第十話 門とぼろ布
防壁はできた。
柵もできた。
氷獄の風を遮るための壁は、まだ粗削りではあるが、確かに村を囲んでいた。氷木の杭を打ち込み、魔物の骨で補強し、皮を巻きつけたそれは、まともな城壁と呼ぶにはあまりに雑だったが、それでも昨日までの第九圏には存在しなかったものだ。
風が弱まった。
炉の熱が逃げにくくなった。
悪魔たちが、身を寄せ合わずに立てる時間が増えた。
それだけでも十分な前進だった。
だが、ヴェスパーは防壁の一角を見て、眉をひそめた。
そこには、出入口があった。
いや、正確には出入口ではない。
ただの隙間だった。
防壁をぐるりと巡らせた結果、最後に空けておいた通路。氷木の杭もなく、皮の覆いもなく、白い荒野へ向かって口を開けているだけの場所。
風が、そこから容赦なく吹き込んでいた。
「……壁だけあっても意味ねぇな」
ヴェスパーがぼそりと言うと、近くで作業していた悪魔たちが一斉に顔を上げた。
彼は隙間の前に立ち、腕を組む。
「次は門だ」
その一言に、アガレスがぱっと顔を輝かせた。
「門ですか！」
小柄な女悪魔は、凍った地面をぱたぱたと駆けてくる。ぼろ布の裾を揺らしながら、なぜか本人だけはやたら楽しそうだった。
「いいですね、王様！」
「何がいいんだよ」
「ちゃんと閉まるやつにしましょう！」
「そこは最低条件だ」
「閉まらない門は、門じゃないですからね！」
「当たり前のことを元気よく言うな」
ヴェスパーはため息をついた。
だが、言っていることは正しい。
壁があっても、出入口がただ開いているだけでは意味がない。魔物も風も入り放題だ。内側に炉ができ、寝床ができ、加工場が動き始めた今、外と内を分ける仕組みは必要だった。
門。
たったそれだけのものが、今の第九圏にはなかった。
「門柱がいるな」
ヴェスパーは防壁の両脇を指差した。
「太い氷木を二本。深く立てる。まっすぐだ。傾いたら門が閉まらない」
「王！」
すぐ横で、どすん、と地面が揺れた。
バルガンだった。
先ほどまで防壁の補強をしていた巨躯の悪魔が、いつの間にか氷木を一本抱えて立っている。太さは悪魔二人分ほどあり、長さも十分だった。普通なら数人がかりで運ぶものを、バルガンは棍棒でも担ぐように軽々と持ち上げている。
「この柱でいいか！」
「声がでけぇ」
「王！ どこにぶっ刺す！」
「まだ刺すな」
「む？」
「その前に板だ」
ヴェスパーは、防壁の内側に積まれている氷木の山を指差した。
切り倒した氷木が、長さも太さもばらばらのまま積まれている。炉の燃料にする分。柱に使う分。加工場の補強に使う分。ひとまず使えそうな木を集めておいた結果、そこには雑然とした氷木の山ができていた。
だが、このままでは使いづらい。
柱にはなる。
杭にもなる。
燃料にもなる。
しかし、扉にはならない。
「木を切っただけじゃ材料じゃねぇ」
「板ですか！」
アガレスが反応した。
「ああ。まず板にする」
近くにいた悪魔の一人が、不思議そうに首を傾げた。
「切るだけなら、魔法でできますが」
「だろうな」
ヴェスパーはあっさり頷いた。
悪魔だ。
ただ木を切るだけなら、刃物がなくてもどうにかなる。炎でも、氷でも、風でも、爪でも牙でも魔法でもいい。丸い刃物を回す必要などない。
だが、問題はそこではなかった。
「切れるかどうかじゃねぇ」
ヴェスパーは凍った地面に指で線を引いた。
「毎回、同じように使える形にできるかだ」
悪魔たちが顔を見合わせる。
ヴェスパーは続けた。
「厚みを揃えろ。長さを揃えろ。曲がった板と割れた板を分けろ。門に使う板、作業台に使う板、燃料にする端材を分けろ」
「な、なるほどです！」
アガレスがぽんと手を打つ。
