第九話 怒りの鉄槌
魔物の群れを退けた翌日。
ヴェスパーは、加工場の前に立って村を見回していた。
吊るされた肉。
積み上げられた骨。
粗末ながらも、火の入った炉。
雪を掘って作った寝床と、悪魔たちが行き来する細い道。
つい先日まで、ここは死にかけの集落だった。
炉もなく、飯もなく、まともに立てる悪魔すら少なかった。
それが今は、肉を運び、薪を割り、怒鳴り合う声まで聞こえる。
少しずつだが、生き返り始めている。
――だからこそ、昨日の襲撃はまずかった。
ようやく動き出したものが、たった一度の襲撃で崩れかけた。
加工場も、肉も、炉も、寝床も、守るものが何一つないまま外に晒されていた。
「……だめだな」
隣にいたアガレスが、ぱっと顔を上げた。
「王様ー？ どうしたんです？」
「また何か思いついたんですか？」
「守りがねぇ」
ヴェスパーは村の外縁を指した。
寝床も炉も加工場も、ただ雪原に置かれているだけだ。内も外もない。魔物がその気になれば、どこからでも踏み荒らせる。
「飯を作った。寝床もできた。次は守る線だ」
「村の外周を囲う。柵と壁を作る」
アガレスの目がきらきらと輝いた。
「わ、壁ですか！」
「すごいです、王様！ ちゃんと村になってきましたね！」
「ただ囲えばいいわけじゃない。どこを通して、どこを塞ぐか決める」
「グレルとフルカスを呼んでくれ。土を扱えるやつと、木を切れるやつも集めろ」
「はいっ！」
「土が使えそうな子と、木を切れそうな子ですね！」
「呼んできます！」
アガレスが雪を蹴って走っていく。
ヴェスパーはその背を見送りながら、足元の雪を靴先でならした。
守る線。
今の第九圏には、それがいる。
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しばらくして、悪魔たちがぞろぞろと集まってきた。
フルカスはいつものように背筋を伸ばし、古びた外套を揺らして立っている。
グレルはその少し後ろで、肩をすぼめるようにしていた。視線は落ち着きなくあちこちへ泳ぎ、いつ逃げてもいいような顔をしている。
それでも、昨日よりはましだった。
集まってきた悪魔たちもそうだ。痩せてはいる。顔色もいいとは言えない。だが、つい先日まで立ち上がるのもやっとだった連中が、今は武器や道具を抱えて自分の足で歩いてきている。
ヴェスパーは雪の上へ棒で線を引いた。
「ここからここまでを囲う」
「加工場、寝床、炉、広場。今使ってる場所をひとまとめにする」
「ただし全部を壁で塞ぐわけじゃない。出入口は残す。見張りもしやすくする」
フルカスが静かに頷いた。
「よろしいかと」
「昨日のようなことが二度続けば、せっかく動き出したものがまた止まります」
ヴェスパーは線を引き足しながら、グレルへ視線を向けた。
「グレル。魔物が来そうな場所はわかるか」
グレルはびくりと肩を震わせた。
「え、あ……は、はい」
「た、たぶん……ですけど」
「十分だ。言ってくれ」
グレルは恐る恐る雪の上にしゃがみ込み、ヴェスパーの線の端を指差した。
「魔物は……血の匂いが流れる方を、回ってきます」
「昨日も、東の斜面を使って……こっちへ」
「たぶん、北側は……地面が固いので、壁より柵の方が……」
「東は、全部塞ぐより……少し狭めた方が、たぶん……」
「狩りやすいか」
「……はい」
「わかった。北は柵、東は絞る」
そう言っている間にも、土を扱える悪魔たちと、氷木を切り出す悪魔たちが分かれて動き始めた。
柵班は氷木林へ走り、斧を振るって幹を倒していく。
