第一節
さぁ、強くなった主人公のお披露目です！
翌朝目を覚まし身支度を整える。装備を身につけ食堂、というかちゃぶ台に向かう。白米とメカブと冷奴と味噌汁という理想的と言える朝食を摂ると、荒木達と共に外に出る。
「これからどこにいくんだ？」
「近場の街までだな。そこまでは飛行船で向かう事になってる」
道を歩いているとこの訓練地の中心に出た。そこには飛行船が何隻か着陸し、兵士の搭乗を待っている。管制塔こような建物も見える事からここはどうやらターミナルのようだ。飛行船の中にはここに来る時に乗ったコンテナのようなものや、羽の生えた鳥のようなシルエットのものも存在する。四人はその中で一番小柄な、中型トラックほどの大きさのものに乗り込む。
四人はその飛行船の後部の一部屋に入る。飛行船が飛び立つとそれぞれが自由に時間を潰し始めた。スズラは床に寝転がり、荒木はどこからか取り出したパズル本を始め、弘はいつも通り筋肉トレーニングを開始する。
「どんな所で仕事するんだ？」
腕立てをしている最中の弘に話しかける。弘が腕立てをしながら余裕の声で答える。
「ある街の下水道だ、そこにそこそこ強力な魔獣が住み着いたみたいでな、修業期間中の神威継承保持者を二、三人集めて実戦訓練の代わりに討伐を依頼したらしい。結構騒音を立てる魔獣らしく居場所は割れてるらしい」
実戦に代わる訓練はない、という事だろう。しかし、下水道に平然と怪物が棲みつくとはなんとも恐ろしい。怪奇巨大ワニか、奇妙なカエル男のアトモスフィアを感じる。
「俺達は二班に分かれるぞ。俺と柳谷は西側から潜入、弘とスズラさんは北側から潜入する」
そういうと荒木が二枚地図を投げ渡してきた。その地図は下水道を示したものだが、その下水道はまるで迷路のように複雑なものだった。もう一枚の地図は町全体の地図で、その街もそこそこに広い。人口は八万人ほどだろうか。
「あと向こうに到着したら変装する。というわけでコレを」
スズラが持参したカバンに入っていた服を投げ渡した。灰色をした作業服のようで、背中には"クェス水道会社"と書かれている。
「下手に動いて下水道の大型魔獣が市民にバレたらパニックになる可能性があるわ。というわけでこれを着て下水道に入る。それとコレも」
今度は工具箱や筒入れを投げ渡してきた。どちらも大型で、武器類を下水道整備用の工具として偽装する為のものだろう。
「服や防具類は工具箱に入れて武器は筒入れに隠してね」
「了解です」
隠蔽の準備を整えてから20分後、飛行船は街に到着していた。街は石造りの建物が続く、19世紀ロンドンをこじんまりとしたような街だ。しかし街を歩くのは背広の紳士でもパッスルスカートを着こなす淑女でも無く、皮の鎧を身につけた冒険者のような者や現代に近い服装の者、中には上半身裸の者や武器を携帯した者、さらに頭部に犬や猫の耳が付いた者まで十人十色と言うべき多彩さだった。
「凄いな、まるでバラバラだ」
「こちらの世界では亜人種って呼ばれる奴らもいるからな、街行く人はまさしく千差万別だ」
街を歩いていると果物屋と思わしき男に声を掛けられた。店頭販売中のようで、かなりの巨漢だ。
「そこのお兄さんお姉さん、どうだい！南国から仕入れた珍品ぞろいだ！仕事の前にちょっとばかり買って行きなよ」
「じゃあこのケッツァルフルーツとザナの実をそれぞれ4つずつちょうだい」
「あいよ！」
スズラが赤いアボカドのような実とビワのような形をしたスモモ状の果物を購入し、それぞれ１つずつを全員に渡した。手渡されたそれを柳谷は昼食が入った箱に入れた。
「ありがとうございます」
「いいって、今回は下水道で体力使うし終わったらそれ食べてね」
作業服の帽子と襟で顔を隠し、街の片隅のマンホールから下水道に入る。先に柳谷と荒木が下水道に降りて、弘とスズラは別行動となる。下水道に降りた二人は作業服を工具箱に入れ、いつもの戦闘服に着替える。荒木はいくつかの部品に分解された銃を暗闇の中で組み立て、二丁の散弾銃を作り上げた。銃身の長いものと短いものの二つで柳谷には銃身の短い方を渡す。
「いつもの狙撃銃じゃないんだな」
「ここは狭い上に入り組んでる。狙撃銃じゃ不利だ」
二人は荷物の中にあった魔力で駆動するランタンで視界を確保し、荒木を先頭に柳谷が背後を警戒しながら前に進む。
「ここの角を曲がって200mの所で田辺と宮島に合流する予定だ。足元が滑るから気をつけろよ」
「あぁ、かなり汚いなここ」
ランタンに照らされた下水道はまさしく街の汚れの行き着く場所だった。錆びた下水管やカビや苔の生えた煉瓦壁、地面には藻が張り付き水路には汚水が流れている。
「しかし意外と糞尿は少ないな。これなら水路に落ちても服を洗わずに済む」
「なんでも糞尿は発酵させて肥料にするらしいぞ、なんだか江戸時代みたいだな」
「確かにな、まぁ昔のヨーロッパみたいに街に糞尿が流れているなんて絵よりも肥料化した方が精神衛生に良いぜ」
君の悪い湿度の道を進んでいくと前方に灯りが見えた。その数は二つ、合流予定の神威継承保持者達だろうか。
「おっす、時間通りだな」
その二人は漫画で見るような騎士の格好をしていた。年の程は荒木と違いないだろうが、体格は荒木に比べて圧倒的に勝っている。筋肉量からして格闘技者ではなくスポーツ選手だろう。一方は鈍色の剣を、もう一人は巨大な棍棒を装備している。
「その人が合流した日本人？俺は田辺瑛太、よろしく」
剣を持った方が話しかけ、その挨拶に柳谷は自己紹介で返す。話しかけてこなかった棍棒を持った男は先に荒木に話しかけていた。
「相変わらず地味な格好だな荒木！」
「うるせぇな、お前らみたいに鎧つけてピンピンしてる方が奇妙だよ」
「んで、ビビリで後ろからチクチクと芋スナか？アハハハハッ！」
そう言って笑う棍棒を持った男は一人で下水道の奥に先行する。田辺は面倒くさそうに頭を抱え棍棒を持った男の横に、まるで従者のように付き従い始める。
「あっと、あっちの棍棒持ったほうは？」
「宮島麓都だ。見ての通りの奴、持ってる神威継承は"ダグザの棍棒"。ケルト神話の最高神の持つ武器で死者を生き返らす能力があるんだけど、そこらへんの能力は再現できてなくて純粋な棍棒として使ってる。まぁそれでも神威序列は12位だから大したもんだな」
なるほど、武器を持ち肩で風を切って歩く二人は威風堂々とした、サバンナを行くサイのように重厚か存在感を纏っている。荒木の話ではこの二人の補助任務との事だが、この二人の金魚の糞をするだけならなんの恐怖もない。
「俺たちの仕事はあの二人が大型魔獣との戦闘に入るまでの露払いだ。魔導銃の扱いさえしっかりしておけば何の心配もないから、リラックスしろよ」
こと戦場になると荒木は頼もしかった。これもこの世界に来て戦場に立った事がある経験からだろうか、荒木は非常に落ち着いている。
柳谷と荒木は散弾型魔導銃の予備弾倉を懐に、暗闇の中を前方の二人に付いていく。
誤字脱字等ございましたらご報告願います