「木を切る場所じゃなくて、材料にする場所ですね！」
「そうだ」
「せいざいしょです！」
「まあ、そんなもんだ」
ヴェスパーは氷木の山の横を指した。
「切った木を積んでる場所の横に作れ。運ぶ距離が短い方がいい。台を作って、固定して、魔法で切る。切った板は厚みごとに積む」
バルガンが氷木を抱えたまま、真剣な顔で頷いた。
「王！ 俺が切る！」
「お前は割るな」
「む？」
「お前がやると板じゃなくて破片になる」
「難しいな！」
「難しくない。切断が得意なやつを呼べ。力任せはいらん。まっすぐ切れるやつだ」
ヴェスパーは氷木の一本を軽く叩いた。
「魔法は便利だが、便利なだけじゃ街は建たねぇ。一枚だけ綺麗に切れても意味がない。百枚、同じ厚みにしろ」
その言葉に、悪魔たちは少しだけ黙った。
今までの第九圏では、そんな考え方はなかった。
壊す。
奪う。
燃やす。
砕く。
食う。
使えればいい。
なくなればまた奪えばいい。
だが、ヴェスパーは違う。
彼は、同じものを何度も作れるようにしろと言った。
それはただの作業ではない。
仕組みだった。
「まずは板を作る。門はその後だ」
ヴェスパーがそう言うと、悪魔たちは一斉に動き始めた。
氷木の山の横に、簡単な作業場が組まれていく。
太い氷木を二本寝かせ、作業台にする。
魔物の骨を支えに使い、皮紐で縛る。
丸太が転がらないよう、左右に止め木を入れる。
切る位置を示すため、焦げた骨で線を引く。
切断魔法が得意な悪魔が呼ばれ、氷木に手をかざした。
淡い冷気が走る。
ぎし、と氷木が鳴った。
次の瞬間、氷木の表面にまっすぐな裂け目が走り、分厚い板が一枚はがれるように落ちた。
「おお」
悪魔たちが声を漏らす。
ヴェスパーは板を持ち上げ、厚みを見る。
「悪くない。だが、まだ厚い」
切断役の悪魔が慌てて頭を下げる。
「す、すみません」
「謝るな。調整しろ」
「は、はい」
「薄すぎても割れる。厚すぎると重い。門に使うやつはこのくらいで揃えろ」
ヴェスパーは指で厚みを示した。
二枚目の板は、見事に割れた。
まっすぐ切れ目は入っていた。
だが、最後のところで氷木の繊維が耐えきれず、ばきん、と乾いた音を立てて斜めに裂けた。
「あっ」
切断役の悪魔が固まる。
アガレスも固まる。
バルガンだけが、腕を組んで大きく頷いた。
「王！ 割れたぞ！」
「見りゃわかる」
「使えんのか！」
「使える。門板には無理だが、補強材にはなる」
「おお！」
「だから勝手に捨てるな。失敗品にも使い道はある」
ヴェスパーは割れた板を拾い上げ、欠けた部分を指でなぞった。
「ただし、同じ割れ方を何度もするなら原因を探せ。木が悪いのか、切り方が悪いのか、厚みが悪いのか」
悪魔たちは顔を見合わせた。
「失敗したら終わりじゃねぇ」
ヴェスパーは言った。
「失敗した理由がわかれば、次は材料になる」
アガレスが目を輝かせた。
「王様、失敗も素材なんですね！」
「その言い方はちょっと嫌だな」
「失敗素材です！」
「もっと嫌だな」
ヴェスパーは割れた板を端材の山ではなく、補強材の山へ置いた。
「作業台用はもっと厚くていい。端材は炉へ回せ。欠けた板は補強材にする。捨てるな」
「王様、分類ですね！」
アガレスが嬉しそうに言った。
「そうだ。分類だ」
「板がいっぱいです！」
「板がないと何も始まらん」
製材所。
そう呼ぶにはあまりに粗末だった。
屋根もない。
壁もない。
丸ノコもない。
刃物すら満足にない。
だが、氷木を置き、固定し、魔法で切り、厚みを揃え、用途ごとに積み分ける場所ができた。
それは、この村で初めて生まれた材料の規格化だった。
切った木が、ただの木ではなくなる。
板になる。
柱になる。
端材になる。