土を扱える悪魔たちは、ヴェスパーが引いた線の外側へ並び、凍土を盛り上げ始めた。
ごごご、と鈍い音が響く。
黒ずんだ土と氷がせり上がり、低い土壁になっていく。別の悪魔がその表面を凍らせて固め、さらに隣が土を足す。柵班の方では、削られた杭が次々と地面へ打ち込まれていった。
ヴェスパーは思わず呟く。
「……早ぇな」
フルカスが、かすかに目を細めた。
「動けるようになれば、これくらいはやります」
「つい先日まで、死にかけていただけですゆえ」
「褒めてんのか、それ」
「事実を申しているだけでございます」
その答えに、ヴェスパーは鼻を鳴らした。
だが、その感心はすぐに頭痛へ変わる。
「おい。揃ってねぇぞ」
壁の一角だけが妙に高い。
隣は逆に低い。
その向こうでは外側に棘が生えており、さらに別の場所では、誰かが壁面にうねるような線を刻み始めていた。
「高さとか厚みとか、どうなってんだ」
ヴェスパーが声を張ると、土を扱っていた悪魔たちが一斉に振り向いた。
「俺の壁が一番硬い！」
「高ければ魔物は越えられん！」
「見栄えも威圧のうちだろうが！」
「こっちは斜面を見て盛ってるんだ！」
好き勝手な主張が飛び交う。
ヴェスパーはこめかみを押さえた。
「こだわるのは後にしろ。今は機能さえあればいい」
「高さはここで揃える。厚みも統一。通路は塞ぐな」
それでも何か言いたげな顔をする連中へ、ヴェスパーはさらに言った。
「暇になったら装飾でも落書きでも好きにしろ」
「壁に顔でも紋様でも描きたきゃ描け」
「強度が保てるなら構わん」
一瞬、場が静まる。
「……いいのか？」
「壁に顔を彫っても？」
「落書きも？」
「完成してからだ。今は揃えろ」
土を扱う悪魔たちは、ぶつぶつ言いながらも壁を均し始めた。
高い場所が削られ、低い場所に土が足される。無駄に芸術的な線も、渋々ながら埋め戻されていく。
その様子を見て、フルカスが穏やかに言った。
「元気が戻ってきた証ではありますな」
「先日までなら、喧嘩をする気力すらなかったでしょう」
「壁は揃ってねぇけどな」
ヴェスパーが言うと、フルカスは薄く笑った。
「そこは王の仕事でございましょう」
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作業は昼を回っても続いた。
グレルは外周を何度も行き来し、雪に残る足跡や地形を見ては、びくびくしながらヴェスパーに提案を重ねた。
「あ、あの……ここ、壁を少し曲げた方が……」
「魔物が来るなら、たぶん……こっちへ流れます」
「北は、もう一本、杭を深く打った方が……」
ヴェスパーはそのたびに線を引き直し、指示を飛ばす。
「北はもう一列追加だ。東は狭めるだけで塞ぐな」
「南は厚くしろ。加工場側は見張り台もいる」
アガレスは資材を運び、誰がどこにいるかを把握しては、あちこちで声を張った。
「杭はこっちですー！ あ、そっちは肉です！」
「わ、まっすぐです！ すごいです！」
「あっ、そこちょっと線からずれてます！」
「ちゃんと凍ってますね……！ あとでメモしておきます！」
うるさい。
うるさいが、不思議と場は回っていた。
アガレスが走り回るたび、誰かが足りない資材に気づき、別の誰かが動く。褒められた悪魔は、露骨に気まずそうな顔をしながらも、少しだけ背筋を伸ばした。
ニムは小さな鍋を抱えて歩き回り、温かい汁を配っていた。
「これ飲むとちょっとあったかいよ」
「がんばれー！ もうちょっとだって！」
つい先日まで死にかけていた悪魔たちが、文句を言いながらも手を動かしている。
