毒見役に転生した私、12年間一度も毒に当たらないので、ただの食レポ係だと思われています

第二部 本日、北より客あり

第33話 第3条と典礼法第12条

　ことの始まりは、1枚の招待状だった。

　交易条約の下打ち合わせを兼ねて、両国の代表が昼食を共にする。ユリウス様の発案だった。場所は3階の食堂。暖炉の前の、あの長いテーブル。

「同じ卓で、同じものを食べる」

　ユリウス様は、招待状を書きながらそう言った。

「それが、一番話が早い。私は、この冬にそれを学んだ」

　ヘルマン様は、懐中時計を開いて閉じて、何も言わなかった。たぶん、感動していた。

　問題は、招待状が北の客間に届いた1時間後に起きた。

　北の書記官、メルヒオルさんから、返書が届いたのだ。

　【返書】

　　北の典礼法、第12条により、殿下のお食事は冷ましてからお出しすること

　　北の典礼法、第7条により、毒見ののち1時間を待つこと

　　以上が守られる場合に限り、殿下はご出席になる

　ヘルマン様の眉間のしわが、3本になった。

「……侍従長と書記官で、話をつける」

　そういうわけで、私は今、侍従長の執務室の隅に立っている。

　隣には、ヴェラさんがいる。

　毒見役が2人、立会人として呼ばれたのだ。何に立ち会うのかは、聞かされていない。ただ、ろくでもないことになる予感だけは、最初からしていた。

　　　＊

　机を挟んで、ヘルマン様とメルヒオルさんが向かい合っていた。

　ヘルマン様の前には、王宮料理規定の原本。分厚い革表紙。

　メルヒオルさんの前には、北の典礼法。こちらも分厚い革表紙。

　ヘルマン様が、懐中時計を机の上に置いた。

　メルヒオルさんが、胸元から細い鎖を引き出した。先に、小さな砂時計がついていた。それを、机の上に置いた。

　懐中時計と、砂時計。

　始まる前から、もう何かが始まっていた。

「では」

　ヘルマン様が、口を開いた。

「王宮料理規定、第8条の2。毒見役は、陛下の食卓において、陛下と同卓にて最終の毒見を行う。同卓の昼食会では、我が国の毒見役が、卓上にて最終の毒見をいたします」

「北の典礼法、第7条」

　メルヒオルさんが、間を置かずに返した。

「王族の食事は、毒見ののち1時間を待ってからお出しすること。卓上で毒見をなさるなら、そこから1時間、殿下は皿を前にお待ちになることになります」

「1時間？」

「1時間です」

「その間、陛下に、食べずにお待ちいただけと？」

「陛下のお皿は、陛下の規定でお出しになればよろしい。殿下のお皿は、殿下の典礼法でお出しします」

　ヘルマン様の懐中時計が、かち、と鳴った。

　メルヒオルさんの砂時計の砂が、さらりと落ちた。

　私は、隅で腕を組んでいた。

　これは、前世で見たことがある。品質保証部と、取引先の品質保証部の、仕様のすり合わせ会議だ。お互いの社内規格を一歩も譲らず、条項番号だけが飛び交う。終わるころには、誰も何を決めたかったのか覚えていない。

　　　＊

「では、第12条についてです」

　ヘルマン様が、原本のページをめくった。

「王族の食事は冷ましてから出すこと。その理由を、伺いたい」

「熱い料理は、毒を隠します」

　メルヒオルさんは、すらすらと答えた。

「熱は、匂いを強めます。強い匂いは、毒の匂いを覆います。また、熱い料理は、毒見役が口に含んでいられる時間を短くします。冷めた料理であれば、毒見役は落ち着いて確かめられる。北の典礼法の、古くからの考えです」