燃料になる。
補強材になる。
使い道ごとに分けられた材料は、それだけで可能性を増やしていく。
門。
寝床。
棚。
作業台。
工房。
いつか建てる研究所。
まだ名前だけの未来が、板の山の中に少しずつ見え始めていた。
「王様！」
アガレスが製材所の横で跳ねる。
「板、できてきました！」
「ああ」
「門、作れますね！」
「作るぞ」
ヴェスパーは門の隙間へ戻った。
そこで改めて、門柱の位置を決める。
「ここと、そこだ。門幅は荷車が通れるくらい欲しい。まだ荷車ないけどな」
「荷車！」
アガレスがまた反応した。
「次は荷車ですか、王様！」
「今は門だ」
「はい！ 門です！」
バルガンは大きく頷き、氷木を担いだまま指定された位置へ向かった。
完全に舎弟だった。
先日の騒動のあと、バルガンは妙に素直になっていた。もともと力で物事を決める悪魔らしい悪魔だったが、ヴェスパーに真正面から叩き伏せられたことで、何かが腑に落ちたらしい。
以降、何かにつけて「王！」と呼び、力仕事に張り切って参加している。
問題は、張り切り方が雑なことだった。
「よし、そこだ。まず穴を――」
「おおおおおおおっ！」
「待て」
止めるより早く、バルガンは氷木を地面へ突き立てた。
轟音。
氷の地面が砕け、門柱が深く沈み込む。
周囲の悪魔たちが「おお」と声を上げた。
ヴェスパーは黙ってそれを見ていた。
門柱は立った。
確かに立った。
だが、想定よりかなり深かった。
「……おい」
「王！ 刺さったぞ！」
「刺さりすぎだ」
「む？」
バルガンが首を傾げる。
アガレスが門柱の根元を覗き込み、きらきらした目で言った。
「すごいです！ 深いです！」
「褒めるところか？」
「でも抜けなくなってませんか？」
「そこだよ」
ヴェスパーは額を押さえた。
幸い、深く入りすぎただけで、位置自体は大きくずれていない。門柱としては使える。むしろ強度はあるかもしれない。
ただし、調整が面倒になった。
「バルガン」
「なんだ、王！」
「次は、俺が合図するまで刺すな」
「わかった！」
「あと、刺すって言うな。門柱を立てる、だ」
「門柱を刺す！」
「聞け」
周囲の悪魔たちが小さく笑った。
それは、ほんの少し前の第九圏では考えられない光景だった。
怒号ではない。
罵声でもない。
ただの作業中の笑い声。
ヴェスパーはそれを聞きながら、二本目の門柱の位置を確認した。
こちらは慎重にやらせる。
穴を掘らせ、砕いた骨を敷き、氷木を立て、周囲を氷と土と皮で固定する。バルガンには支え役に回ってもらい、細かい調整は他の悪魔に任せた。
「まっすぐだ。傾けるな」
「王、これでいいか！」
「もう少し右」
「右！」
「行きすぎだ」
「戻す！」
「戻しすぎだ」
「難しいな！」
「門柱は戦闘じゃねぇからな」
どうにか二本の門柱が立った。
粗いが、門らしい形は見えてきた。
問題は扉だった。
最初、ヴェスパーは門柱に扉を吊るす形を考えた。
だが、すぐに首を振る。
「……いや、無理だな」
「なになにですか、王様？」
アガレスが首を傾げる。
「蝶番がない。金属も足りない。重い氷木の扉なんか吊ったら、たぶん一日で壊れる」
「ちょうつがい……」
「扉を開け閉めする金具だ」
「ないと困るやつですね！」
「今、困ってる」
ヴェスパーは門柱の間を見つめた。
ちゃんとした門を作るには、まだ技術が足りない。
金属加工も足りない。
正確な部品も足りない。
ならば、今できる形に落とすしかない。
「吊るすのはやめる」
「やめるんですか？」
「ああ。横にずらす」
アガレスがぱちぱちと瞬きをする。
「横ですか？」