それだけで、少し前までの第九圏からすれば奇跡みたいな光景だった。
――だからこそ。
それを踏みにじる音は、妙に大きく響いた。
「くだらん」
低い声だった。
防壁の東側。
壁を均していた悪魔たちの手が止まる。振り向いた先に、ひときわ体格のいい悪魔が立っていた。肩幅が広く、角は片方が欠け、口元には人を小馬鹿にしたような笑みが浮かんでいる。
ヴェスパーはそいつを見たことがあった。
たしか、集落の端で腕を組み、何もせずに様子だけ見ていたやつだ。
「悪魔が壁だの柵だの」
「弱った連中が土遊びをしてるだけじゃねぇか」
周囲の空気が冷える。
作業していた悪魔たちが、びくりと肩をすくめた。
そいつは、壁を均していた一体の悪魔の前まで歩いていく。
その悪魔は痩せていて、腕も細い。つい先日まで寝床から起き上がることもできなかったやつだ。今も顔色は悪く、土を押し固める手つきはお世辞にも器用とは言えない。
「おい」
「そんな鈍い手つきで、何が壁だ」
作業悪魔は返事もできず、肩をすくめる。
そして、そいつはゆっくりと口角を上げた。
「俺はバルガンだ」
その名乗りに、周囲の悪魔たちがざわつく。
どうやらこの辺境では、それなりに腕っぷしで知られた悪魔らしい。
バルガンは近くに立っていた氷木の杭を掴むと、片手で握り潰した。
ばきり、と乾いた音がして、杭の先端が砕ける。
さらに足元の凍土を踏み抜いた。
氷混じりの地面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。
「バルガンだ……」
「腕だけは本物だぞ、あいつ」
「昔は狩り場を一つ潰したって聞いたぞ……」
円の外で、誰かが息を呑んだ。
バルガンはヴェスパーへ顎をしゃくった。
「力のねぇ王なんざ、悪魔には要らねぇ」
「お前を倒して、俺が王になる」
ヴェスパーは眉をひそめた。
「王って立候補制なのかよ」
「悪魔は力が全てだ」
「強ぇやつが上に立つ。それだけだ」
そう言った次の瞬間だった。
バルガンの足が振り抜かれた。
鈍い音とともに、作業悪魔の身体が横へ吹っ飛ぶ。雪の上を転がり、積みかけていた土の脇に叩きつけられた。
一瞬、誰も動かなかった。
だが、その沈黙は別の意味で長く続かなかった。
「……喧嘩だ！」
「喧嘩だ喧嘩だ！」
「場所空けろ！」
誰かが叫んだ瞬間、悪魔たちは一斉に下がった。
止める者など一人もいない。むしろ嬉々として距離を取り、あっという間に東側の作業場に円ができる。
男悪魔たちは拳を振り上げ、女悪魔たちは目を輝かせて声を上げた。
「きゃー！ やっちゃえー！」
「角折れー！」
「喧嘩だ喧嘩だ！」
「王様、そこで引いたら男じゃないわよー！」
「いや、悪魔だろ……」
ヴェスパーは低く呟きながら、蹴られた悪魔の方を見た。
息を詰まらせ、雪の上にうずくまっている。すぐに死ぬほどではない。だが、ようやく立てるようになった身体にあの蹴りは重い。
バルガンは鼻で笑った。
「そんな半端者、蹴られて当然だろうが」
「悪魔は力が全てだ。立てねぇやつは這いつくばってろ」
「それとも何だ。今度は壁の作り方でも説教するか？」
ヴェスパーはゆっくりと円の中へ入った。
アガレスが青ざめて声を上げる。
「王様！？ だめです、だめですって！」
「そこ完全に喧嘩の輪です！」
「入ったら殴られるやつです！」
誰も聞いていない。
むしろ悪魔たちはもっと騒いだ。
「おおっ、出るぞ！」
「どっちが勝つ！」
「やれやれー！」
バルガンは肩を鳴らし、ヴェスパーへ拳を向けた。
「いいぞ。それでこそ悪魔だ」