　筋が通っている。通っているから、厄介だった。

　前世でも、冷やして官能検査をする品目はあった。温度が高いと、においの判定がぶれるからだ。

「我が国では、熱いまま陛下にお出しして、問題は起きておりません」

「問題が起きておらぬことは、問題が起きぬことの証明にはなりません」

　ヘルマン様の眉が、ぴくりと動いた。

　あれは、ヘルマン様自身の台詞だ。白雫の話のときに、私に向かって言った言葉と、ほとんど同じだった。

「……王宮料理規定、第9条の2。毒見ののち、料理の運搬は2名以上で行う」

「北の典礼法、第9条。毒見ののち、料理は毒見役の目の届く場所に置くこと」

「第12条の2。料理人は、毒見役の定める手順で手を清めたときに限り、素手で料理に触れてよい」

「第15条。料理人は、王族の食卓に近づいてはならない」

「第21条。料理人でない者が、陛下の料理を火にかけてはならない」

「第5条。毒見役は、毒見の料理を飲み込んではならない」

　条文が、机の上を飛び交った。

　かち。さらり。かち。さらり。

　懐中時計と砂時計が、交互に鳴っていた。

　私の頭の中では、もう別の何かが実況を始めていた。

　侍従長、第9条の2で運搬から攻める。書記官、第9条で受け流す。侍従長、素手の条文で揺さぶる。書記官、料理人の立ち位置で返す。侍従長、火の条文。書記官、まさかの毒見役の条文で切り返した。

　隣のヴェラさんを見た。

　ヴェラさんは、まっすぐ前を見ていた。瞬きが、いつもより少しだけ多い気がした。

　たぶん、この人も心の中で何かを実況している。

　　　＊

　1時間が過ぎた。

　メルヒオルさんの砂時計は、13回ひっくり返された。ヘルマン様の懐中時計は、4回開け閉めされた。

　何も、決まっていなかった。

　1時間煮込んで、鍋の中身はひと匙も減っていない。浮いてきたのは、灰汁だけだ。前世なら、この会議の議事録は1行で済む。「次回、継続審議」。

「……休憩を、5分」

　ヘルマン様が言った。

「典礼法では、休憩は砂時計1回分と定められております」

「それは、何分だ」

「4分半です」

「では、4分半」

　2人は同時に立ち上がり、同時に窓の外を見て、4分半ぴったりで同時に座った。そのあいだ、誰も口をきかなかった。ヴェラさんも、私も。

　途中で給仕頭がお茶を運んできたが、部屋の空気をひと目見るなり、何も言わずに盆を置いて出ていった。賢明な判断だった。

　扉の隙間から覗いていたティモが、あとで帳面を見せてくれた。『侍従長と書記官の会話：翻訳不能（2件目）』。

「……第3条」

　ヘルマン様が、原本のページを指で叩いた。

「陛下のお食事に使ってよい食材の一覧。この一覧に載っていない食材は、陛下の食卓に上がらない。北の殿下の禁止表と、考え方は同じだ。であれば、禁止表に載っておらず、北の料理人が作った料理は、殿下の食卓に上がってよいはずだ」

