毒見役に転生した私、12年間一度も毒に当たらないので、ただの食レポ係だと思われています

第一部 本日も、毒なし

第17話 毒見役廃止案

　その知らせは、朝の毒見の最中に届いた。

　正確には、朝の毒見の第一審と第二審のあいだの、30分のあいだに届いた。食堂の扉が開いて、給仕頭が青い顔で入ってきた。

「侍従長。評議会から、書状が」

　ヘルマン様は書状を受け取り、封を切り、2回読んだ。

　懐中時計を開いた。閉じた。また開いた。

「……陛下」

「読め」

　ヘルマン様は書状を読み上げた。

　【評議会議案　第38号】

　　件名：王宮毒見役の廃止について

　　提案者：評議会予算担当　ベルトラン伯爵

　　理由1：北部の不作に伴い、王宮の歳出を1割削減する必要がある

　　理由2：毒見役は過去12年間、一度も毒を検出していない

　　理由3：宮廷魔術師による毒物反応の術式が、完成の見込みである

　　審議日：冬の月12日

　食堂が、静まり返った。

　暖炉の火だけが、ぱちぱちと鳴っていた。

　私は、手袋をはめたままの手を、膝の上で握っていた。

　理由2。過去12年間、一度も毒を検出していない。

　——知っている。それは、私が一番よく知っている。

　　　＊

　前世にも、同じことがあった。

　入社して5年目の春。会社の業績が落ちて、経営陣が部署ごとの経費を洗い直した。品質保証部の予算は、3割削られた。

　会議室で、専務が言った。

「品質保証部は、去年1件も重大な不良を出していない。人を減らしても問題ないだろう」

　課長は、何も言い返せなかった。

　不良が出ないのは、品質保証部が仕事をしているからだ。でも、それを証明する方法はない。起きなかった事故は、数えられない。

　翌年、人が減った品質保証部で、重大な不良が1件出た。

　課長は、始末書を書いた。

　　　＊

「陛下」

　ユリウス様は、書状をヘルマン様の手から取った。

　小さな指で紙をつまんで、じっと見ていた。

「評議会の議案に、私は反対できるのか」

「……陛下は、15歳になられるまで評議会での議決権をお持ちではございません。ご意見を述べることはおできになります。しかし、票は」

「ないのか」

「ございません」

　ユリウス様は紙を置いた。

「あと、1年と1か月か」

　誰も、何も言えなかった。

　ガストーネさんが、暖炉に薪を1本足した。ぱちり、と火が鳴った。

　　　＊

　厨房に戻ると、黒板がもう書き換えられていた。

　【本日の賭け】

　　毒見役廃止案：否決　4倍

　　毒見役廃止案：可決　1.3倍

「マルタさん」

「統計よ」

　マルタさんは、チョークを握ったまま私を見なかった。

「……私は、否決に賭けたけどね。有り金、全部」

　ティモが帳面を抱きしめて泣いていた。

「ミレーユさんが、いなくなったら、ぼく、誰の名言を書けばいいんですか」

「自分の名言を書きなさい」

「ぼく、名言、言えません」

「今、ひとつ言ったわよ」

　ティモはぐしゃぐしゃの顔のまま帳面を開き、何か書きつけていた。のぞき込むと、「ティモの名言：誰の名言を書けばいいんですか」と書いてあった。まあ、そうなるか。

　ルネさんは、黙って菓子の型を磨いていた。コック帽が、いつもよりまっすぐだった。それが一番、厨房の動揺を物語っていた。

　ガストーネさんが、私の前に皿を1枚置いた。

　鹿肉の煮込みだった。朝の余りを、温め直したもの。

「……食え」

「今は、いいです」

「食え」

　2回言われた。ガストーネさんが「ん」以外の同じ言葉を2回言うのは、12年ではじめてだった。

　手袋を外して、ひと口食べた。温かかった。赤ワインと、杜松の実の香り。

　判決は、言わなかった。言わなくていい皿も、あるのだ。

　　　＊

　冬の月12日。評議会の間。

　楕円形の大きな卓に、評議員が11人。上座に、ユリウス様。その斜め後ろにヘルマン様。私は、証人として卓の端に立たされていた。

　卓の上には、議事のあいだにつまむ焼き菓子が、銀の皿に山盛りになっていた。

「では、恒例の」

　議長の老侯爵が、私のほうを見た。

「毒見役殿。まずは、この菓子を」

　評議会の菓子の毒見も、毒見役の職務だ。王が同席する場の食べ物は、すべて毒見役が確かめる。規定第2条。

　自分を廃止する会議の、お茶菓子の毒見。

　前世で言えば、自分のリストラを決める会議に、お茶を出しにいく感じだ。

　手袋を外した。

「被告人、焼き菓子。罪状、毒物混入の疑い」

　評議員たちが、くすくす笑った。噂の食レポ係の芸を見物しにきた、という顔だった。

　見る。バターの焼き色。均一。ただ、表面がやけにつやつやしている。

　嗅ぐ。バター、小麦粉。それから、甘い匂い。蜂蜜でも、砂糖でもない。もっと重くて、ねっとりした。

　かじる。

「……舌の奥で、3つ数えます。1、2、3」

　評議員たちが、身を乗り出した。

「容疑者、なし。毒は入っていません。判決、無罪」

　ほっとした空気が流れた。

「ただし、備考があります」

　私は、菓子の断面を皆に見えるように掲げた。

「材料の表示では、砂糖とバターの焼き菓子となっているはずです。ですが、砂糖の半分が、糖蜜の搾りかすに置き換えられています。バターも、3割ほどが獣脂です。舌に残る、この重たい甘さと、後味の脂っぽさ。前の……前の職場で言うところの、原材料の不当な置き換え。ロット不良です」