「王を名乗るなら、力を見せてみろ」
殴りかかってくる。
ヴェスパーは半歩ずれてかわした。拳が空を切る。
外れた拳が、防壁に立てかけてあった杭を叩き折った。
氷木の杭が、乾いた音を立てて砕ける。
「逃げたぞー！」
「腰引けてんぞー！」
また拳。
また避ける。
三発、四発。バルガンは完全に面白がっていた。
五発目。
バルガンの拳が雪を打ち抜き、凍土に深い穴を開ける。
衝撃で小さな氷片が飛び、円の外にいた悪魔が慌てて身を引いた。
「おいおい、当たったら終わりだぞ……」
「やっぱ強ぇな、あいつ」
バルガンの力は本物だった。
ただの乱暴者ではない。腕だけなら、この辺境で頭ひとつ抜けている。
だが、ヴェスパーの目は相手ではなく、その背後を一瞬だけ見ていた。
資材置き場の脇。
杭を束ねるために使っていた太い鎖が、雪の上に巻かれたまま放置されている。
――あれ、使えるな。
次の拳を身をひねって避ける。
そのまま片手を軽く振った。
鎖が跳ねた。
じゃらり、と重い音を立てて雪を裂き、蛇のようにバルガンへ走る。
気づいた時にはもう遅い。鎖は足首に絡み、膝を縛り、胴へ巻きつき、腕ごと締め上げた。
「なっ――！？」
バルガンがたたらを踏む。
鎖はさらに食い込み、あっという間にそいつを簀巻きにした。
円の外から野次が飛ぶ。
「おお！？」
「卑怯だぞ！」
「そんなのありかよ！」
ヴェスパーは鼻で笑う。
「喧嘩だろ。魔法使うなとは聞いてねぇ」
簀巻きにされたバルガンは、それでもまだ喚いた。
「こんなもんで王気取りか！」
「壁だの村だの、弱ぇ連中の遊びじゃねぇか！」
「そんな半端者ども、蹴られて当然だろうが！」
その言葉で、何かが切れた。
ヴェスパーはゆっくり歩いた。
鎖に縛られたバルガンの前まで来て、立ち止まる。
「お前が俺に喧嘩売るのは勝手だ」
低い声だった。
「だが、働いてるやつを蹴るな」
円の外が、少し静まる。
「一生懸命、村のみんなのために作業しているやつを馬鹿にすることは許さん」
拳を握る。
その瞬間だった。
空が、低く唸った。
まるで天そのものが、怒りを飲み込んで軋んだような音だった。
ヴェスパーの足元から、黒い魔力が熱のように立ち上る。ばちり、と乾いた音がして、黒い雷が拳の周囲を這った。
黒い雷は拳だけではない。
肩へ、背へ、足元へ。枝分かれするように走り、雪の上へ黒い影を焼きつける。
雪が沈む。
凍土が軋む。
まるで第九圏そのものが、その拳を振り下ろすために息を止めたようだった。
空気が沈む。
見えない何かが、場そのものへ圧し掛かった。
重い。
まるで巨大な岩でも背に載せられたかのように、円の外にいた悪魔たちの膝が折れる。
「う、ぐ……っ」
「な、なんだ……これ……」
「重い……！」
さっきまで「きゃー！ やっちゃえー！」と騒いでいた女悪魔が悲鳴を上げ、腰を抜かして尻もちをついた。別の悪魔は膝をつき、誰かは四つん這いのまま顔を上げられない。
アガレスが息を呑む。
「王様、なんか黒いの出てます……！」
「こわいですけど、すごいです……！」
「あとで教えてくださいね、それ！」
フルカスだけが、静かに目を細めていた。
「……申し上げたはずですぞ」
老練な声が、沈んだ空気の中に落ちる。
「この御方は、王だと」
ヴェスパーは鎖に縛られたバルガンを見下ろした。
そいつの顔から、さっきまでの余裕は完全に消えている。
「……歯ァ食いしばれよ」
拳が振り抜かれた。
次の瞬間、天が吠えた。
轟音は、拳がめり込んだあとから来た。