「製材所で作った板を組んで、でかい衝立みたいな扉を作る。門柱の内側に溝を作って、そこに差し込む。開けるときは横にずらす。閉めるときは戻す」
「横扉ですか！」
「そんな立派なもんじゃねぇけどな」
ヴェスパーは凍った地面に図を描く。
門柱の内側に、氷木と骨で簡単な溝を作る。
そこへ横板を組んだ衝立をはめる。
下にも浅い溝を掘り、扉が外れないようにする。
開けるときは横へ滑らせる。
閉めるときは戻す。
最後に、内側から太い氷木の棒を渡して固定する。
「鍵は？」
アガレスが尋ねる。
「鍵なんてもんはまだ作れねぇ」
「じゃあ、どうやって閉めるんですか？」
「つっかえ棒だ」
「つっかえ棒！」
「門の内側に横棒を落とす。外から押されても開かないようにする。原始的だが、今はそれでいい」
バルガンが腕を組んで頷いた。
「王！ つまり、押してきたやつを俺が殴ればいいんだな！」
「それは最後だ」
「最後か！」
「まず門で止める。次に槍で突く。どうにもならなきゃお前が殴れ」
「わかった！」
ヴェスパーは門柱を叩いた。
「初期型だ。ちゃんとした金具が作れるようになったら作り直す」
「作り直すんですか？」
「当たり前だ。最初から完璧なものなんか作れねぇ」
彼は白い息を吐いた。
「今いるのは、閉まる門だ」
製材所から板が運ばれてくる。
厚みの揃った氷木の板。
まだ表面は粗いが、ただの丸太よりははるかに扱いやすい。
ヴェスパーは板を並べさせ、横方向に組ませた。縦に立てた板ではなく、横に渡した板を何段にも重ねる形だ。両端には厚めの板を当て、魔物の骨で芯を入れる。皮紐で締め、さらに氷で固める。
見た目は、巨大な衝立だった。
扉というより、横に動く壁である。
「重いな」
ヴェスパーが呟く。
悪魔たちが数人がかりで押すと、ぎしぎしと音を立てながら衝立門が動いた。
下の溝に氷の粉が詰まる。
すぐに止まる。
「溝が浅い。あと、削れ」
「削るんですか？」
「滑らせるなら抵抗を減らせ。接地面を少なくしろ。骨を敷いて滑りをよくしてもいい」
悪魔たちは言われるがままに調整した。
骨を削って細長い滑り材にする。
門の下に取り付ける。
溝の中の氷を削る。
動かす。
止まる。
また削る。
動かす。
少し滑る。
「よし。今はこれでいい」
ヴェスパーは頷いた。
完璧ではない。
重い。
動きが悪い。
外から強く叩かれれば壊れる可能性もある。
だが、閉まる。
それだけで今は十分だった。
彼は門を見ながら、ふと周囲に目を向けた。
門を押す悪魔たち。
製材所で板を積む悪魔たち。
加工場で肉を吊るす悪魔たち。
炉の近くで氷木の端材を運ぶ悪魔たち。
その姿を見て、ヴェスパーは固まった。
「……あれ？」
「なになにですか？」
「よく見たら、お前ら服やばくね？」
アガレスが自分の服を見下ろした。
服、と呼ぶにはかなり苦しい。
破れた布。
魔物の皮。
凍った血の染み。
あちこちが裂け、紐で無理やり縛っている。防寒性能などあるはずもない。ただ肌を隠しているだけのぼろ布だった。
周囲の悪魔たちも似たようなものだ。
皮を巻いただけ。
布切れを肩にかけただけ。
裸同然の者すらいる。
これまでヴェスパーは、寒さと飢えと住処ばかり見ていた。
火。
飯。
寝床。
壁。
それだけで手一杯だった。
だから気づくのが遅れた。
いや、正確には見えていたのに、問題として認識していなかった。
「っていうか」
ヴェスパーは自分の服を見た。
ひどかった。
石棺から出てきたときのまま、よくわからない布と皮を巻きつけ、破れた箇所をそのまま放置している。ところどころ焦げ、ところどころ凍り、もはや衣服というより遭難者の残骸だった。
「俺もやばくね？」
「王様、今気づいたんですか？」
アガレスがきょとんとした顔で言った。