　評議会の間が、しんとなった。

「この菓子の納入業者は、どちらでしょう」

　議長の老侯爵が、書記に目をやった。書記が、帳簿をめくった。

「……今年の春から、ベルトラン伯爵のご紹介の菓子店に切り替えております。前の業者より、2割安いとのことで」

　全員の目が、紫の上着に向いた。

　ベルトラン伯爵は、にこやかな笑顔のまま、指の宝石を1つ回した。

「いやはや。菓子の中身まで口を出されるとは。さすがは、試食係殿。舌だけは確かなようだ」

　心の中で、伯爵を糖蜜の搾りかすに漬けて、獣脂で揚げた。

「菓子店には、私から厳しく言っておきましょう。……さて、本題に入りましょうか」

　　　＊

　本題は、長かった。

　ベルトラン伯爵は、北部の不作の数字を並べた。麦の収穫が例年の6割。冬を越すための救済に、王宮の歳出を1割削る。削れるところは、どこか。

「王宮の毒見役。年に金貨40枚。見習いの頃から数えて、12年間で480枚。その間、毒の検出件数は」

　伯爵はたっぷり間を取った。

「ゼロ件です」

　評議員の何人かが、うなずいた。

「毒の出ない毒見役に、年に金貨40枚。いや、陛下がご自分の菓子代から毒見役に払っておられる分を足せば、もっと多い。しかも最近では、陛下と同じ卓で食事までしていると聞きます。毒見役ではなく、陛下の食卓に居座る食レポ係ですな」

　ユリウス様の指が、卓の上で強張った。

「そこへ、宮廷魔術師フロリアンの術式です。料理の上にかざすだけで、毒の有無が分かる。人の舌も、30分の待ち時間も要らない。……私は、この研究に私費を投じてまいりました。北部の民のため、王宮の無駄を省くため」

　この守銭——

「守銭……シュトーレン」

　評議会の間が、静まり返った。

　しまった。

「……しゅ、シュトーレン。冬の菓子です。遠い国の。果物を練り込んだ、日持ちのするパンで、少しずつ切って、冬のあいだずっと食べるんです。つまり、倹約の精神と申しますか」

　上座で、ユリウス様がうつむいていた。肩が震えていた。

　ヘルマン様が無表情で言った。

「シュトーレンなる菓子は、王宮料理規定第3条の食材一覧を確認するまでもなく、議題と無関係だ。毒見役、証人は発言を控えよ」

「……はい」

　ベルトラン伯爵の頬が、ぴくぴくと引きつっていた。

　意味は分からなくても、何か言われたことは分かるのだろう。後頭部の髪が、心なしか逆立っていた。

　　　＊

「陛下。ご意見を」

　議長に促されて、ユリウス様が立ち上がった。

「毒見役は、12年間、毒を見つけていない」

　澄んだ声だった。

「それは、12年間、毒見役がいたからだ。毒を入れても見破られると、皆が知っていたからだ。……と、私は思う」

　私は目を見開いた。

　前世の課長が、言えなかった言葉だった。

「それから、毒見役は毒だけを確かめているのではない。魚が傷んでいれば止めた。菓子がごまかされていれば、今のように見抜いた。料理が冷めていれば、温める方法を考えた」

　ユリウス様は、ベルトラン伯爵をまっすぐに見た。

「私は、毒見役の廃止に反対する」

　評議会の間が、ざわめいた。

　13歳の王が、評議会ではっきりと意見を述べたのは、即位以来はじめてのことだった。あとで議長がそう言っていた。

　ベルトラン伯爵は深々と頭を下げた。

「陛下の御心、しかと承りました。ですが、陛下。評議会の議決は、票で決まります」

　顔を上げた伯爵は、にこやかだった。

「こうしてはいかがでしょう。フロリアンの術式が本当に毒を見分けるかどうか、皆の前で試験を行う。術式が確かなら、毒見役は冬の月20日をもって廃止。確かでなければ、この議案は取り下げる。陛下のご懸念にも、評議会の責任にも、公平なやり方かと」

　議長が、評議員たちを見渡した。

　採決が行われた。

　11票のうち、賛成8。

　試験は、4日後と決まった。

　　　＊

　評議会の間を出たところで、ヘルマン様に呼び止められた。

「毒見役」

「……シュトーレンの件は、申し訳ありませんでした」

「それはどうでもいい」

　ヘルマン様は懐中時計を握りしめていた。

「フロリアンの術式が、白雫を見分けられるかどうか。それだけが問題だ」

「分かっています」

「分かっていない」

　ヘルマン様は私の目を見た。

「もし見分けられたら、君は、それを認めるのか」

　答えられなかった。

　陛下には嘘をつかない。規定にも嘘はつかない。

　もし術式が、白雫を見分けたら。

　舌では見分けられない毒を、術式が見分けたら。

　　　＊

　——同じ夜、3階の寝室では。

　少年は寝台の上で、指を折って数えていた。

　冬の月、12日。雪の月、10日で14歳。そこから1年。15歳まで。

　何度数えても、1年と1か月だった。

　少年は、枕元の小さな卓に目をやった。昼間、評議会の間から持ち帰った焼き菓子が1枚、載っていた。

　毒見役が、ロット不良と言った菓子。

　少年はそれをかじった。重たい甘さが、舌に残った。

「……本当だ」

　ひとりで、つぶやいた。

「脂っぽい」

　それから笑おうとして、うまく笑えなかった。

---

――――――――――――――――――

★作者より

お読み頂きありがとうございます。

今日から新しく連載を開始した作品があります。

よろしければそちらも是非ご覧下さい。

お助けキャラに憧れて転生した俺、他人がピンチの時しか最強になれない　～ただし平時は体力3なので、生活が成り立たない～

https://ncode.syosetu.com/n0621mw/