「典礼法、第12条」

　メルヒオルさんは、表情を変えずに言った。

「禁止表に載っていない料理であっても、冷ましてからお出しすること。第12条は、禁止表とは別の条文です」

「古くからの考え、と言われたな。では、それが第12条として条文になったのは、いつだ」

　メルヒオルさんの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……9年前です」

「9年前？」

「北の典礼法は、何度も改められております。第12条は、そのうちのひとつです」

「何があって、改められた」

「殿下の御身に関わることゆえ、申し上げられません」

　ヘルマン様は、しばらくメルヒオルさんを見ていた。

　私は、隣を見た。

　ヴェラさんの、白い手袋の指が、ほんの少しだけ握りしめられていた。

　9年前。

　王女は今、15歳だ。9年前なら、6歳。

　6歳の子供のために、料理を冷ます条文が増えた。毒見のあとの1時間も、37品目の禁止表も、もしかすると、そのときから始まったのかもしれない。

　何かがあったのだ。9年前に。

　　　＊

　2人の規定オタクは、まだ睨み合っていた。

　ヘルマン様が原本を開く。メルヒオルさんが典礼法を開く。2人が、同時に。

「第——」

「第——」

　同じ音で始まって、同時に止まった。

　どっちもどっちの石頭だ。規定の中から一歩も出てこない石頭が、机を挟んで2つ並んでいる。

　石頭が、2つ。

「……石焼き芋が、食べたいなー」

　零れた。

　2人が、同時にこちらを向いた。

「石焼き？」

「……故郷の、芋の料理です。石を焼いて、その熱で芋をじっくり焼くんです。石が2つあると、よく焼けるので」

　なぜ石の数の話をしたのか、自分でも分からなかった。

　ヘルマン様が、眉間のしわを1本増やした。

　メルヒオルさんが、無表情のまま、革表紙の手帳に何かを書きつけた。たぶん、また「南の毒見役：」で始まる何かだ。

　ヴェラさんは、まっすぐ前を見たまま、一度だけ瞬きをした。

　口の端が、ほんの少しだけ動いたように見えた。

　気のせいかもしれない。

　　　＊

　結局、話はこう決まった。

　陛下の皿は、南の規定どおり。卓上で私が最終の毒見をして、熱いままお出しする。

　殿下の皿は、北の典礼法どおり。ヴェラさんが毒見をして、1時間待ち、冷ましてからお出しする。

　同じ卓で。同じ料理を。違う温度で。

「痛み分けだな」

　ヘルマン様が、懐中時計を閉じた。

「痛み分けですね」

　メルヒオルさんが、砂時計を胸元にしまった。

　2人は、同時に立ち上がり、同時に30度だけ頭を下げた。

　執務室を出る直前、メルヒオルさんが振り返った。

「侍従長殿。ひとつ、お願いがございます」

「何か」

「南の厨房で使っておられる油の一覧を、いただけませんでしょうか。北の典礼法では、殿下のお食事に使われうる油を、すべて把握しておく決まりがございますので」

　ヘルマン様は、少し考えてからうなずいた。

「料理長に、書かせよう」

「恐れ入ります」

　メルヒオルさんは、もう一度30度だけ頭を下げて、出ていった。

　隣で、ヴェラさんが、ほんの一瞬だけメルヒオルさんの背中を見ていた。

　　　＊

　廊下に出ると、ヴェラさんが私の少し前を歩いていた。

　灰色の外套の背中が、まっすぐだった。

「ヴェラさん」

　呼び止めると、ヴェラさんは足を止めた。振り返らなかった。

「9年前に、何があったんですか」

　ヴェラさんは、しばらく黙っていた。

「……典礼法第12条は、9年前に加えられました」

　それは、さっき聞いた。

「それだけです」

「それだけ、じゃないですよね」

　ヴェラさんは、何も答えなかった。

　ただ、白い手袋をはめた手を、体の前でぎゅっと組んだ。

「確認しました」

　それだけ言って、ヴェラさんは歩いていった。

　何を確認したのか、今日も分からなかった。

　でも、ひとつだけ分かったことがある。

　あの人は、9年前のことを、知っている。

　　　＊

　——同じ夜、北の客間では。

　メルヒオルは、燭台の下で1枚の紙を広げていた。

　夕方、南の料理長から届いたものだった。大きな角張った字で、厨房で使う油が並べてある。

　　バター

　　豚の脂

　　牛の脂

　　オリーブの油

　　菜種の油

　　木の実の油（食料庫。殿下の滞在中は使わない）

　最後の行の、括弧の中の字だけが、ほかより少し小さかった。

　メルヒオルは、その行を指でなぞった。

　それから、紙をきちんと4つに折り、典礼法の革表紙の間に挟んだ。

　胸元の砂時計を取り出し、ひっくり返した。

　砂が、さらさらと落ちはじめた。