ヴェスパーは無言で彼女を見た。
少し離れた場所で、フルカスが静かに口を開く。
「いつお気づきになるかと」
「言えよ」
「王は常に忙しそうでしたので」
「気遣いが変な方向に出てるな」
ヴェスパーは深いため息を吐いた。
衣食住。
食と住はどうにかなり始めた。
だが、衣が抜けていた。
この地獄で外に出るなら、防寒着がいる。作業するなら作業着がいる。炉番には耐熱手袋がいる。狩猟番には外套と靴がいる。探索隊を出すなら、手袋、靴、防寒具、荷袋、全部いる。
裸足で氷獄を歩くなど、ただの自殺だ。
「食と家はどうにかなった」
ヴェスパーはぼそりと言った。
「次は服だ」
アガレスがぱちぱちと瞬きをする。
「服ですか！」
「そうだ」
「王様の服もですか？」
「俺のもだ」
「やったー！」
「なぜ喜ぶ」
「王様が王様っぽくなります！」
「そこは期待するな。まず防寒だ」
ヴェスパーは頭を掻いた。
「衣食住って、そういうことかよ」
言葉としては知っていた。
だが、実際に何もない場所で生活を立て直すと、その順番と重さが骨身に染みる。
食べる。
寝る。
凍えない。
働く。
守る。
外に出る。
すべてがつながっていた。
ヴェスパーはアガレスを見た。
「アガレス」
「はい、王様！」
「村の中から、工房に必要そうな知識持ってるやつを探してきてくれ」
「なになにですか？」
アガレスが身を乗り出す。
「皮、保存、鍛冶、水路、道具。何でもいい。昔やってたとか、少し知ってるとか、それでいい」
「物知りそうな子を探せばいいんですね！」
「子かどうかは知らんが、まあそうだ」
「行ってきます、王様！」
アガレスは勢いよく駆け出した。
途中で一度転びかけたが、すぐに立て直して村の奥へ消えていく。
ヴェスパーはその背中を見送りながら、門へ視線を戻した。
門はまだ途中だ。
だが、門だけ作っても意味は半端だ。
この寒さの中で動くなら、まず防寒具がいる。
服を作るための職人がいる。
職人が道具を作るための工房がいる。
工房を回すための知識がいる。
結局、街というものは、人の集まりではなく、役割の集まりなのだ。
「強いだけじゃ回らねぇな」
ヴェスパーは小さく呟いた。
バルガンが近くで胸を張る。
「王！ 俺は強いぞ！」
「知ってる」
「門番なら任せろ！」
「それは助かる」
「敵が来たら潰す！」
「できれば門は壊すなよ」
「む？」
「敵を潰して門も潰したら意味ねぇからな」
「難しいな！」
「難しくない」
バルガンは真剣な顔で門を見た。
たぶん、本気で考えている。
ヴェスパーは少しだけ笑い、門の調整を続けた。
門柱の内側に溝を整え、横扉をはめる。骨で滑りを補助し、皮紐で補強し、内側には太い横棒を置くための受けを作る。
鍵ではない。
錠前でもない。
ただのつっかえ棒だ。
だが、内側から棒を落とせば、外からは簡単に開かない。
今の村には、それで十分だった。
しばらくして、アガレスが戻ってきた。
「王様ー！」
声が聞こえた瞬間、ヴェスパーは顔を上げた。
アガレスの後ろには、三人の悪魔がいた。
古い悪魔たちのような威圧感はない。
フルカスのような老獪さも、バルガンのような圧もない。
むしろ、悪魔というには随分おどおどしていた。
三人とも目を合わせようとしない。
一人は服の裾を握りしめている。
一人は肩を丸めている。
一人は周囲の様子をうかがい、バルガンを見るたびにびくっと震えていた。
「連れてきました！」
アガレスは得意げに胸を張った。
「物知りそうな子たちです！」
「子って言うな」
「でも、みんな小さくなってました！」
「精神的にだろ」
ヴェスパーは三人の前に立った。
三人は同時に肩を跳ねさせる。
怯えている。