衝撃が爆ぜ、黒い雷が走り、空気そのものが砕けたように見えた。鎖ごと吹き飛んだバルガンの身体が、弾丸みたいに一直線へ飛ぶ。
防壁へ激突。
土と氷が爆ぜた。
作りかけの壁の一角が、根元から吹き飛ぶ。雪煙と土塊が高く舞い上がり、轟音が村じゅうへ響き渡った。
誰も、声を出せなかった。
さっきまで騒いでいた円の悪魔たちは、全員口を開けたまま固まっている。腰を抜かした女悪魔など、目を見開いたまま一言も出てこない。
誰かが、膝をついた。
それは恐怖だけではなかった。
目の前にいるものが、自分たちと同じ高さに立っているだけの存在ではないと、悪魔たちは初めて理解した。
「……王様」
誰かが、小さく呟いた。
その声は、雪の上に落ちるように静かだった。
やがて、崩れた土の向こうから笑い混じりの咳が聞こえた。
「……っ、は」
「すげぇな、王……」
瓦礫の中から、バルガンがふらふらと起き上がる。
口の端から血を垂らしながら、それでも笑っていた。
「俺の負けだ」
「今日からあんたに従うぜ」
ヴェスパーは崩れた防壁を見やった。
「そうか。じゃあまず、壊した壁を直せ」
バルガンが目を瞬かせる。
「……壊したのは王ですが？」
ヴェスパーはじろりと睨んだ。
「なんか言ったか？」
バルガンは反射的に背筋を伸ばした。
「いえ、何も！ 直します！」
その返事に、周囲の悪魔たちがどっと笑う。
さっきまで腰を抜かしていた女悪魔たちまで、涙目のまま笑い出した。
「ははっ、もう舎弟じゃねぇか！」
「早っ！」
「バルガン、お前さっきまで王になるって言ってただろ！」
「うるせぇ！ 王は王だ！」
バルガンが怒鳴り返し、そのまま崩れた壁へ駆けていく。
悪魔たちもつられるように動き出した。
「ほら、お前らも手ぇ貸せ！」
「王の壁だぞ！ さっさと直すぞ！」
「誰の壁だって？」
「王の壁だよ！」
さっきまで喧嘩の輪を作っていた連中が、今度は笑いながら土と氷を運び始める。
ヴェスパーはその様子を見て、呆れ半分で息を吐いた。
「……切り替え早ぇな」
フルカスが静かに笑う。
「悪魔ですからな」
「強い者に従うのは、得意でございます」
蹴られた悪魔も、仲間に支えられながら起き上がっていた。
まだ顔色は悪いが、もう震えてはいない。バルガンが自分の前で頭を下げたことが、少しは効いたのかもしれない。
ヴェスパーは崩れた一角へ歩み寄り、土を踏みしめる。
壊れたのは痛い。だが、壁そのものはもうできている。北には柵が並び、東は絞られ、南は厚く盛られ、西には見張り台まで立っていた。
粗い。隙もある。
それでも、今朝までとはまるで違う。
村の内と外が、初めてはっきり分かれている。
悪魔たちは防壁の内側に立ち、外を見た。
つい先日まで、雪の上で死にかけていた連中が、今はその内側にいる。守る線の中にいる。
ヴェスパーは、出入口として残した開口部へ目を向けた。
ぽっかりと空いたそこは、まだただの隙間だ。吹きさらしで、見た目も締まらない。
だから、次に必要なものは決まっていた。
「……次は門だな」
アガレスがぱっと顔を上げた。
「門ですか！」
「いいですね、王様！」
「ちゃんと閉まるやつにしましょう！」
ニムも嬉しそうに両手を上げる。
「もん！」
冷たい風が、防壁の外を吹き抜けていく。
だが、その風はもう、何の抵抗もなく村の中心まで入り込めるものではなかった。
初めて、風が村の手前で途切れた。
それだけで、ここがただの雪原ではなく、誰かが帰る場所になった気がした。
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