刺す。その荒木に魔獣が覆い被さるように体全体を使って襲いかかるがその攻撃に肘のプロテクターを利用した肘鉄で迎撃、魔獣が動きを止めたその瞬間に柳谷がその魔獣の後頭部に刃を突き刺す。
「ヌゥ！シャアッ！」
柳谷が骸骨に向けて全身を利用したタックルを放ち転倒させ、そのまま魔獣の上で馬乗りになる。そのまま剣を突き刺そうとするが、その腕を魔獣に受け止められる。
「マジか！」
「ゲェッッエエエエッエエエエ！」
魔獣が声帯も無いのに、盛り返すような雄叫びを上げ柳谷の腕を握られる。その見た目とは裏腹に指一本が鉄のように硬く、猿のように強い握力で締め付けられる。
「痛アァッ！この野郎！」
掴まれていない左腕でホルスターに仕舞っていた魔導拳銃を引き抜き、その眉間に撃ち込んだ。
その乱戦の中で最後の一体が柳谷の脳天を掴もうと手を伸ばすがその前に荒木がナイフを投擲、動きを止めた隙に荒木が蹴りかかり、蹴り飛ばされた魔獣はそのまま動きを止めた。
「ハァハァハァハァ……ハァ…………ありがとう」
「You're welcome。でも柳谷も結構凄かったぞ」
「ハァ……ハァ……あの二人にみっちり教え込まれたお陰だよ。銃もちゃんと使えたし、本当に感謝だ」
訓練の中、武器の取り扱い方も多少だが教授されていたのが幸運だったか、この戦闘の中で冷静に武器を扱う事ができた。
「さて、先を急ごう。一応仕事はこなしてるがまだ終わっちゃいないからな。まだ銃も使えるし仕事は果たせるさ」
「そうしよう。取り敢えず怪我してないのが幸運だ」
二人はこの先の水道を歩き二人の進んだ道を進む。二人はかなり先に向かったか、それとも曲がり角を曲がったようでランタンの灯りが見えない。奇襲に注意し武装を解いていないが、不思議とその気配は無い。
「この先の辺り地区に住む住民が大型の魔獣と思われる唸り声を聴いたらしくてな、調査してみるとかなり強力な魔力反応があるらしいんだ」
「つまり目的地は明確って事だな」
「そういう事。だけど奇妙だな、魔獣が少ない。さっきの集団も動きとしては変だったな」
「どういう事なんだ？」
「あぁ、骸骨型は少数の群れを作るんだが、あんな大規模な群れは少ないらしい。おまけにあの集団以外、あれから魔獣と出会ってもいない」
歩きながらいくつか曲がり角を進むと奇妙な臭いが立ち込めてくる。その臭いは進めば進むほどキツくなっていった。
「そういや弘とスズラさんはどうしたんだ？」
「あの二人はこことは別件があってな、表向きは俺たちと同じく下水道の調査なんだが、実は別の任務にあたってる。守秘義務があるんであんまり詳しく話せないんだけど………げぇ！？あいつら無茶苦茶しやがった！？」
曲がり角を曲がった瞬間、驚くべき光景が浮かんでいた。
魔獣の物と思われる肉片が大量に散乱し悪臭を放ち、壁にはロケットランチャーを撃ち込んだかのような巨大な破壊跡が散見され、水道を埋め尽くすような巨大なミミズの怪物がその脳天に八つの巨大な裂傷を受け死んでいる。
その怪物の近くで能天気に歌を歌っている男と座り込んであくびをしている男。この圧倒的破壊を行なったと思われる二人、宮島と田辺は余裕綽々でこう話しかけてきた。
「よう、遅かったな」
「おいおい、俺達が強いだけじゃないか？普通ならそんだけ苦戦するんだろ」
数多の魔獣の死骸の中に立つ二人はまさしく神話の中の英雄のように、強烈な存在感を放っていた。
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