ヴェスパーは少しだけ声を落とした。
「お前ら、名前は？」
最初に口を開いたのは、小柄な女悪魔だった。
髪は薄い灰色で、角も小さい。服はぼろぼろだが、破れた部分を妙に丁寧に縫い合わせている。手元の皮紐の結び方も、他の悪魔よりずっと整っていた。
「メ、メルツ……です」
「メルツ。何ができる？」
「こ、こういうの……少しだけ、やってました」
メルツは自分の服の裾をつまんだ。
「皮を柔らかくしたり、縫ったり、防寒用に重ねたり……魔物の皮なら、外套や手袋にできると思います」
ヴェスパーは目を細めた。
「なめしもできるのか？」
「ちゃんとした薬品はないですけど……脂と灰と、炉の熱があれば、たぶん」
「十分だ」
メルツが驚いたように顔を上げた。
次に、痩せた男悪魔が口を開く。
手足が細く、表情は暗い。だが、視線だけは門の溝や炉の排気口に何度も向いていた。
「ザグ……です」
「ザグ。鍛冶か？」
「鍛冶……というほどでは。ただ、機構なら少し」
「機構？」
「滑車とか、留め具とか、圧を逃がす弁とか……空気の流れを変える筒とか……」
ザグはぼそぼそと続けた。
「炉は、今のままだとたぶん危ないです。熱がこもる場所と、煙が戻る場所があります。圧を逃がす弁なら……たぶん、作れます」
ヴェスパーの目が鋭くなった。
「お前、今すぐ炉を見ろ」
「えっ」
「あとでいい。いや、やっぱり今すぐ見ろ。死ぬ前に直す」
「え、ええ……」
ザグは困惑したが、ヴェスパーは完全に採用の顔をしていた。
最後の一人は、中性的な顔立ちの悪魔だった。
声も柔らかい。だが、目の奥だけは妙に観察力がある。肉の吊るされた加工場をじっと見ていた。
「リト……です」
「リト。お前は？」
「腐らせない方法なら……少し、知ってます」
「保存か」
「はい。燻製、塩漬け、発酵……あと、菌類も少し」
ヴェスパーは一瞬止まった。
「菌類？」
「はい。寒い場所でも育つものがあります。食べられるものと、毒になるものがありますけど……」
「キノコか」
「たぶん、それに近いです」
ヴェスパーは、三人を順に見た。
戦える悪魔ではない。
少なくとも、正面から魔物を殴り倒すような連中ではなかった。
だが、三人とも視線の向く先が違う。
メルツは、破れた布と皮紐を見ている。
ザグは、門の溝と炉の煙を見ている。
リトは、吊るされた肉と凍った血の色を見ている。
怯えてはいる。
だが、何も見ていないわけではない。
「……なるほどな」
ヴェスパーは小さく呟いた。
「お前ら、弱いんじゃねぇ。見てる場所が違うだけだ」
三人は、言葉の意味がわからないように目を瞬かせた。
ヴェスパーは空を見上げた。
白い地獄。
凍った大地。
光のない第九圏。
そんな場所で育つものなど限られている。
だが、菌類。
保存食。
発酵。
温室。
それらの言葉が頭の中でつながっていく。
「よし」
ヴェスパーは言った。
三人が同時にびくっとした。
「ひとまず広場に集める」
「へ……？」
「素材も、道具も、人もだ。皮、骨、端材、脂、灰、使えそうな金属片。全部、広場の一角にまとめろ」
三人は顔を見合わせた。
メルツが、おずおずと手を上げる。
「あ、あの……工房は？」
「まだない」
ヴェスパーは即答した。
「ええっ」
「だから、まず広場でやる。屋根も壁も設備も、必要になった順に建てる」
ザグが戸惑った顔で尋ねる。
「では、炉の調整や試作も……？」
「広場の端だ。人が寝てる場所から離せ。爆発しそうなものは、さらに離せ」
「ば、爆発する前提ですか」
「お前、さっき圧を逃がす弁がどうとか言ってただろ。信用はしてるが、油断はしない」
ザグは小さく肩をすくめた。
リトが加工場の方を見る。
「保存食の試作も、広場で？」
「ああ。肉、脂、灰、塩になりそうなもの、乾かせる場所。全部見て、何が使えるか分けろ」
ヴェスパーは三人を順に見た。
「今は建物より先に、作業の流れを作る」
「流れ……」
「何が必要で、何が足りなくて、何を先に建てるべきか。それを見極める。いきなり工房を建てても、中で何をするかわかってなきゃ無駄だ」
アガレスがぱっと顔を輝かせた。
「つまり、まずは広場研究会ですね、王様！」
「名前をつけるな」
「広場実験場ですか？」
「もっと危なそうになったな」
ヴェスパーはため息をつき、広場の一角を指差した。
「とにかく、あそこだ。素材を集めろ。皮を扱う場所、炉をいじる場所、保存を試す場所を分ける。混ぜるな。燃えるものと火を近づけるな。腐るものと服を近づけるな」
「王様、細かいです！」
「細かくしないと死ぬんだよ」
メルツ、ザグ、リトはまだ不安そうだった。
だが、何をすればいいのかは少しずつ見え始めていた。
皮を集める。
灰を集める。
骨を削る。
脂を分ける。
端材を積む。
壊れた金属片を拾う。
今まで散らばっていたものが、広場の一角へ集められていく。
ヴェスパーはそれを見て、小さく頷いた。
「工房は後で建てる」
彼は言った。
「製材所、皮革工房、保存小屋、機構を試す場所。必要な順に作る」
アガレスが目を輝かせる。
「じゃあ、そのうち研究所も作るんですか？」
「作る」
ヴェスパーはあっさり答えた。
「変な試作と面倒な実験をまとめる場所がいる。だが、今はまだ小屋すらない」
「研究所……！」
「だから今は広場だ」
「広場から研究所です！」
「勝手に壮大にするな」
それでも、アガレスは嬉しそうだった。
メルツ、ザグ、リトの三人は、不安そうに広場の一角を見た。
そこにあるのは、まだ建物ではない。
ただ、素材と道具と悪魔たちが集まり始めた場所。
だが、何もなかった第九圏にとっては、それだけでも十分な始まりだった。
「強いだけじゃ街は回らねぇ」
ヴェスパーは門を指差した。
「門を作るやつがいる。服を作れるやつがいる。炉を安全にするやつがいる。食い物を腐らせねぇやつがいる」
次に、製材所を指す。
「木を切れるやつだけじゃ駄目だ。板にして、揃えて、使える材料にするやつがいる」
そして、加工場を指した。
「肉を獲るやつだけじゃ駄目だ。保存できなきゃ腐る。腐れば魔物を呼ぶ。凍れば食えない。燃やせば消える」
最後に、三人を見た。
「お前らはそれができる。なら十分だ」
メルツは口を開きかけ、閉じた。
ザグは自分の手を見た。
リトは小さく息を呑んだ。
彼らは、強い悪魔ではない。
第九圏では、そういう者から凍えていったのだろう。戦えず、奪えず、声を上げられず、ただ縮こまって生き延びてきた。
だが、ヴェスパーから見れば違う。
彼らは、街を動かす側の悪魔だった。
刃を振るう者ではなく、針を持つ者。
炎を吐く者ではなく、炉の圧を読む者。
肉を食らう者ではなく、肉を保存する者。
それは弱さではない。
役割だ。
ヴェスパーは門の方へ歩き出した。
門。
服。
広場に集まり始めた素材と人材。
どれもまだ始まりにすぎない。
だが、始まりが重なれば、道になる。
「門を作る」
彼は指を折る。
「服を作る」
もう一本。
「外に出る」
三本目。
「そのための暖を取る仕組みもいるな」
ヴェスパーは荒野を見た。
防壁の外には、ただ白い地獄が広がっている。今は村の周囲しか見えていない。だが、いずれ外へ出なければならない。
資材。
鉱石。
燃料。
水路。
他の悪魔。
魔物の巣。
地獄の構造。
知らなければ、作れない。
「懐に入れる小さい炉みたいなの、作れねぇかな」
ヴェスパーが呟いた。
「探索用だ」
ザグが反応した。
「小型の発熱具……ですか？」
メルツもおずおずと口を開く。
「外套の内側に、熱を逃がさない袋を作れば……火傷しないように皮を何層か重ねて……」
リトが続ける。
「燃料を長く保たせるなら、乾いた脂や、圧縮した繊維が使えるかもしれません」
ヴェスパーは三人を見た。
「ほらな」
三人は不安そうに顔を見合わせた。
「お前ら、もう広場行きだ」
「ええ……」
小さな悲鳴が三つ重なった。
その間にも、門の作業は進んでいた。
製材所から運ばれた板で組んだ横扉が、門柱の内側に差し込まれる。
氷木と骨で作った溝に、巨大な衝立門がはまる。
悪魔たちが数人がかりで押す。
ぎし、と音がした。
重い。
だが、動く。
横へずれる。
出入口が開く。
次に、反対側へ押し戻す。
ぎぎ、と鈍い音を立てながら、衝立門が閉じていく。
最後に、内側の受けに太い氷木の横棒を落とした。
どん、と低い音がする。
門が止まった。
隙間がふさがった。
風が止まった。
その瞬間、村の中が静かになった。
誰も何も言わなかった。
ただ、閉じた門を見ていた。
今までは、どこまでが村で、どこからが外なのか曖昧だった。
炉があっても、寝床があっても、加工場があっても、白い地獄はいつでも入り込んできた。
だが今、門が閉じた。
内と外が分かれた。
風が遮られた。
悪魔の一人が、小さく呟いた。
「閉まった」
別の悪魔が言った。
「風が止まる」
さらに誰かが、信じられないように笑った。
「これ、村じゃねぇか」
アガレスが跳ねた。
「王様ー！」
彼女は門の前で両手を上げる。
「閉まりました！」
「ああ」
「ちゃんと門です！」
「ちゃんと門だな」
ヴェスパーは少しだけ笑った。
完璧な門ではない。
重い。
滑りも悪い。
鍵はただの横棒だ。
強い魔物が突っ込めば、たぶん壊れる。
だが、それでも門だった。
開き、閉じ、内と外を分ける。
それだけで、村は一歩、街に近づいた。
門の内側には、炉がある。
寝床がある。
加工場がある。
防壁がある。
製材所がある。
そして広場の一角には、皮、骨、脂、灰、端材、壊れた金属片が集められ始めていた。
まだ工房ではない。
研究所でもない。
ただの作業場所だ。
だが、そこにはメルツがいて、ザグがいて、リトがいた。
服を作る者。
炉と仕組みを見る者。
食べ物を腐らせない者。
強さとは違う力が、ようやく村の中で場所を得ようとしていた。
門の外には、白い荒野が広がっていた。
どこまでも凍りついた第九圏。
何も許さず、何も与えず、ただ奪うためだけにあるような地獄。
メルツ、ザグ、リトの三人は、広場に積まれた素材の山を不安そうに見ていた。
バルガンは門の前で仁王立ちしている。すでに門番のつもりらしい。
フルカスは少し離れた場所で、静かに一連の光景を見守っていた。
アガレスは、なぜか誰よりも誇らしげだった。
ヴェスパーは門の前に立つ。
外を見る。
白い地獄を見る。
「門はできた」
彼は言った。
「服も作る」
悪魔たちが彼を見る。
「設備は順次建てる」
アガレスの目が輝く。
バルガンが拳を握る。
フルカスがわずかに目を細める。
ヴェスパーは、門の向こうを見据えた。
「その次は――外だな」
白い風が、門の隙間をかすかに鳴らした。
門の向こうに広がる白い地獄は、まだ何一つ許してはいなかった。
だが今のヴェスパーには、それをこじ開けるための拠点があった。
火がある。
飯がある。
壁がある。
門がある。
そして、役割を与えられた悪魔たちがいる。
まだ街ではない。
だが、もうただ凍えて終わるだけの集落でもなかった。
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